– Вы сами погрязли в мятеже, поэтому и медлили. Зачем вам другой царь, кроме Ирода?
– Великий Август, мы действительно сообщили Ироду, но Ирод – старик, а этот ребенок только что родился. Неужели мы мудрее наших пророков? – Александр протестующе протянул мягкие, унизанные кольцами руки. – Правда в том, о Цезарь, что в Египте нам не нужен другой царь. Наш народ и так процветает и благоденствует. Великий Цезарь дает нам право властвовать над нашими кварталами. Чего нам еще хотеть? Но этот безумец был из иудейского рода, нашим братом, а не безграмотным зелотом, которые время от времени призывают к священной войне. Мы поймали и распяли некоего Симеона, а Илию бичевали и отправили к Ироду в цепях. Разве стали бы мы уподобляться черни, которая бросала камни в солдат легиона? Этот человек не говорил о войне.
Было очевидно, что Александр говорит искренне, и три его двоюродных брата согласно закивали, даже высокий, который глянул темными печальными глазами на Цезаря, с расстановкою произнес:
– Это был святой человек, и он говорил о младенце, которого пророк Исайя называл Владыкой мира или Христом.
Несмотря на всю терпимость к чужим обычаям, на многолетний опыт и проницательность, Цезарь растерялся и, чтобы скрыть это, дал волю брюзгливому раздражению, не вязавшемуся с его обычным спокойствием.
– Владыка мира?! – рявкнул он. – Дураки! Я дал вам мир, дал мир всему миру. И теперь во имя мира вы разжигаете войну. – Он прижал руку ко рту, пытаясь удержать непреодолимое желание чихнуть, и гневно глянул на послов. Он остро осознавал нанесенное ему оскорбление: кого-то другого назвали Владыкой мира. Разве теперь весь Восток не процветает благодаря ему, чего не было уже многие столетия?
– Я уже сказал, что мы благодарны, – повторил Александр, – и поэтому, о Цезарь, мы медлили. Мы всегда жили в мире и благоденствии, и когда пророк заговорил о младенце, все это показалось нам нереальным. Но беспокойная толпа внимала его словам, люди считали мудреца предвестником Господа. Симеон был один, но за ним восстала чернь всего за одну ночь. Что мы могли поделать?
– Ты знаешь свой народ, – признал Цезарь.
Александр собрался было ответить, но старик, который, как сперва казалось, ничего не понимал, поднял морщинистую руку и с видимым усилием готовился говорить.
– Наш народ жаждет мира, как холодной воды в жаркий полдень. – Подняв склоненную голову, он поглядел на Цезаря, пронизывая его взглядом. Во время паузы, последовавшей за первыми словами старика, Александр осторожно коснулся его руки, словно пытаясь остановить его. Но старик уже обдумал мысль и не желал, чтобы его прерывали. – Что есть мир? В этом великом городе идолов разве могут люди жить в мире, пока творится зло? Бог пошлет властелина…
– Он очень стар, о Цезарь, – поспешно сказал Александр, – и говорит все, что взбредет в голову. Это я медлил…
– И я тоже, – вставил кузен.
– Пророк предупреждал, – продолжал отец Александра, – что однажды старики увидят знамение, и я верил этому. Но когда знамение предвестило беду, я не обратил внимания. А теперь наш Владыка мертв, и его пророк тоже мертв, и сотни наших людей лежат в земле. Значит, это было справедливое знамение, и оно предсказало, что мир будет установлен мечом.
– Покарай меня за его безумные слова, – сказал Александр, – я его сын.
– Покарай нас всех, – добавил кузен, – он стар, и страдания помрачили его рассудок.
– Люди будут умирать за Царя, – дрожащим голосом произнес старик, – многие люди… Мир погубит больше народу, чем меч.
Цезарь встал. Он не сердился, потому что знал, что старики подвержены безумию. Положение обязывало его прервать бред сумасшедшего. Кроме того, все уже было сказано, и Цезарь мечтал вдохнуть аромат целебных трав, смешанных с вином. Потом он должен был встретиться с послами с Родоса, желающими возвести храм в его честь. Надо уладить вопросы, касающиеся набора рекрутов в его легионы. Надо ответить на письма, пришедшие из Македонии. Следует заменить сборщиков налогов в Галлии. Возникла небольшая сложность, теперь, впрочем, уже преодоленная, о поставке мрамора для форума Августа, который он все еще строил. Цезарь обещал сам посмотреть на работу строителей. Следовало поинтересоваться, как идут вверенные им друзьям дела. Что касается этого бунта в Александрии, то нужно посоветоваться с римским представителем в городе, который сообщит ему о помешательстве старика и будет впредь в чрезвычайных случаях брать власть в свои руки. Это неизбежно, хотя Александр и его родственники и принесли подобающие извинения. Необходимо умилостивить греков, пострадавшую сторону. К счастью, Ирод уничтожил источник всех бед. Теперь все будет хорошо. Все и так было бы хорошо, если бы старик не предавался наивным мечтам. Возможно, Ирод и понимал все эти слова о мире и войне, но Цезарь не мог их понять. Он подумал, примется ли на Востоке титул "Властелин мира". Звучит неплохо. Однако следует быть осторожным, иначе можно оскорбить римские власти. И все же как заманчиво… Цезарю было больно говорить, и он кратко повелел послам идти.
Возничий колесницы
С балкона третьего этажа плавно опустилась красная роза, чуть не задев плечо красавца мужчины. Две хорошенькие девушки лет семнадцати, хихикая, высунулись из окна. Все жители дома и прохожие с любопытством уставились на него. Замерла даже суета на узкой улочке. Местный фокусник, начавший было зазывать прохожих у лавки торговца вином, тщетно повышал голос. В воздухе замер даже мусор, подгоняемый по улице совместными усилиями полудюжины дворников-сирийцев.
Не обращая на происходящее внимания, молодой человек нагнулся за розой, вдохнул ее аромат и воткнул цветок в круглую пряжку на плече. Весело махнув рукой на прощание, он поспешил прочь – мужественный воин в алых сандалиях и плаще, с большими золотыми украшениями: амулетом на шее и браслетом на мускулистой руке, с обнаженной темноволосой головой.
– Красные победят! – надтреснутым голосом крикнул ему вслед старик, а молодые девушки, ничуть не обидевшись, совершенно высунулись из окна, чтобы получше разглядеть красавца.
– Удачи, Дио!
Кажется, все знали или желали знать человека в красном.
– Дио, как Победитель? – Этот вопрос, заданный насмешливым тоном, вызвал досаду на лице молодого человека. Однако он не сбавил шага, свернул на Священную дорогу и вышел к Форуму.
Стояла изнуряющая жара, и статуи знатных людей, окаймлявшие площадь, дрожали в знойном мареве. Толпы бездельников сидели в тени портиков перед фасадами храмов. Никто без причины не выходил на дышащую зноем площадь. Чтобы оказать почтение Дио, несколько человек в тогах высыпали навстречу из базилики Юлия.
– Как Победитель?
Дио остановился, вновь став мишенью для тысяч любопытных глаз, потому что на открытой площади его алые одежды ярким пятном выделялись из толпы. Однако не это смущало его, а необходимость что-нибудь ответить. Двое спрашивающих были одеты в туники в узкую алую полоску и держали себя с горделивым достоинством. Дио повернулся к ним и развел руками, будто удивленный таким вопросом.
– У Победителя все отлично! – Мягкая латынь Дио не была его родным языком, но звучала довольно приятно. – Разве я уже не говорил? Этой лошади нет равных.
– Завтра выступаешь на нем?
– Завтра я выиграю! – Дио гордо вскинул голову. – Вы что думаете, что я проиграю свое сотое состязание? Я, Дио? На улицах меня уже называют сотым победителем. Вот увидите, я выиграю!
Коренастый римлянин хмыкнул:
– А как же Победитель?
– Прошу прощения, – Дио тронул розу на плече и улыбнулся, – я опаздываю, а перед скачками мне надо еще заказать новый, украшенный камнями хлыст. Простите и ставьте на Красных! – Дио свернул за храм Сатурна и исчез из виду. Двое любопытных посмотрели друг на друга и мрачно покачали головой.
– Он даже не отрицает.
– А что ему еще делать? Мой приятель уверяет, что Победителя отравили в этой роскошной конюшне, потому что не поставили охрану. Я теперь ставлю на Белых.
– Поставишь на других и отпугнешь удачу! – покачал головой толстяк. – Я всегда ставил на Красных. Интересно, кто побежит по правой полосе вместо Победителя? Вряд ли Виндекс.
– Виндекс всегда шел в середине. Волакрис и Дева – в упряжке, а Победитель тащил их на повороте. Сегодня во всех конюшнях Красных не найти такой лошади, как Победитель.
– Дио – хороший возничий, – угрюмо заметил толстяк, – он может выиграть титул и без Победителя. – Однако по выражению лица было видно, что он не очень-то верит своим словам.
Его собеседник хмыкнул:
– Уж этот мне победитель Дио с его высокомерием и красной розой! Клянусь, мне стало бы легче, если бы я увидел, как он сломает шею. За что ему только такая честь? Говорят, Лоллия…