- Жалко, что я не смог с ней пообщаться, - сказал Сновидец. - Зато получил огромное удовольствие, выбираясь из города. И по дороге сюда. Люблю, знаешь ли, драматические ситуации. Очень бодрит, и вообще - не дает расслабляться. Я действительно был не в себе, или мне так казалось… Как бы там ни было, сработано здорово, Линиум. Я оценил. Сколько дней я промучился, вспоминая Историю, которую даже не знал до конца. Нет, правда, отлично сработано. Ты молодец.
Сновидец развернулся и пошел прочь.
- Эй, ты куда? - крикнул Линиум ему вдогонку. - Здесь некуда больше идти.
Сновидец остановился; скорпион у него под ногами метнулся под камень. Солнце жгло ему шею.
- Мне только одно непонятно, - сказал он.
- Что тебе непонятно? - спросил Линиум.
- Ты вроде бы говорил, что если я умру в этой Истории: по-настоящему, с болью, все, как положено, - я опять окажусь на Пустошах, и вдобавок лишусь половины мозгов. Но я снова здесь, я вернулся и что-то не чувствую себя полоумным.
Линиум смотрел на Круг. В его темных, опустошенных глазах, давно лишившихся радости, не отражалось вообще ничего.
- Да, это было досадно. Я не знаю, что именно произошло. Как ты, наверное, уже догадался, я сделал все, чтобы вышло по-моему, я просчитал все варианты… но эта девчонка… и откуда она взялась на мою голову? Ты уже уходил, но она как-то вернула тебя обратно. - Он нахмурился. - Только не обольщайся. Этого больше не повторится, можешь не сомневаться. Я позабочусь об этом сам.
Сновидец вернулся обратно, к границе Круга. Посмотрел Линиуму в глаза - буквально пронзил его взглядом.
- Я знаю, что эта реальность на самом деле какой-то бредовый вымысел, но я тебя предупреждаю: оставь ребенка в покое. Если с ее головы упадет хоть один волосок, я…
- И что - ты? Убьешь меня, да? - усмехнулся Линиум. - Но я уже мертвый. Умер пятьсот лет назад. Так что я теперь тоже вымышленный персонаж. Нельзя убить вымысел, мистер Сказитель. Моя задача проста: сделать так, чтобы у тебя ничего не вышло, и если для этого мне придется убить ребенка, что ж…
- Я найду способ убить тебя снова, - перебил его Сновидец.
Ветер пробился между двумя противниками, словно разрезав пространство. Но их взгляды как будто сцепились намертво - не отпускали друг друга. Солнце обрушилось за горизонт, и притворные Пустоши наполнились жужжанием мух. Гонимые ветром сухие листья исчезали над Кругом, словно проваливаясь в соседнее измерение.
Сновидец развернулся и пошел прочь.
Линиум снова окликнул его:
- Ты не знаешь, чем кончается миф. Ты не сможешь продолжить свою Историю.
Сновидец вновь остановился.
- Я смогу, - сказал он.
Линиум вдруг схватился за голову и упал на колени, словно терзаемый страшной болью.
Он закричал:
- Будь ты проклят, Сновидец. - Голос вонзился в сознание, как пуля.
Долго, как будто целую вечность, она смотрела в глаза Богини. А потом что-то дрогнуло на ее безобразном лице. Как будто она усомнилась в своей правоте.
- Я… я… люблю… те… бя… - выдохнула она и сдалась.
Остальные Богини рванулись к ней, их глаза полыхали огнем. Это было красиво, как смертоносный удар рапиры. Но существо, воплощенная мерзость и скверна, не пыталось спастись. Ее пальцы, похожие на истлевшие кости, сжались на сердце.
И оно перестало биться.
Слепящая вспышка. Обжигающий жар. Распыленная плоть.
Шар, тронутый скверной, пробился сквозь призрачный купол и устремился в небо…
Линиум лежал на земле, задыхаясь.
- Она очень настойчиво повторяла, чтобы я это запомнил, - сказал он. - Она говорила, что это ядро Истории. "Если собьешься с пути, возвращайся к нему". Плюс к тому, - у меня были свои небольшие хитрости.
Линиум с трудом поднялся на ноги. Он начал бледнеть и терять очертания, как это уже было прежде; его ослепительно черное одеяние сделалось серым и тусклым. Он достал из кармана книгу в черной обложке с каким-то рисунком, заключенным в квадрат.
Он бросил книгу к ногам Сновидца.
- Запомни это мгновение, Сновидец. Именно отсюда все пошло не так, - крикнул он. - С этого мига, когда ты узнал, что ты не такой, каким себе представлялся. Отныне и впредь ты пойдешь не туда. Потому что ты сбился с пути, потерялся. То есть по-настоящему потерялся. До теперешнего мгновения все было вполне даже мило и где-то приятно. Похоже на сказочное приключение, когда герой странствует по миру Истории и набирается впечатлений… Так вот, теперь можешь об этом забыть.
Линиум все говорил, но его голос теперь звучал словно издалека. Буквально за считанные секунды его тело сделалось почти прозрачным.
- Я знаю, что тебе очень понравился эпизод с ребенком и книгой… с этой проклятой девчонкой… У меня есть для тебя нехорошая новость, и я подумал, что будет забавно, если ты узнаешь ее из книги. Ну же, не бойся! Возьми ее! Почитай…
Пространство взорвалось смехом…
Сновидец поднял книгу и прочитал, что написано на обложке.
ИСТОК
ДЕКЕН НЕС-АНТИМОН
Он открыл книгу на первой странице и прочел вслух:
- Вкус смерти, он не такой горький, как вкус нескончаемой "жизни". В потоке, что истекает из изумрудного молчания вечности, ты все забудешь и вновь станешь искать иллюзию времени. Тогда-то ты и потеряешь мгновение, растянувшееся в бесконечность, и вновь должен будешь дышать. И если ничто не подымет тебя из земли и не уведет назад к свету, тогда ты воистину будешь спать, как никогда прежде.
Поющий в Истоке
Он закрыл книгу. Пустоши раскинулись перед ним, непостижимые и бесконечные. Он устал, он терзался смятением и тревогой. Но теперь он утратил былую невинность. Иллюзия была абсолютной и изощренной в своей полноте. Невысокий кустарник, как будто объятый призрачным пламенем, был словно угрюмый хозяин, одинаково грубый и нерадушный со всяким гостем. Даже сонным ящеркам, которые сами владели заклятием снов, и тем, кажется, приходилось несладко с таким свирепым господином.
Сновидец смотрел на пустырь, растянувшийся до самого горизонта. Время как будто застыло, и душа реального мира отпустила его навсегда. Он превратился в незваного гостя, в чужака, потерявшегося в обманной Вселенной. Ну и пусть, подумал он.
Он взглянул на Круг. Не сейчас, прошептал он. В другой раз. И пошел прочь, пока Круг не скрылся из виду. В сознании шелестел только ветер и эхо голоса Линиума.
Он шел долго, несколько часов: голодный, мучимый жаждой. Губы совсем пересохли, кожа отслаивалась, словно корочка на засохшем слоеном пирожном. Голова раскалывалась от боли. Ноги уже не слушались. И все же он был исполнен странной решимости. Несмотря на попытки Линиума сбить его с толку, он все же держал в руках нить Истории. Его мысли метались, как ветер, то в одном направлении, то в другом; он пытался поймать ускользающие фрагменты - искал подсказки, ключи к разгадке. Любую зацепку. Хоть что-то…
Пока что История так или иначе крутилась вокруг странных и жутких событий на Телосете. Императрица Намида с ее исступленными поисками бессмертия и яростным неприятием любых проявлений прекрасного; рождение Сен, Богини исцеления; катастрофическое сближение этих как будто несопоставимых стихий.
Образы из первоначальных видений складывались, как кусочки картинки-головоломки. Теперь он знал, кем были эти загадочные женщины, которые сразу ему показались волшебными существами. Он понял значение того, что случилось в Храме: Намида, которая и перед самым концом не изжила в себе ненависть, осквернила сосуд с исцеляющей сущностью Сен и тем самым наслала порчу на всю Вселенную. Но какова роль Талис во всей этой истории? И откуда здесь взялся Линиум? И что означают другие картины в этом калейдоскопе визуальных фрагментов? И самый главный вопрос: как могло получиться, что эта История забылась на Земле, словно ее специально стерли из памяти человечества?
Для того чтобы понять всю картину… да… да… вот оно… нужно связать воедино все разрозненные элементы. Проработать их систематически.
Он улыбнулся. Сказитель становится сыщиком, подумал он…
Он вспомнил, что говорила ему Талис:
"Тебе открылись видения, стершиеся из памяти Земли. Ты видел сцены из другого времени. Времени удивления и чудес. Но это было еще и время безмерных страданий, исступленных желаний и…"
Какая тайна была зашифрована в письменах на линейном фасаде Истории?
"В твоем голосе воплотится История, скрытая в Круге, и вновь наполнится жизнью, дыханием и кровью. В твоем голосе она превратится в легенду - ты расскажешь ее - расскажешь ее на магическом языке".
Мысли метались, как ветер…
Вывод напрашивался сам собой: оскверненный губительным прикосновением Намиды, сверкающий шар, заключавший в себе сущность Сен, приземлился на Землю, и из него народились Сирены - подобия Сен. Также было вполне очевидно, что теперь в них была и частица Намидиной тьмы.