- Сегодня ночью или завтра утром нас должны арестовать.
По пути к Громовым Федор зашел за Лучкой, но ничего дорогой ему не рассказывал, и теперь Лучка сидел, напряженно вытянув шею, настороженно прищурив глаза, и еще больше походил на поджарую хищную птицу.
- Кто тебе сказал? - усомнился Северька. - Сорока на хвосте принесла?
Федька обстоятельно рассказал о разговоре с крестной матерью, добавив, что нужно сегодня же бежать.
- Три милиционера уже приехали. Ходили к Каверзиным. Андрей у них за старшего. Не знаю, о чем они договорились. Андрей сегодня в стельку пьян.
- Если дадимся им - хорошего ждать нечего. Скорее всего пошлют караулить шипишку к Лучкиному отцу.
Парни замолчали. Думали.
Старый Громов, вернувшийся в землянку, увидел серьезные лица друзей, вопросительно посмотрел на сына.
- К партизанам сегодня бежим, отец. Милиционеры приехали за нами.
Сергей Георгиевич не удивился.
- Бежать - дело непростое. Кони вам нужны добрые. Оружие.
- Знаем, надо. Об этом и думаем. Шашку свою отдашь?
Вместо ответа старик вышел за дверь. Вернулся, обсыпанный сенной трухой. В руках длинный, обмотанный тряпками сверток. Развернул.
- Винтовка, - ахнули парни. - Японская!
Молча из кармана полушубка достал подсумок. Из подсумка желто глянули патроны.
- Возьми. И шашку возьми.
- Коня у нас доброго нет. Серко хромает, обезножил.
Отец запустил пальцы в густую бороду.
- Для казака хорошего коня украсть - не грех. Без коня казак - не человек.
К полночи Северька отправился во двор Силы Данилыча. Шел вдоль заплотов, прячась в тени. Оглянувшись, - нет ли кого в улице - перемахнул через жердяную изгородь, к лошадям. Белолобого, гривастого жеребца поймал без труда. Прошлый сенокос работал Северька по найму у Силы и хорошо изучил норов Лыски.
Мимо проскрипели размеренные шаги. Северька припал к коню, спрятался за его широкой грудью, готовый на все. Конокрада не пощадят. Рука сама ползет за голенище унта, где с сегодняшнего вечера лежит у парня отливающий синью тесачок.
Шаги затихли. Северька вздохнул и вытер пот со лба.
В заимке Стрельниковых все спят. Лишь Федька сидит впотьмах, изредка зажигает спички, и тогда видно его сосредоточенное лицо. Тихонько мурлычет:
Счастлив, кто дома остается,
Живет помещиком в дому.
- Чо полуношничаешь? - подает голос мать.
- Не спится.
- Мотри. Завтра рано тебе вставать.
Богатырски храпит Саха. Под столом мышь хрустит завалившимся сухарем. На печке кот потягивается, мучается: неохота прыгать на холодный пол, мышь гонять, а надо бы. Через окно месяц светит - на полу неровное, угловатое пятно.
Не умеет, не любит Федька много думать. Да и думать особенно нечего: бежать надо, не то пулю схлопочешь за так, за здорово живешь.
И вот сейчас он, Федька, шагнет за порог. В другую жизнь. Еще свободную от привычек и чистую от грехов. Там - старые, заимочные грехи - не в счет.
Федька вздохнул и снял со стены Сахину трехлинейку.
Федька вышел во двор. Степанка, почуяв неладное, соскользнул с печки, в унтах на босу ногу выскочил следом.
Конь Александра стоял под седлом. Рядом Федька. За его спиной видна винтовка. На боку - шашка.
- Ты куда, братка?
- К партизанам.
Степанка мучительно раздумывал. "Как же так? Братка Александр говорит, партизан надо уничтожать, а братка Федя взял у него винтовку, коня и к партизанам бежит".
- Замерзнешь, Федя. Возьми доху!
Не дожидаясь ответа, Степанка кинулся в балаган. Вернулся с косматой дохой и двумя большими калачами.
- Вот. Поешь дорогой.
Федька вывел коня из ограды в поводу, без лишнего шума. Только на дороге он прыгнул в седло, махнул рукой.
- Прощай!
Степанка не замечал мороза, не замечал ярких звезд. В одной рубашке он стоял у тына и смотрел вслед всаднику.
Собрались у Северьки. Лучка приехал на коне постояльца-казака, захватив у него винтовку. Привел Пегашку.
- Не мог я его оставить, - объяснил он друзьям, похлопывая конька по крупу.
К Федьке вернулась обычная его веселость.
- У меня полная сума харчей. И спирту два банчка прихватил. Может, согреемся на дорогу?
- Мне можно, а вам нельзя, - старый Громов сказал это строго, и парни не могли его ослушаться. - У вас дорога дальняя, нелегкая. Осторожней будьте.
Федька извлек откуда-то стакан, достал из сумы банчок, налил полный стакан.
- Ну, с Богом! - старик плеснул спирт под усы, крякнул, понюхал кулак.
Парни уехали. Но Громов не спешил в пустую землянку. Он стоял и вслушивался в ночь. Заимка спала. По расчетам, сын с товарищами теперь уже в степи. Старик посмотрел в сторону, где, невидимые отсюда, стояли зимовья Каверзина и Прони Мурашева, сложил натруженные пальцы в громадную фигу, ткнул в темноту.
- Нате-ка, выкусите. Чтоб таких орлов да в силки…
Но парни не спешили покинуть заимку. Вооруженные, на хороших конях, они смело ехали пустынными переулками.
- Ускачем. А чуть чего, и шарахнуть из винтовок можем, - подбадривал дружков Федька.
Около землянки Прони Мурашева Федька с Северькой спешились, отдали поводья Лучке.
- Смотри в оба.
Лучка снял винтовку из-за плеча, клацнул затвором, положил ее на колени, поперек седла. Спешившиеся сбросили тяжелые дохи, перемахнули через плетень. В руках у Северьки уздечка. Второй раз за сегодняшнюю ночь пошел парень красть коня. Федька - к дверям землянки, сыромятным ремнем дверную скобу к палке привязывать. Проснутся хозяева - не скоро выберутся во двор. У Мурашевых на постое казак, из тех, что прессуют сено. Конь его - вон у изгороди стоит. Остальные кони, людей почуяв, сбились в кучу, но чужака к себе не подпускают. Да тот и не идет к ним: злые хозяйские кони, друг за дружку горой стоят, крепкие у них копыта, кованые.
Лает собака, бросается к ногам, но двери уже крепко привязаны, Северька уздечку уже надел на оскаленную морду лошади. Собаки успокоились быстро: чужую животину увели, не хозяйскую.
Теперь к Ванте Длинному.
Давно поселились купцы Вантя Длинный и его брат Сентя на том берегу Аргуни, против Шанежной. Старики помнят, как лепили братья своими руками фанзу, поднимали огород, помаленьку начали торговлишку. Были в их лавке соль да спички, плохонькие ситчики, синяя далемба. Купцы целыми днями копались на огороде и, лишь увидев, как переправляется кто-то на лодке с левобережья, вытирали руки о штаны, и улыбкой встречали покупателей.
Улыбаться Вантя и Сентя не разучились и сейчас, но уже много лет не сидели на корточках, пропалывая грядки; носили черные, блестящего шелка халаты, нельзя в таких дорогих халатах работать на огороде. Построили новую фанзу, просторную. Вокруг - сараи, кладовые, погреба. Все теперь можно купить у братьев. Все теперь покупали братья: птицу, коров, лошадей, тарбаганьи шкуры. Принимали золото.
Парни перешли Аргунь. Кони оказались кованными хорошо, на льду не скользили.
Федька постучал черенком нагайки в низкое окно фанзы.
- Кто там? Чего надо? - глухо донеслось через рамы.
- Гостей принимай! - крикнул Федька, узнав Вантин голос.
- А, Федя, Федя, - закивал купец, открыв ворота. - Ходи ограда. Ходи в тепло.
Было уже за полночь, но Вантя не удивился людям.
- Ходи в тепло.
Сговорились быстро. Казачьего коня, уведенного из мурашевской ограды, Вантя брал с удовольствием.
- Только конек-то того, - Федька подмигнул китайцу, - не наш конек. Приблудный.
Купец словно не слышал, продолжал улыбаться, говорил приветливо:
- Чего нада, Федя? Чего купишь? Спирта нада?
- Надо, - ухмыльнулся Федька. - Только после. Патроны нужны.
Вантя поскучнел, погладил узкую руку.
- Нету патрона.
Поскучнел и Федька.
- Тогда не продам коня. Поеду к Ванте Короткому. Хреновый ты купец.
Вантя Длинный изобразил на лице скорбь.
- Зачем так говорить? Вантя Короткий - плохой люди. А тебе патрона будет.
- Сейчас нужны.
- Будет, будет, - закивал купец.
Северька и Лучка, молча сидевшие в углу, оживились.
Патроны у Ванти нашлись не только к русской трехлинейке, но и к японской пятизарядной "Арисака", которую держал между колен Северька.
- Молодец, Вантя, - похвалил купца Федька. - Только больно ты хитрый, как тарбаган.
Когда вышли из теплой фанзы, проданного коня во дворе уже не было. Китаец провожал за ворота.
- Вантя Короткий - плохой люди, - сказал он на прощанье и поклонился.
Рассвет застал парней в тридцати верстах от заимки, уже за Караульным.
- Хитрый купчишка, - вспоминал Северька. - "Нету патрона", - передразнил он Вантин говор.
- Все у этого хунхуза есть. Заплати ему хорошо, так он хоть пушку тебе достанет, - Федька трет рукавицей лицо.
- Не найдут у купца коня?
- Ищи-свищи. Пока мы в фанзе сидели, его уже далеко угнали. Помнишь, Вантя выходил и за стенкой по-своему бормотал? Работника будил. Знаю я этого ночного работничка.
Зима стояла малоснежная. Мороз рвал голую землю. Лошади, всхрапывая, осторожно перешагивали глубокие щели-ловушки. Красное солнце освещало стылую, без единого дерева приаргунскую степь. Лишь далеко, у самого горизонта, темная полоска - лес.
Ехали не спеша, то шагом, то рысью - коней берегли. Когда впереди заметили сани и решили их догнать, перешли на галоп.
Из саней поднялся чуть побледневший Алеха Крюков.
- Стервецы, мать вашу, - закричал Алеха, признав парней. - Людей пугаете!