- Скорей, а то можем опоздать!
Быстро дошли до угла. Хмелев у цветочницы купил букет роз и передал Наташе.
- Побежали! - предложил Евгений и взял ее за руку. Он знал, что до закрытия загса остались считанные минуты.
- Побежали!
Но как они ни торопились, попасть в загс ко времени не смогли. Это они поняли еще издали. Дверь, к которой они так стремились, была уже заперта, а изнутри висела табличка: "Закрыто". Евгений снова посмотрел на свои часы.
- Ч-черт! Опоздали на пять минут. Но сотрудники еще в здании. Я войду туда через другую дверь, упрошу… - И он быстрыми шагами направился к воротам, намереваясь войти во двор.
- Женя, погоди!
Хмелев остановился. Наташа подошла к нему.
- К чему такая спешка? Давай лучше придем завтра. Сегодня все равно ничего не получится.
- Почему?
- Я точно не знаю, но, по-моему, нужен свидетель.
- Свидетель? Как же я раньше не подумал об этом? - с досадой проговорил Евгений. - Ну да ладно. Завтра уж мы не опоздаем. И свидетелей приведем целую дюжину. А сейчас нам надо поехать куда-нибудь и кутнуть как следует. Оформили мы свое решение на бумаге или нет - не имеет значения. Главное, что ты уже завтра станешь моей женой.
- Перестань, Евгений! Какой может быть кутеж в такое время? Ты что, забыл, что идет война?
- Нет, не забыл. Но по такому случаю даже в войну не грех выпить. Эх, черт, жаль, что рестораны закрыты. Ну да ничего. Придумаем что-нибудь.
Евгений проводил Наташу домой и велел ждать, а сам поехал к друзьям. К вечеру он возвратился назад и прямо с порога спросил:
- Наташка, ты готова?.. Поехали. Все сделано как нельзя лучше. На наше счастье, из Березовска приехал мой хороший знакомый - Петр Полынин. Мировой мужик. Он все и организовал. У своей тещи.
- Женя, а может, не поедем? Неудобно как-то. Такое время, а мы…
- Ерунда! Мы же не каждый день ходим на такие гулянки. Поехали! - И он, схватив ее за руку, потащил к выходу.
Вот так Наташа и попала на эту вечеринку. Евгений познакомил свою невесту с Полыниным, его женой, тещей и еще какими-то гостями. Сразу же сели за стол. Наташа понемногу стала осваиваться. Все ее сомнения сами собой отодвинулись на второй план. Налили вина. Чокнулись звонкими бокалами и выпили за любовь. В голове у Наташи зашумело, она начала шутить, смеяться.
В самый неподходящий момент - в разгар танцев - Полынин вдруг перестал играть на пианино и предложил что-нибудь спеть. Хмелев воспользовался заминкой, сел к инструменту и сыграл Шопена. Потом, по просьбе гостей и хозяев дома, пела Наташа.
Затем наступила тишина. Как Евгений ни уговаривал гостей, никто больше не хотел петь.
- Лучше вы сами сыграйте еще что-нибудь, - попросила жена Полынина, чрезмерно полная, флегматичная женщина.
- Сыграть?.. Нет, если вы позволите, я лучше прочту что-нибудь.
Хмелев поднялся со стула, облокотился на крышку пианино, резким движением головы отбросил со лба волосы и начал читать Есенина:
Ну, целуй меня, целуй
Хоть до крови, хоть до боли.
Не в ладу с холодной волей
Кипяток сердечных струй…
Наташа не понимала, почему Евгений в такой день выбрал именно эти стихи. А он продолжал:
… И чтоб свет над полной кружкой
Легкой пеной не погас -
Пей и пой, моя подружка:
На земле живут лишь раз!..
Когда утихли робкие аплодисменты, Полынин снова сел к инструменту и заиграл танго. Хмелев пригласил Наташу. Она поднялась с места, машинально положила руку ему на плечо, и они пошли по кругу.
Наташа не понимала, что с ней происходит. У нее сейчас было такое чувство, будто она кого-то сильно обидела и даже предала. Но кого?.. И тут она вспомнила то весеннее утро, березки на высоте, восходящее солнце и Александра Кожина, который осыпал ее цветами, а потом с волнением говорил о своей любви. Наташа помнила, как сильно огорчился он, когда услышал, что она не может ответить ему взаимностью.
Обо всем случившемся в то утро Наташа рассказала матери. Мать расстроилась и стала убеждать Наташу, что она сделала непоправимую ошибку: "Я ничего не имею против Евгения. Может, он и хороший человек. Но он не любит тебя. Он смотрит на тебя, как на красивую игрушку. У него нет к тебе глубоких чувств. Да и у тебя их нет. Тебе только кажется, что ты любишь его, а на самом деле… Любить надо так, как любит Кожин. Я знаю его с детства. Он слов на ветер не бросает".
Наташа так задумалась, что стала сбиваться с. такта, а потом вдруг остановилась.
- Ты чего? - удивленно глядя на нее, спросил Хмелев.
- Ничего, давай сядем. У меня голова закружилась, - ответила она, подошла к столу и села на свое место.
- Что же все-таки произошло? - присаживаясь рядом с ней и приглаживая рукой свою темную шевелюру, снова спросил Хмелев.
- Я же тебе сказала… Не обращай внимания. Пройдет.
- Ничего не понимаю. Танцевала, танцевала - и на тебе!.. Может, выпьешь чего-нибудь?
- Нет, мне не хочется.
Евгений пожал плечами и машинально взялся за маленькую хрустальную рюмку. Повертел ее в руках с минуту и отставил в сторону. Затем пододвинул к себе большой фужер. Наполнив его водкой, залпом выпил и стал закусывать.
Наташа не притрагивалась к еде. Она молча смотрела на Хмелева и мысленно спрашивала себя: "Неужели мама права? Неужели он действительно не любит меня?.. Да нет!.. Я знаю его лучше. Женя любит…"
- Женя, налей мне, пожалуйста, сухого вина, - попросила Наташа.
- Вот это другой разговор! - обрадовался Евгений и налил ей в рюмку "Цинандали", а себе - водки. - За что же мы выпьем?
Наташа пожала плечами.
- Не знаю. Наверное, в таких случаях пьют за счастье…
- И за нашу любовь… - Евгений поднялся с места. - Товарищи, прошу всех наполнить свои бокалы и выпить за наше счастье!..
- Че-пу-ха! За какое там счастье? - пьяным голосом прокричал толстяк. - И почему вы не хотите спеть мою любимую песню? - И тут же затянул:
… Одна возлюбленна-а-ая па-ра
Всю ночь гуляла до ут-ра-а!..
- Перестань, Галкин! Надоело! - оборвал его Полынин. - Говори, Женя.
Хмелев продолжал:
- Дело в том, что у нас с Наташей помолвка сегодня. Завтра идем с ней в загс.
Гости оживились:
- Ах, вот, оказывается, в чем дело!
- Такое важное событие, а вы молчали!
- Не надо упрощать! - крикнул со своего места толстяк, с трудом поднялся на ноги и продолжал: - Не надо! Они, вот эти, предали нас. А потому… Пусть целуются. Горь-ко-о!
- Но это же еще не свадьба… - запротестовала Наташа.
- Все равно горько! - стоял на своем толстяк.
- Горь-ко! Горь-ко! Горь-ко!!! - закричала вся компания.
Хмелев наклонился к Наташе. Она попыталась отстраниться, но он успел все же поцеловать ее. Все зааплодировали и стали пить за молодых. Евгений залпом выпил свой бокал и налил еще.
- Ты много пьешь, Женя.
- Ничего. Сегодня можно… Сегодня у меня самый счастливый день!
"Нет, конечно же, мама ошибается. Он любит меня… - подумала Наташа. - Если бы не любил - не говорил бы таких слов".
- Я очень люблю тебя, Наташка. Очень! - склонившись к ее уху, шептал Евгений.
Девушка на секунду зажмурилась и еле заметно кивнула головой.
- Почему ты молчишь?
- Я не молчу. Я ответила, что я тоже…
- Что ты тоже?
- Люблю.
- Кого ты любишь?
- Тебя, конечно.
- Честно?
- Честно.
- Не верю. Докажи.
- Как же я могу это доказать?
- Можешь. Поедем ко мне. Ты у меня никогда не была.
- Ну, что ты…
- А что особенного? Я не виноват, что мы не успели оформить наши отношения на бумаге. Не оформили сегодня - оформим завтра. Пойдем в загс прямо к открытию.
- Не в этом дело. Разве мне нужна бумажка?
- А что тебе нужно?
- Нужна настоящая любовь. Не минутная, а на всю жизнь…
- Значит, ты мне не веришь?.. - обиделся Евгений. - А я-то, дурак, думал…
- Что ты думал?
- Думал, что своим трехлетним ожиданием, своей верностью заслужил твое доверие и твою любовь…
"Что я с ним делаю, идиотка? Какое доказательство мне еще нужно от него?.. - мучительно думала Наташа. - И его мучаю все время и себя!.."
- Я тебя хорошо понимаю. Моя настойчивость пугает тебя. Но и ты должна понять меня. В моем распоряжении только три дня. Понимаешь? Не год, не месяц, не неделя, а всего лишь три дня.
- Молчи… - прошептала Наташа и закрыла ему рот ладонью. - Не надо больше об этом. Не надо, я прошу тебя. Успокойся…
Но было видно, что сама она волновалась больше Хмелева. Краска внезапно схлынула с ее лица, еле заметно задрожали пальцы рук. И она никак не могла унять эту дрожь. Ее состояние сразу же заметил Евгений и поцеловал ее вздрагивающую ладонь.
- Ты умница, - тихо прошептал ей на ухо Евгений и тут же предложил: - Давай улизнем от них, а?..