"Значит, противник впереди сбит! - обрадовался Алексей. - Вот и ничего страшного… Но все же будет что рассказать, когда домой вернусь. В окружении побывал. Знамя на себе нес. Написать завтра маме и сестренкам об этом? Нельзя. Военная тайна. Мать еще расскажет Галиной матери - соседям ведь все друг про друга известно. Даже про то, что Галя косы хотела остричь, да раздумала, - и то мать сообщила… Нет, не надо писать. Галя узнает - подумает, что хвастаюсь. Вот если бы сам отец домой об этом написал да до Гали дошло бы - тогда не подумала бы, пожалуй… Конечно, когда после войны встретимся, при случае расскажу ей про сегодняшнюю ночь, так как-нибудь, мимоходом. К тому времени у меня побольше найдется о чем рассказать. Наверное, и на груди блестеть кое-что будет. Не то что сейчас - только комсомольский значок…"
Тусклый прерывистый свет вырвал из тьмы впереди повозку, чешуйчатый ствол сосны, фигуру солдата в плащ-палатке, вставшей горбом. Прутья огня, летящего низко над землей, перехлестнули ночь.
- К бою! - крикнул Алексей. Его голос потерялся в ожесточенной трескотне автоматов.
Стреляли справа, из чащи, оттуда, где фланговый заслон. Неужели заслон смят? Припав на колено, Алексей дал очередь, другую, туда, в гущу леса, откуда выхлестывались огненные прутья. Его бойцы - кто лежа, кто присев - тоже стреляли. А навстречу им из лесной темнотищи все яростнее выметывались трассы огня. Мимо Алексея пробежал, держась за бок, солдат. Охнул, выругался свирепо кто-то позади. Чуть не сбила прогрохотавшая мимо повозка без ездового, прохрапели обезумевшие кони.
Еще очередь, еще!
Оттягивая затвор, Алексей глянул вправо, влево. В прерывистом свете пулевых трасс, стелющихся низко над землей, успел заметить несколько распростертых тел.
Уже? Сколько автоматчиков осталось с ним? Слева лежа стреляет - отсветы выстрелов освещают бровастое, большеглазое мальчишеское лицо - Вартанян, Рядом с ним - еще кто-то…
И это все? Нет, еще кто-то справа… А немцы - все ближе. Уже слышны сквозь автоматную стукотню их перекликающиеся голоса.
Алексей вновь вскинул автомат. И словно за руку дернуло: "А приказ Ракитина?"
- За мной! - крикнул уцелевшим автоматчикам. Ему казалось - на весь лес прозвучал его голос. Но едва ли услышали его бойцы в яростном перестуке автоматов, в рявканье гранат, которые рвались уже близко, вскидывая багровые искры.
- За мной, автоматчики! - еще раз крикнул Алексей и побежал. Мгновенно стало жарко - будто от знамени, плотно обвитого вокруг тела, исходил этот жар.
Алексей впервые бежал не на врага - от него. Но не было стыдно. Подполковник Ракитин и майор Себежко велели поступить именно так. Он не трус. Он спасает знамя.
Не удивился, слыша, что его бойцы продолжают стрелять. Не возмутился, что не выполнили его команды. Понял: прикрывают. Чтобы успел…
Он пробежал всего несколько шагов, и вдруг ноги стали непослушными. "Что это?" - не понял. Споткнулся о какой-то корень и неловко, боком, упал. Резкая, как ток, боль от поясницы ударила по всему телу. "Ранен? Не может быть… Надо позвать!" Он закричал. Но ему только показалось, что закричал. Его голоса не услышал бы никто - даже если бы было совершенно тихо. "Неужели никого нет рядом?" - подумал с ужасом. Припал грудью к земле. Изумился: какая холодная. Только что было жарко, а сквозь шинель, сквозь ткань знамени так быстро проник холод земли. Осень…
Он уже не слышал, как совсем близко кричали встревоженно:
- Где лейтенант?
- Товарищи, где лейтенант?
3
Как быстро прошла ночь! Уже девятый? Ракитин, посмотрев на часы, поднял взгляд к небу. Серое, пасмурное…
Присев на земляную ступеньку, прислонился боком к стене, еще по-свежему гладкой и темноватой, - этот окопчик для его наблюдательного пункта здесь, на опушке соснового леса, отрыли только что. Ракитин пришел сюда сейчас с батальонных позиций.
Из дома лесника, где с ночи обосновался полковой командный пункт, Ракитин, едва начало брезжить, отправился на передовую. Требовалось уточнить, как расположены батальоны, как ведет себя противник. В один батальон он послал начальника штаба. В другой отправился замполит; впрочем, он только перед утром вернулся с передовой. В третий, в тот, что вышел из окружения последним, Ракитин решил сходить сам. Все еще не верилось, что знамя потеряно, но командир этого батальона подтвердил то, о чем уже докладывал.
Когда расходились по батальонам, Ракитин сказал горько: "Теперь нечего ждать. Что солдатам скажем, если про знамя спросят?" - "Правду!" - ответил Себежко. "Но ведь ты сам заботился - дух поддержать!" - "Я и сейчас забочусь. Но надежда была, пока не вернулись разведчики. А сейчас? Солдат правду все равно узнает". - "Это верно", - согласился Ракитин. А Себежко добавил: "Да и негоже нам, коммунистам, правду от людей скрывать, как бы горька ни была! Делу это не поможет, а полк, пока он есть, должен свое исполнять".
На том и договорились.
Будучи в батальоне, Ракитин, выбирая место, откуда можно получше рассмотреть позиции противника, прошел в далеко выдвинутый вперед окопчик. Там сидели два солдата: молодой, почти совсем мальчишка, наверное двадцать пятого года, и старый, с густыми вислыми усами, тронутыми сединой. Старик, как только увидел Ракитина, спросил: "Что же теперь нам, товарищ подполковник?" - "Как что? Воевать!" - ответил Ракитин. "Я не про то, - солдат, видимо, подумал, что подполковник не понял вопроса. - Знамя, говорят, забрали?" - "Это неизвестно…" - и Ракитин замялся. Верные слова сказал Себежко: зачем от солдата правду прятать? Чем позднее узнается горькая правда, тем тяжелее она. "Нет с нами знамени", - признался Ракитин. "Понятно, - вздохнул усатый. - Нам что, все одно - воевать… - добавил: - Конечно, лучше прежнего". В этих словах старого солдата Ракитин почувствовал то, чего, может быть, и не было в них: скрытый упрек себе. И в который уже раз за последние часы спросил себя: "Разве я ночью сделал что-нибудь неправильно?" Нет, он по-прежнему не мог найти в своих действиях никакого просчета. Но сейчас, после разговора с солдатом, он чувствовал себя еще более виноватым перед ним и перед всем полком.
Всю ночь Ракитин ни на минуту не мог сомкнуть глаз, ждал какого-то чуда. Но чуда нет… "Нам все одно", - сказал старик солдат. Нет, и солдату тому не все равно…
"Чем перед людьми оправдаешься? - жестко спросил себя Ракитин. - Ведь не для одного тебя утрата знамени может стать утратой полковой семьи, доброго имени, партийного билета, чести. Кто это сказал: "Если ты потерял честь - добейся славы, и ты вернешь ее, но если ты потерял мужество - ты потерял все"? Эти слова напомнил ему сегодня на рассвете в домике лесника Себежко, перед тем как они разошлись по батальонам. Замполиту не легче. Да и другим. "Добейся славы…" Но дадут ли возможность в деле оправдать себя?
"Да что раньше времени над собой суд чинишь? - попытался ободрить себя Ракитин. - Все равно дальше фронта не пошлют. Да и сочтут ли нас виноватыми? Действовали-то правильно? К тому же полк не на последнем счету… Все это так, но знамени нет! И по-разному это объяснить можно. Может быть, уже сейчас решается наша судьба?"
Внутренне дрогнув, Ракитин поглядел на молчаливый зеленый ящичек телефона, перенесенный сюда из дома лесника и теперь стоящий рядом с ним на земляной ступеньке.
Ночью, набравшись духа, он позвонил полковнику Холоду и доложил обо всем. Тот, выслушав, помолчал несколько секунд. Ракитину подумалось: так не может вымолвить ни слова внезапно оглушенный человек. Потом жестким голосом Холод произнес всего три слова: "Закрепляйтесь на рубежах". Но через полчаса Ракитин понял, что это время понадобилось Холоду, чтобы прийти в себя: Холод позвонил ему сам. И уже не тем суховатым голосом, каким обычно говорил с подчиненными, а тем, каким он, бывало, разговаривал с Ракитиным не по службе, сказал: "Я не хотел торопиться. Но ничего не поделаешь. Доложил наверх. - И уже совсем другим, каким-то просящим голосом добавил: - Насчет Алешки проверь еще раз…"
Но так и не нашлось ни единого человека, который мог бы что-нибудь сообщить о лейтенанте Холоде. Надо бы позвонить полковнику. Кстати, доложить, какие боевые порядки в обороне приняты и о том, что противник ведет себя подозрительно тихо. "Как-никак, я пока еще не рядовой штрафбата, а командир полка, - горько усмехнулся Ракитин. - Обязан докладывать… Но что же с нами будет?.."
Ракитин опустил голову. И тотчас поднял ее. В противоположном конце окопчика, у стереотрубы, двое солдат-наблюдателей. Возле них третий - дежурный связист. Не годится им видеть командира полка таким… Ракитин отвернулся, чтобы солдаты не могли рассмотреть его лица.
Резко прозуммерил телефон. Связист потянулся к аппарату, но подполковник уже взял трубку. Взял, и пальцы его дрогнув, крепко сжали ее: он узнал голос Холода.
- Про Алексея - ничего? - спросил Холод. В его далеком голосе угадывалась слабая надежда и затаенная боль.
- Ничего, - вздохнул Ракитин. - Всех спрашивал… Нет.
Наступило молчание. Ракитину казалось, что он слышит, как тяжело дышит Холод. Впрочем, это мог быть и обычный телефонный шум.
Холод помолчал еще, потом сказал:
- Дано распоряжение… начать расследование.
До боли в пальцах стиснув трубку, Ракитин жадно вдохнул воздух, словно ему вдруг не хватило его. Но ведь то, о чем сказал Холод, не неожиданность. Проговорил, стараясь быть спокойным:
- Что ж… Готовиться сдать полк?
- Нет, - ответил Холод. - Совершенствуйте оборону и готовьтесь наступать.
"Но ведь… словно глыба над головой!" - чуть не выкрикнул Ракитин. Однако сдержался. Холод спросил его о положении на участке полка, о том, как ведет себя противник. Ракитин доложил.