Старшина моложе его на семь лет, но не против могучий воин - старшина по заслугам на своём месте. Одно только вспомнить как в прошлом годе во время стычки с разбойной ватажкой, старшина отсёк руку с булавой, занесённую сзади над его, Брывиной головой. Нет, конечно, и Брыве доводилось выручать старшого, но вот чтобы так, увидеть в толчее и взяться, откуда ни есть в последний миг… - булава то ведь ударила по шелому, но уже без силы, и отскочила вместе с отсеченной рукой. Воспоминание пронеслось в Брывиной голове, он пошевелил усами, и носом с горбиной, сжал нижнюю губу крепким раздвоённым подбородком, нахмурил, было, лоб, но прекрасный момент настоящего смахнул с его лица тяжесть и Брыва озарился улыбкой.
- Печка, думаю, нужна - отозвался, покивал Брыве головой Вершко, - хоть и не делали раньше. А почему нет? Мы тут днюем и ночуем. А что ныне спекота - что с того, зима снова будет, никуда не денеться.
- Дело, дело говоришь. Мы к зиме привычные, а всё равно один-другой да и заболеет, когда мороз - добродушно опустил Брыва густую бровь, прихлебнул кисленького кваса с хорошим хлебным духом.
- В нынешний студень* Сыромятин сын неделю отлежал с горячкой, да и я думал не удержусь! - отозвался тоже вполголоса из-за стола напротив Брывы старый боец Горобей, самый старший за столом, ветеран боёв с крыжаками*, сухой, жилистый со светлыми бровями вразлёт, с усами, какие в моде у варягов, с небольшим шрамом на левой скуле. Ещё с молодости у него этот шрам - вовремя от стрелы увернулся. - Правильно говоришь, старшой, только ты попроси князя кирпичами пособить, а то у Прыткиного тестя глинобитная будет, а её ещё сушить долго.
- Глинобитная такая бывает, что лучше кирпичной - и топить быстро, и тепло держит долго! - сказанул Прытко в защиту тестя - всё-таки молодая жена Прыткина родила в сакавике первенца, месяц прошёл, и вся родня во главе с тестем до сих пор охала и ахала от счастья. Второго, говорят, готовься, подавай.
- Да хто ж твоего тестя трогает, сынку! - добродушно ухмыльнулся в светлые усы Горобей, и Брыва гыгыкнул, и Вершко тихо посмеялся, и Кудеяр с интересом посмотрел. - А кирпичная зато дороже, а князю нашему для дружины ничего не жалко! - прокряхтел Горобей, копируя известного купца Дидюка Околицкого, и сделал страшные подвыпученные дидючьи глаза. Купец этот как мог экономил, а попросту скряжничал на ружении* княжьей дружины. Но всегда громко хвалил князя за растраты на дружинное содержание, оружие и зброю**.
Тут потихоньку засмеялись все вместе с Прытком.
- А можно большу-у-ю печку построить, чтоб на неё залезть и там уже сторожить - хитро зажмурился Кудияр, намекая на общий для всех нередкий недосып. Кудеяр высовывался в круг света из-за Брывинского монументального плеча, облокотившись на стол и уперев кулак в лохматую голову.
И русые длинноватые кудри, и мягкая короткая борода, и серые умные глаза, и вся поза делали его похожим скорее на гусельника-певца, барда, песняра, чем на скрытного и опасного бойца разведчика, первейшего следопыта. Что-то гибкое кошачье в нём настораживало мужчин, зато девки - так и липли.
- А то в ряд пять штук! Чтоб на всех хватило. - сдержанно подхватил шутку Вершко.
"Кудеяру так шутить можно - разведчик, всё умеет, в лежебочестве не замечен, только всё ещё мечтает… пока молодой" - подумал про себя Вершко. А самому старшине всего-то на три года больше, чем Кудеяру.
- Так и избу же тогда надо шире перестроить, а то же всё не влезет - будет шире княжьей. - серьёзно так сощурил глаза Горобей.
- Так и по бабе с собой на печку - дрова беречь. - заметил экономный Брыва.
- И ещё парочку, чтоб кормили - совсем размечтался Кудеяр.
- И чтобы Горынычу (за глаза прозвище княжьего воеводы) отдельную печку посередине, а то обидится, начнёт в разведку посылать. - пожалел неустанную долю Кудеярову Горобей.
- Заживё-о-м! - с восторженной безуминкой в глазах оглядывал старших товарищей Прытко.
А старшие товарищи посмеивались добродушно. Легко друзьям между собой и просто, и радостно на душе.
Лёгкий стук в крышу никто не услышал, только Вершко почувствовал его как невидимое касание чьей-то руки.
Бойцы продолжали тихо беседовать, окружённые танцующими тенями. Их лица, подсвеченные огнём, уже не впервые виделись для Вершко воплощением дружинной жизни. "Какая бы картина получилась… Вот состарюсь - возьму холсты и краски и всё-всё нарисую. Что бы было перед глазами, чтобы посмотрел - и порадовался, как в Царьграде… Детям буду рассказывать про своих друзей".
Разные по характеру и по возрасту, эти люди были готовы к действию в любой момент. Уговаривать не надо, ни два раза повторять. И, в тоже время, самостоятельные, с головой на плечах. И надёжные, если что и плечо подставят и своим щитом прикроют.
Как пять пальцев одной руки укрепляют себя сами и помогают друг другу.
"Мизинчик - это, конечно, Прытко - самый младший и, вроде бы, самый слабый, но без него вся рука не цела, на обрубок похожа. Прытко - старшего товарища погибшего сын. Ярёмин сын.
Горобей - указательный палец. Всё видит, всё знает, укажет на главное, скажет не в бровь, а в глаз, аж страшно иногда от его правды.
Кудеяр, наверное, безымянный палец - и сильный, и вроде бы незаметный, и почти по центру, но скромнее, и важный, без сомнения.
Брыва похож на большой палец - весь он велик и силён, но по смыслу - стоит в ряду со всеми, сильнейший из них. Значит, Брыва - средний палец.
А я, выходит, большой палец - думал Вершко, - я напротив них стою, их силу скрепляю, в кулак зажимаю. Но если в сторону без дела один торчит большой палец, а и любой другой так же само*, то он всей руке обуза и помеха и уязвимое место".
Подумал так и вспомнил отцовскую науку, как тот говорил: за один палец ухватил супротивника, можно и на землю положить, и обезоружить… и вовсе порешить, пока у того от боли взор замутился.
Страшна постороннему наука воинская, но она необходима. А если ты воин, для тебя страх как вражеский нож - выпустил его, он ниточку твоей жизни и обрежет…
Не спеша направляясь к двери, Вершко знал, что его боевые товарищи с ним рядом. Эти четверо особенно, а и вся дружина тоже.
В растворённую дверь пахну̀ло свежим ветром, ночным цвириканьем и шелестением молодых трав, запахами леса с молодой липкою листвой и кисленькой новой хвоей, близким жильём и далёким пахотным полем, и сладостью цветения природы по всем мыслимым местам. Ухнула ночная птица. Прошуршал ёжик в траве.
Луны нет. Черно̀ было бы совсем, если б не звёзды. "Когда Вон Та звёздочка голубенькая коснётся края леса, пора будет менять охрану".
Над головою простирался Млечный путь. Двоился, стекался в широкий поток, расплёскивался рукавами и малыми каплями. Пролила молоко Небесная Корова. В Начале Времён. Так и сверкает. Звёздами переливается. Созвездиями расцветает. Вот Медведица играет с Медвежонком. Вот Царевич спасает Царевну. Вот Лебедь белая летит. А вот Ворон чёрный смотрит на неё.
"Ушла Косматая звезда. И вроде всё как всегда, но нет - след её ещё отзовётся" - подумалось само.
В неверном свете в двух шагах от порога тускло блеснуло что-то новое. Вершко поднял с земли горячий оплавленный кусочек металла видом как бы расплющенную фасолину. Ладонь жгло несильно. Повертел в руке, и так, и этак разглядел. Вершка полтора в длину, три четверти в ширину, толщиной в полногтя. С догадкой, вызвавшей одновременно восторг и тревогу, Вершко посмотрел снова на небо. Как будто струны от сердца туда потянулись.
Небесная подковка из небесной кузни… Мала подковка - крохотно копытце, разве что летучее создание её потеряло, а зачем ему подковка - оно крыльями, наверное, машет, летит себе по вольному ветру…
А может, это ему на счастье бросили с неба Деды. Увидели внука, дай, думают, пошлём ему на добрые дела да от всякого зла оберег. Чтобы всё у него было хорошо.
А может, это от ратной зброи пращура-богатыря чешуйка отлетела, под ударом страшным раскалилась. Может, тем ударом пращур ранен?.. Может, битва там на небе?! За внуков своих и там сражаются предки наши!..
Но не одни они там, в бескрайнем чёрном океане. Их вождь - могучий, страшный врагам, огненный бог Перун. Внук Предвечного Рода. Вечный Воин. Яростный и свободный. Сам Огонь.
Восседает Перун на белом как снег, на быстром и могучем как буря исполинском коне. Сверкает Перун грозными очами, блистает несокрушимыми доспехами, гремит громом его боевой клич. Страшными грозовыми раскатами слышны его удары по врагу.
Держит он в руке огненный меч в полнеба вышиной. Мечет Перун в своих врагов неотразимые стрелы-перуны. Не закрыться от оружия Перунова щитом, не заслониться ни деревом, ни домом, не увернуться, не миновать. Такой силы Перуновы удары, что любую каменную твердыню способны разметать в щебень.
Поэтому и скрываются враги от его гнева поглубже под землю, в сторону владений Змея - извечного его супротивника.
А если кто Перунова войска истинный воин, у кого огонь в сердце не затух, у кого душа чиста, как яркий свет, - тому не страшен бог-вождь - тот честен, храбр, яростен в бою, тот смерти не боится. Ведь смерти для такого нет. Все его видят, тем более - Перун. Такого ярый бог забирает в свою ближнюю дружину. А там, в бескрайних небесах ещё много великих дел и весёлых пиров для славной дружины Перуна…
Сжал Вершко в кулак родимую, небесную вестницу. Глянул в вышину. "Знак это мне!".
Млечный Путь померцал ему в ответ.