* * *
Когда мы были младше, моя мама обычно забирала из школы нас с Карлом, но это прекратилось, когда я перешел в четвертый класс.
- Ты можешь ходить домой Пешком, - сказала мама. - Это пойдет тебе на пользу.
Иногда нас забирала мать Карла. Но это прекратилось, когда у нее начались проблемы дома. А затем, после того, как они переехали в другую часть города, нас прекратили забирать вообще. В любом случае, Карлу теперь требовалось заниматься делом. Я не знаю, чем днем занималась моя мать. Может, разговаривала по телефону с подругами, может, ходила в магазин, который располагался в десяти минутах ходьбы от нашего дома. Раньше она проводила много времени днем вместе с миссис Готорн, часто общалась с мистером и миссис Готорн одновременно (мой отец редко к ним присоединялся, предпочитая уединение в своей берлоге). Но они больше не дружат. Я думал, что в этом виноват мистер Готорн.
Он запил, и с этого все началось. Отец Карла относился к тем мужчинам, которых нужно забирать из баров и подобных заведений. Он мог пить один. Он приезжал на своей машине к винному магазину, затем находил какую-то боковую дорогу, останавливал машину там - и пил, пока не осушит все бутылки.
Он занимался продажей машин в Хилликере, а жена впервые заподозрила, что что-то не так, когда заметно уменьшился месячный доход семьи. Мистер Готорн стал получать гораздо меньше комиссионных, чем раньше. Жена звонила в компанию и не заставала его на месте. Затем он поздно возвращался домой, и от него пахло алкоголем. Она сказала ему, что это становится проблемой. Он обещал прекратить пить, но не прекратил.
Мистер Готорн несколько раз прогулял работу, и его уволили. Тем не менее, он не прекратил пить. Наконец, мать Карла попросила помощи у моей матери. Моя мать для разнообразия взяла инициативу в свои руки, позвонила его друзьям, членам семьи, собрала всех вместе, потом пригласила нескольких подруг миссис Готорн, и они попробовали вмешаться. Все сказали мистеру Готорну, что ему необходимо лечиться - и ради него самого, и ради семьи. Через пару дней он отправился в Джоплин и провел три недели в клинике.
После его возвращения миссис Готорн перестала общаться с моей матерью. Она перестала общаться со многими друзьями, словно они стали причиной ее бед. Или, может, ей было стыдно. Затем они переехали в северную часть города. До них было всего пара миль, но они вполне могли переселиться на Северный полюс. Мы с Карлом продолжал общаться, но наши родители больше не встречались. Мать Карла нигде не показывалась.
Однако все видели мистера Готорна. После выхода из клиники он проводил дни на бензозаправке у братьев Гёрни. Когда бы вы ни проезжали и ни проходили мимо, его можно было увидеть сидящим на черном пластиковом стуле за стойкой. Он потягивал кофе из большого стаканчика из пенополистирола. Время от времени он вставал, мыл кому-то стекла, но никогда не заправлял бензин. Он не работал. Работали Дерек Гёрни или его брат-близнец Эрик. Отец Карла просто сидел и попивал кофе. На бензозаправке у братьев Гёрни предоставлялись все виды услуг. На другом конце города, у Дауни, было самообслуживание, а бензин обычно стоил одинаково.
Мать Карла какое-то время ждала перед тем, как начать разговор с мужем о возвращении на работу. Она давала ему время, чтобы привыкнуть к трезвому образу жизни. Однако Карл думал по-другому.
- Почему бы ему просто не сесть на обочине и не повесить на шею табличку: "Я безработный пьяница"?
Отец Карла долго сидел на бензозаправке. Теперь я видел его только там. Затем, однажды после школы, как мне кажется, в середине октября, мы с Анной шли вдоль реки, и Карл вышел из леса, закрывая рукой правый глаз. Я немного смутился при виде его. Я игнорировал Карла после того, как начал встречаться с Анной. В этом не было ничего личного, просто я все время проводил с Анной.
- С тобой все в порядке? - спросила у него Анна.
- Будет в порядке, - Карл отвел руку, и мы увидели, что глаз у него оплыл.
- К утру опухоль спадет, - заметил я.
- Что случилось? - спросила Анна.
Карл посмотрел на нее левым глазом, потом взглянул на меня. Он не хотел ничего объяснять.
- Покупатель выразил недовольство, - только и произнес он.
- Хочешь с ним разобраться? - уточнил я.
- Нет, - покачал головой Карл. - Я потом решу этот вопрос.
Произнося эти слова, он смотрел на мою руку. Я бы помог ему, несмотря на гипс. Я уже собирался это сказать, но тут заговорила Анна.
- Положи на глаз сырую картофелину, - посоветовала она. - Помогает лучше всего.
- А ты откуда знаешь? - спросил я.
- Это старый ведьминский способ, - ответила она. - Я сама могу наслать порчу на того, кто это сделал.
- Не сомневаюсь.
Я пригласил их обоих к себе. В любом случае, Карл не хотел идти домой. И он не хотел, чтобы его видели в городе с оплывшим глазом. Это было бы плохо для бизнеса. Поэтому мы пошли ко мне.
Мы прошли через гараж в кухню, что было ошибкой. Нам следовало заходить через главный вход, так мы бы избежали встречи с моей матерью. Мне надо было это знать, ведь я же каждый день пытался избежать встречи с ней, а тут я привел Карла прямо к ней. Когда мы зашли в кухню, моя мать сидела за кухонным столом вместе с отцом Карла, и они пили кофе.
- Анна с Карлом побудут у нас какое-то время, - сказал я.
Мать удивилась. Она встала из-за стола, затем снова села.
- Хорошо, - сказала она.
Отец Карла ничего не сказал. Карл тоже ничего не сказал.
- Скажи ему, чтобы убрался отсюда, пока я не врезал ему во второй глаз, - вдруг произнес мистер Готорн, не поднимая головы. Он даже не повернул головы и словно бы обращался к тунцу с карри.
Мать посмотрела на мистера Готорна, а он просто продолжал есть. Мы быстро поднялись по лестнице в мою комнату.
- Как вы считаете, в чем дело? - спросил Карл.
Мы ничего не сказали про его глаз. Я не понимал, как мистер Готорн мог избить сына, а затем добраться до нашего дома и обедать. Но, может, он все-таки успел сделать все. Я не собирался это обсуждать, если сам Карл не начнет об этом говорить.
- Как вы считаете, что он здесь делает? - опять спросил Карл.
- Не исключено, он как-то помогает моей матери, - высказал предположение я. - Она всегда кого-то находит, чтобы делать за нее ее работу.
- Может, его выгнали, наконец, с бензозаправки? - сказала Анна.
- А может, она пытается ему помочь? - продолжал я.
- А может, у них роман? - заметил Карл.
Отец Карла оказывался за тем же кухонным столом еще несколько дней - и опять пил кофе. Нам с Анной каждый день хотелось зайти и посмотреть, сидит ли он там, но в то же время мы не хотели туда идти. Нам от этого становилось неуютно. Карл постоянно спрашивал, не видели ли мы его отца.
- Наверное, если кто-то занимается любовью, то не станет надолго задерживаться и пить кофе после того, как все случилось, - заметила Анна. - Твоя мать должна была бы попросить его уйти до того, как кто-то его увидит.
- Но, может, после того, как мы видели его в тот раз, они решили на все наплевать, - сказал я.
- Странно, - заявил Карл.
А потом стало еще более странно.
На следующий день я вернулся позднее обычного, потому что после школы зашел к Анне и засиделся там. Я опоздал на ужин, что обычно считается преступлением у нас дома, но в тот вечер никто ничего об этом не сказал. Когда я вошел, мои родители, как и обычно, сидели по разные стороны стола, а на моем месте устроился отец Карла. Он даже ел с моей тарелки. Я не знал, что делать, поэтому просто стоял в дверях, держа в руках пальто и глядя на мое место за столом.
- Где ты был? - почти дружелюбным тоном спросила мать.
- У Анны. Я просто потерял счет времени. Простите.
- Найди себе тарелку и поешь, пока все не остыло, - сказала она.
Больше никто не произнес ни слова. Я сидел за столом напротив отца Карла, и все молчали.
После ужина я отправился к себе в комнату и позвонил Карлу.
- Что случилось за ужином? - спросил я у него.
- Ничего, - ответил он.
- Твоя мать ничего не говорила? - Нет.
- Догадайся, что произошло у нас.
- Я не знаю.
- Твой отец снова был у нас и ужинал. И мой отец присутствовал.
- Ты серьезно?
- Они втроем сидели за столом и вели себя, как ни в чем не бывало.
- Твой отец ничего не сделал?
- Никто из них ничего не сделал. Мы все поужинали, потом я поднялся к себе и позвонил тебе. Думаю, твой отец ушел несколько минут назад.
Карл пообещал позвонить, если у него дома что-то случится, - но не позвонил. Его отец долго не возвращался, а мать к этому давно привыкла.
Следующие пять или шесть вечеров отец Карла сидел на моем месте за столом, а затем все вдруг прекратилось. Никто не сказал ни слова и ни о чем не предупредил. Что бы он ни делал в нашем доме, это закончилось, и никто ничего не обсуждал.