6
Николаевск утопал в снежных сугробах, когда в конце февраля, так и не дождавшись ни одной вести из Селенгинска, Михаил Александрович Бестужев отправил родным последнее письмо. Это было его восьмое письмо из Николаевска. Первое он послал с приказчиком Чуриным еще в сентябре прошлого года, сразу по прибытии в молодой амурский город, основанный Геннадием Ивановичем Невельским. По казенным сообщениям стало известно, что Чурин прибыл в Аян в начале октября. Затем поступила весть, что 12 ноября он отправился дальше из Якутска, следовательно, до Иркутска добрался в конце месяца. Какие задержки не накидывай, а в Селенгинск письмо пришло в начале декабря. И Михаил Александрович терпеливо ждал ответа.
Три раза в Николаевск приходила почта зимним путем через Удский острог, но писем ни от сестер, ни от жены не было. Михаил Александрович уже склонен был думать, что сестры, несмотря на просьбы подождать его возвращения, уехали в Россию. Но не могла же уехать вместе с ними жена! И с возвратной зимней почтой, с каждой оказией, он писал и писал в Селенгинск.
Зима в Николаевске в этот год стояла на удивление хорошая, с оттепелями, когда вдруг начинало капать с крыш, с ясными солнечными днями. Ни разу еще не случилось той страшной пурги, которая, по рассказам людей, проживших здесь два-три года и потому считавших себя старожилами, каждую зиму налетала на город и заносила его по самые крыши. Правда, снег выпал глубокий. Но какая же зима без снега!
Рассчитавшись лишь в ноябре с грузами, устроив и обеспечив рабочих самым необходимым, Михаил Александрович теперь писал отчет и строил различные планы возвращения.
От плавания в Америку пришлось отказаться сразу по прибытии, и с этим Бестужев уже смирился. Но тем сильнее его влекло домой, сперва он думал возвращаться через Аян и Якутск. Но для того, чтобы достичь Аяна, надо было дождаться, когда очистится ото льда амурский лиман. А это, как говорили ему бывалые николаевцы, происходит не ранее начала июня. Из Аяна его ожидал путь в тысячу верст по оттаявшим топям, броды через многочисленные речки, а потом еще две тысячи верст на утлых лодчонках, которые надо было тянуть бечевой против течения.
Услышав о его намерении, Петр Васильевич Казакевич, знавший эту дорогу, сказал: "Зимой еще куда ни шло, но летом я соглашусь лучше дважды подняться и спуститься по Амуру, нежели еще раз испытать прелести подобного пути".
Бестужев собирался дождаться в Николаевске прибытия пароходов "Амур" или "Лена". Но вскоре поступило известие, что "Амур" прочно стал на мель близ устья Уссури, и еще неизвестно, что будет с пароходом, когда начнется подвижка льда. О "Лене" же сообщали, что она отправилась из Усть-Зейской станицы с генерал-губернатором и тоже села на мель. Николай Николаевич ее бросил и поплыл дальше на лодке.
Так поколебавшись до февраля и еще и еще раз взвесив все возможности, Михаил Александрович решил возвращаться самостоятельно по Амуру.
В середине марта, как раз на страстной неделе, простившись со всеми николаевскими знакомыми, он отправился на почтовых лошадях в Мариинск, где и стал ожидать вскрытия реки. Это давало выигрыш в триста верст пути. Да и ледоход здесь проходил гораздо раньше, чем в Николаевске.
Мариинск с заметным издали бревенчатым домом батальонного командира, поставленным на самом возвышенном месте отступившего от берега холма, с казармами и небольшими домами офицеров, с неуклюжими сараями казенных складов и цейхгаузов, с лавкой и жильем поселившегося здесь купца, казался оживленным поселением. Здесь, к удивлению своему, Михаил Александрович увидел много женщин, расторопных и все время чем-то занятых. Оказалось, что это ссыльные каторжанки, приставленные к линейному батальону. Солдаты называли их уважительно: "тетеньки". Они стирали линейцам белье, штопали одежду, поварничали и оказывали другие услуги солдатам.
В Мариинске Бестужев собирался построить себе лодку, но по случаю за несколько серебряных рублей приобрел гиляцкую, обшил, подняв на одну доску ее борта, сделал навес и приспособление для небольшого паруса. Как только река очистилась ото льда в самые последние дни апреля, он тронулся в путь. Идти пришлось где бечевой, а где с попутным ветром под парусом и на веслах.
Первое время попутчиками у него были солдаты 15-го батальона, хорошо знавшие путь по реке, среди многочисленных островов и проток. Они шли устанавливать почтовые станции. Но в начале мая солдатские лодки поотстали, и Бестужев с двумя гребцами из своих прошлогодних рабочих да со слугой Павлом, второй год делившим с ним дорожные невзгоды, продолжал путь вверх по реке самостоятельно.
Тянулись длинные амурские версты, изредка лишь оживляемые гольдскими стойбищами. Уже издали перед каждым стойбищем можно было разглядеть длинный, сбегающий от юрт к воде ряд кольев, соединенных перекладинами. На них жители вялят на зиму рыбу. Солдаты говорили, что в середине лета, когда идет горбуша, и осенью в ход кеты изгороди эти сплошь увешаны красной рыбой. Сейчас же на кольях провяливались желтые полосы калужатины. Вяленая рыба - юкола - и пшено зимой являются почти единственной пищей этого добродушного народа.
Стойбища встречались по три-четыре юрты, попадались изредка и более крупные - по двенадцать - двадцать юрт.
Обычно у самой воды стояли конические летние жилища, сооруженные из жердей, покрытых берестой. Поодаль от берега на возвышенном месте находились зимники с покатой до самой земли крышей, обмазанной глиной, смешанной с травой. Внутри их непременные лежанки-каны, по которым идет дым от очага и согревает жилище и его обитателей. В каждом стойбище возвышаются на четырех столбах амбарчики для рыболовных снастей, пушнины, домашних запасов. А на берегу лежали перевернутые вверх дном лодки и берестяные легкие оморочки.
В некоторых стойбищах Михаил Александрович видел грядки, засаженные маньчжурским табаком. И первое, что предлагали аборигены этих мест гостям, когда они под лай множества собак сходили на берег, была трубочка. Присев на корточки вокруг гостя, мужчины в конусообразных берестяных шляпах, с черными косами за плечами, и женщины, в расшитых халатах, с серьгой в ухе и медными и серебряными браслетами на руках, дымили своими длинными трубочками. Трубки эти часто совались в рот мальчишкам и девчонкам. Табак гольды держали в расшитых бисером кисетах с подвешенными к ним русскими полтинниками и рублями.
Михаил Александрович опасался, что весной Амур сильно разольется от таяния снега и льдов, как это бывает на реках Центральной России. Уровень воды действительно поднялся, но не настолько, чтобы мешать продвижению бечевой.
Часто на реку наползали туманы, но солнце и ветер разгоняли их, и тогда за черной хвойной тайгой то с одного, то с другого берега вставали синие горы с белками сверкающего снега в седловинах хребта и на вершинах.
Попутные ветры с Восточного океана помогали преодолевать встречное течение, но они же несли холод, несмотря на начавшийся май. Порой, чтобы согреться, Михаил Александрович сам садился за весла и тогда, за монотонной работой, уходил в воспоминания о родных, о Лене и Коле…
Как-то странно, полосами набегали короткие майские дожди. Иногда впереди туманилась даль, потом занавес дождя закрывал, будто перегораживал реку. Но подплывали к этому месту, а дождь уже прошел. Иногда дождь возникал позади, за кормой, гребцы ежились: сейчас он их догонит, но дождь уходил в сторону, к горам. Но бывало и так, что впереди и позади сияло солнце, а дождь обрушивался на одинокую лодку. Навес над лодкой мало помогал, приходилось приставать к берегу и спасаться под палаткой, ожидая, когда дождь отбарабанит и река успокоится.
В дождь на удивление жадно брала невиданная еще Михаилом Александровичем небольшая рыба с зеленовато-черной спиной и ярко-желтым брюшком. Она сильно заглатывала крючок и отчаянно скрипела пилками-плавниками. Гребцы так и прозвали ее скрипуном, однако гольды, увидев однажды их улов, назвали рыбу иначе, - "качатка". Ловилась она на любую приманку: кусочки сушеного мяса, внутренности рыбы, на червя или слепня. Гребцы варили из скрипуна, добавив для вкуса карасей, отличную уху, приспособились также зажаривать рыбок над костром, насадив их на прутики. Чистились эти рыбки легко, чешуи совершенно не имели и не были слишком костлявыми.
"Показать бы их Густаву Ивановичу, - думал Михаил Александрович, вспоминая натуралиста Радде, - что бы он сказал? Может, скрипун еще не известен науке? Да и любопытно было бы мне встретить этого подвижника-натуралиста".
Радде оказался легок на помине.
…Бестужев каждый день ожидал увидеть дым парохода. Он не оставлял еще надежды догнать где-нибудь по пути "Аргунь", "Лену" или "Амур" и перебраться на борт со своей командой.
13 мая, к полудню, когда уже чувствовалось приближение Хингана и Амур стал поуже, Бестужев за островами заметил струйку дыма. На костер это не походило. Неужели пароход! Шли бечевой, и Михаил Александрович от нетерпения готов был сам взяться за канат. Вскоре в распадке показался приземистый бревенчатый дом. Рядом с ним стояла берестяная юрта. Поодаль паслась стреноженная лошадь. Гольды лошадей не держали, конные манегры обитали выше по Амуру, поближе к Зее. Кто же тогда здесь поселился? Еще больше удивился Бестужев, услышав крик петуха. Куры бродили возле дома.
Но вот из него вышел обросший бородой человек, поднес ладонь к глазам, потом стремительно побежал к берегу. Михаил Александрович узнал молодого натуралиста.
- Густав Иванович! - крикнул он. - Принимайте гостей!
- Михаил Александрович! А я думал, что вы в Америке! Милости прошу! - обрадованно кричал ученый.
Показывая свое хозяйство, Радде с гордостью говорил: