- Так у нас же еще три дня есть, - начала было Катя, которая не успела еще встретиться и наговориться со всеми своими знакомыми и друзьями, но тут же замолчала. Потом решительно сказала: - Слышь, Лилька, а ведь правильно - пора! Махнем назад! Хватит, точка! Я и сама уже думала об этом.
- Пошли за билетами.
- Прямо сейчас?
- Ну да! А чего ждать? Сегодня и возьмем.
- А в госпиталь? Они обещали дать заключение, а то еще, чего доброго, летать не дадут...
- Сходим потом, если успеем.
- Идет, Лилька! Погуляли, и хватит!
Никаких билетов они, конечно, не достали: расписание у поездов было более чем неопределенное, да и вообще никто толком не мог объяснить, как часто и как далеко ходят поезда на юг. Им посоветовали отправиться из Москвы попутным самолетом, и, обратившись в штаб ВВС, девушки получили разрешение сесть в транспортный самолет, который должен был лететь в Ростов. На следующий день они покинули Москву.
А ТЫ ГДЕ БЫЛ, ЛЕША?
Транспортным самолетом Лиля и Катя в тот же день прилетели в Ростов, а от города до места базирования полка было не так уж далеко, и они на попутной машине довольно быстро добрались до аэродрома.
Подъезжая к деревне, где стоял полк, обе заволновались. Лиля сосредоточенно молчала, ожидая, когда появится знакомый аэродром и "ЯКи" на стоянках. Она думала о том, все ли осталось по-прежнему в полку, все ли живы... Думала о Леше, которого скоро увидит. Из Москвы она послала ему два письма. Чем ближе грузовик подъезжал к деревне, тем тревожнее становилось на душе.
Зато Катя болтала без умолку, все время обращаясь к Лиле, которая ее не слушала.
- Лиль, а Лиль! Мои заводские обещали купить самолет лично для меня. Вот бы здорово!
- Угу.
- Дорого, наверное. Где им взять столько? Как ты думаешь, сколько стоит "ЯК"? Лиль!
- Что?
- Сколько стоит "ЯК"?
- Не знаю.
- Посмотри, посмотри! Это наши летят!
В тот момент, когда машина проезжала мимо аэродрома, заходили на посадку истребители, возвратившиеся с боевого задания.
Девушки стали махать руками, приветствуя их, и те самолеты, которые еще находились в воздухе, снижались и с ревом, на бреющем пролетали над машиной.
- Во черти! Узнали! - воскликнула Катя.
Лиля попыталась рассмотреть номера на самолетах.
- Давай подождем, - предложила Катя. - Подвезем летчиков в поселок.
Из кузова, где обе сидели на небольших чемоданчиках, она постучала по окошку в кабину шофера:
- Стой! Захватим летчиков!
Полуторка остановилась, и девушки выпрыгнули из нее.
- Ну вот мы наконец и дома! - сказала Лиля. - Чувствуешь, Катя! Как будто и не уезжали никуда. Как будто Москва - это был сон...
Шофер, свертывая папироску, усмехнулся:
- Дома, говоришь? А были где?
- Были? Тоже дома! - засмеялась Катя. - Слышь, Лилька, а тут подсохло за это время - помнишь, какая вода стояла? Ух! Так и плюхались на посадке в лужи!
Над ними загудел самолет и, покачав крыльями, промчался над самыми головами, так что девушки невольно пригнулись. Затем он круто развернулся и пошел на посадку.
- У, шальной! - радостно крикнула Катя.
- Смотри, да это же мой! - сказала Лиля. - "Тройка"! Кто же на нем летает?
Она следила, как садится ее "ЯК".
- Слышь, Лилька, ты вон куда гляди! Лешка твой идет... Спешит, первый...
От самолета усталой походкой шел прямо к ним Леша Соломатин, за ним еще несколько летчиков.
- Здорово, орлы! - крикнула Катя. - Не вижу оркестра, цветов! Просто неудобно, что это за встреча? А то мы повернем назад в Москву...
- Привет, девчата! Наконец-то дождались вас! - отвечали летчики. - Встреча будет, не волнуйтесь! И оркестр тоже!
- Как летается?
- Да как сказать... Теперь, видно, дело пойдет как следует. А то без вас и наступать перестали. Стоим на приколе...
Подошел Леша, поздоровался с девушками и сказал каким-то слишком уж бодрым голосом:
- Ну, с приездом, бродяги! Как, залечили свои раны? Выглядите вы неплохо.
- Угу. А как у вас тут? - спросила Лиля осторожно - Все по-старому?
Ответил Леша не сразу, а сначала полез за папиросами и долго их искал, пряча от Лили глаза.
Лиля сразу заметила, что он как-то осунулся, похудел и хоть и рад был ее приезду, но что-то его сдерживало, мешало ему радоваться. Она увела Лешу немного в сторону, подальше от остальных, и опять спросила:
- Что же нового, Леша? Ты не решаешься сказать?
В голосе ее прозвучала тревога. Она чувствовала что он не говорит, умалчивает о чем-то. Ясно, в полку что-то произошло, и ему не хочется вот так, сразу по приезде, расстраивать ее. Лиля посмотрела на него строгим, требовательным взглядом, и Леша отвел глаза...
- Ну, Леша...
- Понимаешь, Лиля... Командир наш... Баранов...
- Что - Баранов? - испуганно прошептала Лиля, боясь подумать о самом страшном.
- Нет его больше.
- Как - нет?
- Сбили его два дня назад.
- Баранова?! Не может быть... Как же это? Как же так случилось?
- Как случилось... - медленно повторил Леша и вздохнул. - Их было больше, "фоккеров"... Самолет упал за линией фронта и взорвался. Ведомые видели. Они снижались и кружили над этим местом... Так что даже похоронить Николая не пришлось...
Некоторое время они молчали. Леша курил. В глазах у Лили стояли слезы, и она с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать. Наконец, пересилив себя, проговорила еле слышно:
- А ты где был, Леша?
- Я... На земле я был в это время, понимаешь? Не было меня тогда рядом с ним! Не было! - воскликнул Леша с отчаянием в голосе, и Лиля поняла, как он терзается от того, что не пришлось ему в том бою быть рядом с любимым командиром, защитить его.
- Ты успокойся, Леша. Я понимаю... Я все понимаю. Что ж поделаешь!
Медленно пошли они по аэродрому, освещенному заходящим солнцем. На западе пылал закат, и кроваво-малиновый свет заливал почти полнеба. Огромное красное солнце, чуть сплющенноё, перерезанное пополам узенькой темной тучкой, уже готово было коснуться линии горизонта.
Нервным жестом Леша выбросил недокуренную папиросу далеко в сторону. Никогда еще Лиля не видела, чтобы он нервничал, не слышала, чтобы он повысил голос: в любой обстановке, самой трудной, он всегда оставался сдержанным, хладнокровным, собранным. И она поняла, как ему нелегко: Николай Баранов был для него не только командиром полка - Леша любил его как боевого товарища, близкого друга...
- Тебя тут произвели в командиры, - сказал Леша, которому трудно было продолжать разговор о Баранове. - Теперь ты командир звена.
- Угу, - согласилась Лиля и вздохнула.
В другое время Лиля обрадовалась бы повышению, но сейчас это ее не трогало, как будто разговор шел не о ней, а о ком-то другом. Она все думала о Баранове. Недаром на душе было так тревожно и предчувствие беды не покидало ее последние дни...
- Лилька!
Вихрем налетела на нее Катя и взволнованно, прерывающимся голосом заговорила:
- Лилька! Ты знаешь - Баранов, Батя!! Вот ведь несчастье какое!..
Лиля молча кивнула. Катя хотела сказать еще что-то, но не смогла и, низко опустив голову, побрела к машине.
- Поедем? - предложила Лиля. - Там все уже давно собрались.
В кузов уже забирались летчики.
- А кто теперь вместо него?
- Мартынюк.
У машины Лилю поджидал сияющий Сеня Трегубов. Стесняясь своей радости и силясь хоть немного притушить счастливый огонек в глазах, он робко взглянул на нее из-под длинных мохнатых ресниц.
- Здравствуйте, товарищ командир! С приездом вас! Я... мы так ждали!
Лиля протянула ему руку:
- Здравствуй, Сеня! С кем ты летал тут, без меня? Как успехи?
- А я теперь у вас в звене! - с восторгом сообщил он, словно делал ей подарок.
- Это замечательно, Сеня... Значит, опять будем летать с тобой вместе.
- Вместе, - повторил он и широко улыбнулся. - Я, товарищ командир, тут без вас еще одного "юнкерса"... На вашем самолете, на "тройке".
- Да уж скажи, Трегубов, что тебя орденом наградили! - воскликнула Катя. - А то ходишь вокруг да около, все стесняешься. Похвастайся хоть раз! Я уже все про тебя знаю. Вот, смотри, Лилька!
Она, не спрашивая разрешения, быстро расстегнула ему куртку, и новенький блестящий орден Отечественной войны сверкнул на Сениной гимнастерке.
- О, такого я еще никогда не видела! - воскликнула Лиля, к величайшему удовольствию Сени.
Наклонившись, она стала рассматривать орден, который был учрежден недавно, уже во время войны. В полку никто еще не носил такого - Сеня получил его первым.
- Молодец, Сеня! Поздравляю!
Он зарделся, как девушка.
- Спасибо, товарищ командир... Я ведь, как учили! Старался, - пошутил Сеня.
Все засмеялись.
- Са-адись! Поехали! - крикнул кто-то из летчиков.
Машина быстро заполнилась, летчики стали рассаживаться на бортах, на ящиках, и полуторка тронулась. Леша сел рядом с Лилей и в первый раз с момента встречи ласково улыбнулся ей, заглянув в глаза:
- Вернулась...
- Угу. А как же?
- Ну какая она, военная Москва? Я ведь один только раз и был там, до войны... Всего два дня, проездом.
- Москва?.. - повторила Лиля задумчиво. - Как бы тебе сказать одним словом - мужественная!