- По толпе пробежал возбужденный ропот, и кто-то из воинов, кажется, понял, о чем говорила Богиня. Они развернулись и тихо отправились прочь. Таких было немного, но они все-таки были. Но им не дали уйти. Их же собратья набросились на них, кипя праведным гневом, и зарубили мечами. Смерть приняла эту дань еще прежде, чем замерло эхо карающих клинков; и когда эта последняя подлость свершилась, настоящее обрушилось в будущее. Сен и ее многоликие дети запели - это был голос самой Вселенной, пронзающий разум людей, изготовившихся к атаке.
- И люди утратили контроль над собой. Они рванулись вперед, словно стая взбешенных зверей. Глаза горели безумием, чресла сочились неистовой похотью, что питала их ярость. Их ближайшее будущее затуманилось алой взвесью, спеклось сгустками крови. Не помня себя, захваченные истерическим исступлением, люди бросались в отравленный смертью поток.
- Посреди этого пира погибели чья-то нога, на которой почти не осталось кожи, наступила на пузырящийся череп Вождя. Вода мертвой реки разъедала и плоть, и кости. Кожа дымилась, люди истошно кричали, их глаза извергали огонь, руки тянулись и слепо шарили в пустоте в поисках утраченного спасения. Тела качались на черной воде и разлагались буквально на глазах, превращаясь в серую пену. Руки и ноги, отделенные от тел, погружались в прибрежный ил, словно странные речные создания, для которых еще не придумали имена. В конце концов Река Смерти поглотила их всех, обрядив каждое тело в саван водяной ряби. Сен изъяла свой голос из хора Сирен, и все погрузилось в звенящую тишину. Мир был серым и синим и отсвечивал блеском металла… мир погружался в сумерки… Богиня и ее многоликие дети растаяли в сером тумане.
Талис умолкла.
Небо уже озарилось лучами рассвета.
Талис провела рукой по векам Сновидца.
- Теперь отдыхай. Тебе надо поспать, чтобы восстановить силы. Иначе воспоминания потускнеют.
- Хороший прием, - сказал он. - История раскрывается по частям… Надо лишь сопоставить одно с другим. - Он замялся на миг и продолжил: - Сирены возникли из мифа. Остается понять, как они связаны с Намидой, а потом… а потом… как они оказались у нас на Земле. Прошлое одновременно с будущим… прошлое с будущим…
- Я все расскажу, когда ты проснешься. Я расскажу тебе все.
- Тебя нет, - сказал он. - Это сон. Я сплю - ты мне снишься. Тебя нет, и не может быть.
- Меня нет… - прошептала она. - Меня нет, мой Сновидец.
8
Вздрогнув, Сновидец проснулся. Ему было холодно. Очень хотелось есть. Вокруг было темно. В голове вместо мыслей мерцали тени, непонятные запахи витали в воздухе. Сновидец поднялся на ноги. Повернулся кругом в темноте. У него было странное чувство, что он оказался в сознании кого-то другого и потерялся в его искривленных изгибах.
- Талис, - позвал он. - Что это, Талис? - Его голос отдался эхом, словно он находился внутри некоего замкнутого пространства.
Сновидец вгляделся в гулкую темноту и различил сгусток сумеречного движения. Там что-то было, во тьме. И это что-то целенаправленно приближалось. От него исходила угроза: оно было опасно, очень опасно. А потом из туманного сумрака вышла фигура, с виду похожая на человека. Вопя, как баньши, странный пришелец набросился на Сновидца и схватил его за горло. Тусклый мерцающий свет поднялся между ними как дым и осветил лицо человека из тьмы. Но Сновидец не видел его лица, он видел только глаза: совершенно безумные. Взгляд незнакомца вонзился в него, выжигая сознание, как напалм. Сновидец смотрел в эти дикие, огненные глаза, и на мгновение ему показалось, что сейчас он лишится чувств. Только неимоверным усилием воли он заставил себя побороть эту слабость. А потом странный пришелец из тьмы с силой впечатал его спиной во что-то твердое, и у Сновидца перехватило дыхание. Размытые черты незнакомца вдруг обрели плотность - выкристаллизовались в отчетливое лицо. Это был никакой не Демон, и не злобная сущность, порожденная тьмой. Это было лицо человека, такого же, как и сам Сновидец. И он знал это лицо: не человека, а только лицо - образ в глубинах сознания.
Это открытие придало ему сил, и он оттолкнул незнакомца, чье лицо было ему знакомо. Тот снова набросился на него и вновь попытался схватить за горло. Но теперь Сновидец был начеку. Он отчаянно отбивался, даже не глядя, куда бьет, - просто бил, бил и бил, пока фигура таинственного незнакомца не начала расплываться, теряя человеческий облик.
Где-то на краешке сознания забрезжила мысль, что надо взять себя в руки, надо остановиться. Сновидец замер. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла. Воздух был жгучим и едким. Избитый противник тяжело повалился на пол - как большая, одетая в черное тряпичная кукла.
Сновидец смотрел на лицо человека, который тогда, еще в самом начале, пытался выгнать его из Круга. Выразительное лицо: если ты видел его хоть раз, не забудешь уже никогда. Когда-то красивое и выразительное, теперь оно было отмечено печатью неутоленной злобы. Глаза, испещренные ненавистью. Облегающий черный наряд - синоптическая вспышка, объемный образ - видение, которое ожило и стало настолько реальным, что могло убивать.
Человек в черном заговорил:
- Глупец! - прохрипел он. - Я тебя предупреждал… я тебе говорил: возвращайся… но ты не послушал… нужно было всего лишь слегка изменить направление мысли… а теперь уже поздно… теперь ты умрешь…
- Кто ты?
- Когда-то я был человеком по имени Питер Линиум.
- Питер Линиум, - повторил Сновидец. - Мне это ни о чем не говорит.
- И не должно говорить, - раздраженно ответил Линиум. - И если бы все было по-моему, мы бы вообще никогда не столкнулись.
Сновидец задумался над услышанным.
- Ты сказал, что мне надо было всего лишь слегка изменить направление мысли, но что теперь уже поздно и я умру. Объясни. Я не понял.
Бледные тонкие губы Линиума сложились в подобие усмешки.
- Ты думаешь, что обретаешь Историю, что тебе открывается звучание потерянных слов, которые утолят твою жажду знаний и исцелят твой подпорченный мир… но ты ошибаешься. - Его дыхание то и дело сбивалось. - В твоем мире эта История обернется еще большей болью. Она принесет только горе. Ты и сам подозревал что-то подобное… но не захотел доверять своему внутреннему чутью. И не послушал, когда тебя предупреждали.
Его образ как будто тускнел, постепенно сливаясь с сумраком. Его голос звучал словно издалека:
- Талис тебя обманула, она солгала. В самом начале, когда ты только вошел в Круг, тебе достаточно было бы просто сместить точку фокусировки, и ты бы сразу вернулся в свой мир. А теперь… Знаешь, как говорится: из двух зол выбирают меньшее. А тебе предстоит выбирать из двух зол равнозначных. Пройти Историю до конца и заразить ею свой мир - или же умереть в этой поддельной реальности, чтобы вместе с тобой умерла и вся боль, заключенная в здешних историях.
- А если я просто не стану рассказывать эту Историю? - спросил Сновидец.
Линиум покачал головой.
- Ты сам знаешь ответ, - сказал он. - В глубине души - знаешь. Она придет за тобой, и ты расскажешь ее. Непременно расскажешь. - Его лицо словно осело, провалившись чуть дальше во тьму. - Да, кстати… прежде чем ты задашь следующий вопрос… твоя смерть в этой Истории не спасет мир, а лишь даст ему краткую передышку. И все равно, это был бы оптимальный выбор. Ты нужен реальному миру, твое место в пространстве в третьем измерении не должно пустовать. Он воссоздаст тебя заново. - Линиум помедлил и добавил как бы между прочим: - Почти таким же, каким ты был прежде, когда ушел.
- Почти?
- Да… - сказал Линиум, становясь все прозрачнее и тусклее. - Эта История себе на уме! Она всегда берет что-то взамен, что-то нематериальное, но очень важное. - Он взглянул на Сновидца, ожидая какого-то отклика. - Когда ты уйдешь, Сновидец, она отхватит немалый кусок твоего сознания и оставит его себе. И, как ты уже знаешь, обратно тебя уже не позовут. История дождется рождения другого Сказителя твоего уровня, и все начнется сначала. А мне надо придумать, как это остановить.
Сновидец улыбнулся. Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.
- Из-за этой Истории ты стал невнимательным, - сказал он. - Ты кое-что пропустил. Всегда есть третий путь.
- Будь ты проклят! - прохрипел Линиум. - Эта История… пагубна для нас обоих… моя боль разнесется по миру… новой волной опустошения. А ты… ты перенос… чик… заразы. Ты… должен… умереть… здесь… третьего пути… нет…
- Если я изменю окончание Истории, тогда все закончится.
Линиуму уже не хватало сил, чтобы удерживать зримый облик.
- Нет… ничего не получится… убей себя… лучше потерять… жизнь… чем лишиться… рассудка…
Сновидец смотрел, как его собеседник сливается с сумраком. Это и вправду творение какого-то безумного гения, подумал он. Только теперь до него дошло, сколько сил отняло у него это противоборство во тьме. Ноги вдруг подкосились. Он упал, выставив правую руку вперед, чтобы смягчить удар.
Ему показалось, что он сейчас потеряет сознание. И отчасти был этому даже рад. Его рассудок - в который раз - раскололся надвое, и он опять перестал понимать, то ли он сам видит сон, то ли сделался персонажем чужой истории.