- И что теперь делать, Линиум? - спросил Сновидец. - Не знаю, как ты, но когда я в последний раз дрался с тысячью механических Демонов…
Неожиданно у них за спиной встала стена гипнотических звуков. Они обернулись. Узоры в Круге вспенились серебряным пламенем. Звук был как жизнь, которую некая сила насильственно повернула вспять. Из глубин Круга извергся поток слепящих лучей. Лучи сложились в сложное геометрическое построение, из которого поднялся столб плотного света, и из этих зыбучих песков запредельной алхимии вышла сияющая человеческая фигура. Свет сделался твердым, раскололся на миллионы кусочков и осыпался на поверхность бурлящего Круга, открывая фигуру во всем ее великолепии…
- Талис, - прошептал Сновидец. - Талис.
Она вышла из пламени, которое было как раскрошенная кислота. Но эта была не та Талис, которая выплыла из туманных видений Сновидца. Он смотрел на это сияющее существо, одетое в струи подвижного света. Они растекались по ее лицу - белому, точно соль. Она была вся пронизана такой неизбывной жестокостью и гордыней, что у Сновидца перехватило дыхание. При каждом движении ее тело как будто вздрагивало, как будто сквозь плоть под искрящейся кожей проходили сейсмические волны. Ее аура, записанная в Дух-Коде, обнимала ее мягким сиянием, создавая зыбкое подобие плотного тела, словно образное сравнение в поэтическом тексте: Богиня и автомат, сплавленные воедино. Без единого шва, без единого искажения ритма и образа. Она была как слияние смерти и воскрешения.
Ее багровые одежды отливали серебристо-синим и темно-лиловым. Они были расшиты замысловатым узором, в котором присутствовали небывалые звери ужасного вида, в их свирепо оскаленных пастях мерцали драгоценные камни.
Из ее глаз изливалось сверкающее сладострастие…
Линиум отшатнулся, обе его руки тут же преобразовались в странное, до нелепого нескладное оружие.
Талис быстро взглянула на него, настороженно, пристально.
- Не стоит, Линиум - сказала она спокойно. - Ты целишься не в том направлении. - Она положила руку ему на плечо и развернула спиной к себе. Легко, как ребенка. - Вот, - сказала она. - Так-то лучше.
Он даже и не пытался сопротивляться. Он принял свою судьбу.
Сновидец смотрел на нее, ошеломленный.
- Талис, - сказал он. - Что происходит?..
- Похоже, без помощи вам не справиться, - сказала она. - Но вам повезло. Я случайно проходила мимо.
Она указала на Круг:
- Сейчас можно пройти. Я стабилизировала узор. - Ее голос был жестким и чувственным одновременно. - Идите! Чего вы ждете? Идите!
Несколько Киборг-Ведьм, вырвавшихся далеко вперед, обрушились на них с неба.
- Вам конец, - кричали они. - Вам конец.
Талис небрежно взглянула вверх и сказала:
- А мне кажется, что конец вам.
И уже в следующую секунду атакующие Киборг-Ведьмы вспыхнули в воздухе и осыпались пеплом, хотя Талис даже пальцем не пошевелила. Она подошла и молча взяла Сновидца за руку. Свободной рукой она сжала его подбородок. Сильно, до боли. Ее поцелуй был горячим и сладким, со странным, как будто химическим привкусом - но скорее приятным, нежели нет. Их тела вжались друг в друга, замкнувшись в страстном объятии. Потом она отпустила его. Ее глаза затуманились грезами обольщения. Ее губы так и остались слегка приоткрытыми, словно требуя еще поцелуев.
Запредельное существо, воплощение совершенной возлюбленной: жадная, опытная, ненасытная, обольстительная, смелая и безжалостная.
- Кто ты, Талис? - спросил Сновидец.
Она улыбнулась, так нежно и робко - почти как девочка, которую смутили нескромным вопросом.
- Скажем так, я - бессчетные возможности, которые могут сбываться.
Он отступил на пару шагов:
- По-моему, нам стоит пересмотреть то, что ты говорила.
Талис направила в небеса дугу пламени, уничтожив еще пять Ведьм. Потом озадаченно повернулась к Сновидцу:
- А что я говорила?
Он улыбнулся:
- Чем сильнее ощущаешь свою принадлежность, тем меньше чему-либо принадлежишь.
По щекам Талис струились слезы, похожие на капельки затвердевшего серебра.
- Видишь, что ты наделал, Сказитель, - сказала она. - Ты даже не представляешь, сколько времени я пробивалась сюда, сколько времени я заряжала себя этим пламенем. - Она умолкла на миг и продолжила, уже спокойнее: - Земля ждет вас обоих. Узор безупречен. Сейчас можно пройти. Я задержу этот кошмар. Сколько смогу.
Она была как ослепительный свет вдалеке, который медленно приближался. Она снова заговорила.
- Вот сейчас мы начнем уже по-настоящему, - сказала она.
Еще несколько Киборг-Ведьм устремились на них с высоты. Талис сожгла их всех одним взглядом.
- Сейчас мы начнем уже по-настоящему, - повторил Сновидец. - Я…
- Пойдем, Сказитель, - сказал Линиум, осторожно коснувшись плеча Сновидца. И уже перед тем, как войти в неизвестность, Линиум обернулся к Талис.
- Иногда это приятно, когда ошибаешься, - крикнул он.
Она улыбнулась, испепелив мимоходом еще одну Ведьму.
- Только смотри, чтобы это не стало привычкой.
Линиум и Сновидец шагнули в Круг и растворились в абстрактных узорах.
- Вас уже нет, - прошептала Талис.
Она оглядела равнину.
Легионы Сениды уже смыкались кольцом вокруг Круга. Оружие, созданное из абсолютного зла, медленно вызревало в мглистой утробе Творящей Сны. Из того же неосязаемого тумана за пределами времени выступили великолепные воины, страшные в своем величии - словно выкристаллизовались из пустоты, обрели очертания и облик. Их тела были подобны потокам сияющей тьмы: не живые, не мертвые, не связанные законами смертного бытия, они одним своим видом внушали ужас. Мир еще не знал силы страшнее.
Войско развернулось широким кругом, самый могучий и грозный Воитель предстал перед Талис - в полной готовности к бою до полного уничтожения противника. Медлить было нельзя; у него был приказ, и приказ надо было исполнить.
Не тратя времени на слова, он оторвался от земли и облетел зону грядущего боя по кругу. Потом опустился обратно на землю и рассмеялся, и от этого смеха всколыхнулось само пространство.
Его сочные и по-женски пленительные глаза исходили лазерным уничтожением; в мире нет таких слов, чтобы описать всю меру хаоса, заключенного в этих глазах. Он был богом безумия и неистовства - внушающий ужас, боевой симбионт. В нем все было нечетким, неопределенным. От одного только присутствия этого аватара, сотворенного из плазмы и пронзительной ненависти, все движение в Пустошах застыло.
Это было сражение за вечность. И все это знали.
Талис моргнула, и исполненный злобой Дух-Демон заговорил первым - глухим, гипнотическим голосом.
- Нехорошо получается, Талис, - сказал он. - Сначала ты отступилась от своей цели и передала Сказителю информацию, которую он знать не должен. - Он улыбнулся, и эта улыбка была словно мощь и погибель. - А теперь еще это.
Талис пожала плечами:
- Э… знаешь… на самом деле я никогда не была с вами…
- Похоже, у нас тут сложилась весьма неприятная ситуация, - сказал Воитель. - Видишь ли, все существа делятся на два типа: кому-то предрешено быть хозяином, а кому-то - слугой. Если ты дашь себе труд задуматься, ты поймешь, как это красиво: полное разрушение твоей сущности. Даже при Технологии Духа, закон джунглей все-таки действует: побеждает всегда сильнейший…
- Да, безусловно. - Талис демонстративно зевнула. - Может быть, просто приступим к делу?
Глаза Воителя вспыхнули гневом. По рядам Киборг-Ведьм пробежал глухой рокот.
Все как будто застыло, никто из противников даже не шелохнулся.
- Аааааааааа…
Слепящая вспышка… Пять самых сильных Киборг-Ведьм устремились к Талис, пламенея злобными мыслями. Талис воспарила ввысь; из ее глаз ударили два луча плотного света.
Пять искрящихся тел упали к ногам Воителя.
И уже в следующее мгновение поднялась вторая волна мерцающей тьмы, и на этот раз световой щит Талис был пробит в двух местах. Горящие мантры прошли сквозь ее Дух-Код, словно ударные волны обжигающих горестных стонов; их яростный сумрак расцвел кошмарами опустошения.
Талис поглотила удар и тут же восстановила свою симметрию и соразмерность. Она понимала, что дальше будет лишь хуже, и, издав оглушительный крик, принялась палить с обеих рук из своего огненного Дух-Оружия.
Ее выступление послужило для темного войска сигналом к атаке. Буквально за долю секунды все превратилось в сплошное ревущее пламя; пространство накрыла тень боли, изглоданной голодом по разрушению. Синтетические фантомы завывали, как звери, Демоны изрыгали огонь, Нероиды, плывущие в воздухе над полем битвы, выпевали мантры полного уничтожения, Воители носились по небу, словно снаряды, запущенные из самой преисподней.
Крики - слепящий свет - языки едкого пламени…
Сквозь облака сверхъестественных звуков Воитель смотрел, как исступленная решимость Талис, подкрепленная огненной яростью, сминает его войска. Они продолжали сражаться - конечно, они продолжали сражаться. Но некоторые из Киборг-Ведьм теперь опустились на землю и преклонили колени, в почтении склонившись перед Талис.