Это был очень краткий рассказ о бое четверки "ЯКов" с двадцатью девятью самолетами противника, состоявшемся два дня назад. "ЯКи" основательно растрепали строй бомбардировщиков "Ю-88" и принудили фашистов сбросить бомбы в голой степи, после чего бомбардировщики обратились в бегство. Из четырех сбитых в этом бою самолетов Лиля сразила один сама и другой помогла уничтожить командиру. Теперь об этом писала "Правда".
Когда в небе показались самолеты, идущие с задания, Катя воскликнула:
- Летят! Инка, они летят, вставай! Слышь, Профессор, хватит дрыхнуть - командир твой возвращается!
Инна, свернувшись калачиком и накрывшись курткой, крепко спала тут же, на стоянке, подложив под голову брезентовый самолетный чехол. Она открыла сонные глаза, повела отсутствующим взглядом по сторонам, посмотрела на Катю и снова сомкнула веки, так и не проснувшись. Обычно Инна всегда встречала Лилю, заранее, каким-то шестым чувством определяя, что летит ее самолет, но на этот раз после бессонной ночи свалилась как убитая.
Один из "ЯКов", летевший значительно ниже других, не разворачиваясь и не делая круга над аэродромом, стал садиться поперек посадочной полосы. Было ясно - с ним что-то случилось. Узнав по номеру Лилин самолет, Катя произнесла тихо и удивленно:
- Лилька...
Замерев на месте, словно загипнотизированная, она следила за посадкой. Самолет тяжело плюхнулся колесами прямо в лужу, расплескав вокруг брызги, и, пробежав совсем немного по летному полю, залитому водой, остановился. Мотор не работал.
- Слышь, Инка! Что-то у нее неладно... Бежим туда скорее! - сказала Катя, продолжая смотреть на самолет и ожидая, не появится ли оттуда Лиля.
Обернувшись, она увидела, что Инна продолжает крепко спать, натянув куртку на голову, и рассердилась:
- Да вставай же! Командира твоего подбили!
Ничего не понимая, Инна поднялась с земли, проспав всего минут пятнадцать. За день ей приходилось выполнять много тяжелой физической работы, провожая и встречая самолеты, заправляя их горючим, ремонтируя... А в этот раз она и ночью не сомкнула глаз.
Протирая глаза, она спросила:
- Что случилось? Где самолет?
- Лилька села... Мотор не работает!
Сон у Инны как рукой сняло.
Они побежали через летное поле к самолету, застывшему на краю аэродрома. На взлетную полосу один за другим садились остальные "ЯКи", плюхаясь в воду, веером рассыпая в стороны брызги. Дежурный по полетам что-то сердито кричал бегущим девушкам, размахивая флажком и грозя кулаком.
Подбежав к самолету, Катя вскочила на крыло и, запыхавшись, прерывающимся голосом спросила:
- Что, что с тобой, Лиль?..
Лиля сидела в кабине бледная, закрыв глаза. На лбу ее мелким бисером выступили капельки пота. Все силы она истратила на то, чтобы долететь до аэродрома и посадить самолет.
- Лилька! - испуганно позвала Катя.
Лиля тихонько застонала, шевельнув больной ногой.
- Ранило? Давай отстегну.
Катя перегнулась в кабину и увидела на полу красную лужицу крови. Она взглянула на Лилю, но промолчала. С другой стороны на крыле стояла Инна, тоже помогая ей расстегивать парашютные лямки.
- Ну как? Сможешь сама подняться?
- Дай руку, Профессор... Попробую.
- Только, смотри, осторожней. Не двигай ногой!
Лиля попыталась приподняться, но сразу же, застонав, упала назад на сиденье. Больная нога казалась неимоверно огромной, чужой и совершенно не слушалась
- Не могу...
- И не надо. Подожди немножко, сейчас "санитарка" приедет, - сказала Инна.
- Да вот она! И комэск едет! Ну теперь порядок. Сейчас мы тебя вытащим! - пообещала Катя.
Машина остановилась у самолета, и с подножки спрыгнул Леша Соломатин, который, посадив свой "ЯК", сразу же побежал за "санитаркой".
- Ну-ка, пусти меня, - сказал он Инне и мгновенно очутился на крыле.
- Как же я встану? - забеспокоилась Лиля.
Она опять попробовала подняться на ноги.
- Что, Лиля, плохо? Держись-ка за меня! Обними, не бойся. Обеими руками. Вот так, за шею... Покрепче! Потерпи, потерпи, я сейчас...
Он легко поднял ее на руках, вынул из кабины и осторожно сошел на землю. Прижавшись головой к Лешиному плечу, Лиля старалась не стонать.
- Ничего, ничего, все будет хорошо...- приговаривал он, укладывая её на носилки. - Все будет хорошо.
Сестра, разрезав сапог и брюки быстро осмотрела рану и ловко перевязала ногу ниже колена.
- Кажется, ничего страшного. Осколок, по-видимому, застрял в мякоти, - сказала она.
В машине Леша сел рядом с носилками, собираясь ехать с Лилей. Больше никому не разрешили оставаться в "санитарке". Уходя, Катя вспомнила о газете и стала поспешно засовывать ее Леше в карман.
- Там про вас написано, про тот бой, что был два дня назад. Прочитайте! Ну, бывай, Лилька! Держись, я тебя найду! Мы с Инкой явимся к тебе... Поправляйся!
- До свидания, Лиля!
Машина тронулась.
- Тебе удобно? - спросил Леша.
Лиля кивнула.
- Эх ты, допрыгалась! Ишь, без патронов на фашиста бросилась! Ну, я его разыщу! Он свое получит! - Задумавшись, он сказал: - Не вовремя они нам встретились. Вообще-то не следовало бы ввязываться в бой, надо было как-то уклониться.
Машину встряхивало на ухабах, и Лиля тихонько стонала. От потери крови она чувствовала слабость, и ее слегка знобило.
- Леша...
- Что, Лилек?
Он впервые так назвал ее, и Лиля улыбнулась, тепло посмотрела на него. Леша взял ее маленькую руку в свои и так сидел молча, глядя в бледное лицо девушки.
- Знаешь, Леша, ты не отсылай меня далеко... Я не хочу. А то еще завезут куда-нибудь в тыл... Обещай мне...
- Конечно, конечно. Все будет в порядке: как решит врач, так и поступим. Верно?
Она вздохнула, посмотрела на него искоса, но возражать не стала: Леша был прав.
- Ас кем ты летать будешь?
- Что же делать, будет у меня другой ведомый... Пока ты не вернешься.
- Я вернусь. Я скоро вернусь - рана пустяковая... Только болит очень.
Осколок, застрявший в мякоти ноги, ей вынули в тот же день в ближайшем госпитале. Пожилой хирург, делавший операцию, отдал его Лиле и сказал:
- Вот, возьми и сохрани. Когда-нибудь вспомнишь о том, что воевала. Лет через двадцать...
- А в полк когда можно будет? - спросила Лиля.
- В полк? Гм... Не успела к нам пожаловать - и уже назад рвешься! Ну и стрекоза! Погоди, полежишь сначала, потом с палочкой походишь... Вот так!
На следующий день приехал Леша:
- Здравствуй, Лиля! Ну как дела? Что с ногой? Вытащили лишние части?
- Вон лежит,- кивнула Лиля на осколок. - Хирург подарил на память.
На тумбочке лежал кусочек металла с острыми краями. Взяв осколок, Леша стал разглядывать его со всех сторон, словно хотел обнаружить секрет его тайной силы. Лиля наблюдала за ним, за тем, как менялось выражение его лица, как то темнели, то светло и ясно блестели его глаза, и ей казалось, что знает Лешу она уже очень давно, много лет и в любой момент может сказать, о чем он думает, что его тревожит.
- Вот ведь как бывает, - медленно произнес Леша, - такая ничтожная штука может неожиданно оборвать жизнь... - Он осторожно положил осколок на место. - Тебе все передавали привет. К сожалению, девочки твои не смогут сегодня приехать - много работы. Я еле вырвался. Хорошо, что попалась попутная машина - быстро подбросила. Скоро она будет возвращаться, как раз в нашу сторону... - Леша посмотрел на часы: - Через десять минут пойду. А где твой врач?
- Тут, на этом же этаже, третья дверь от нашей. Посиди еще чуточку, Леша. Зачем тебе врач? Все нормально - теперь быстро заживет, он сам так сказал.
- Мне кажется, ты похудела... Вернее, осунулась. А температуры у тебя нет?
- Что ты! Все отлично, - сказала Лиля, у которой после операции все же поднялась небольшая температура. - А что там нового, в полку? Все хорошо?
- Вчера прибыли четыре летчика. Пополнение. Все молодые, из летной школы. Баранов дает двух в мою эскадрилью. Буду вводить их в строй. Завтра собираюсь взять одного в бой.
- Ты будь осторожен, Леша. Мало ли что... Они ведь неопытные, эти ребята.
Он улыбнулся:
- А ты помнишь, как сама была такой?
- Все равно будь осторожен...
Он опять взглянул на часы и стал подниматься. "Все-таки хочет зайти к врачу", - подумала Лиля.
- Мне пора: я ведь лететь скоро должен. Там ждут меня. Я постараюсь приехать завтра или послезавтра. Выздоравливай, Лилек! Это не только пожелание, это тебе строгий приказ командира полка. Он так и сказал: приказываю быстрее поправиться! И я тоже... очень прошу тебя.
- Есть выздоравливать! Завтра же попробую встать, - пошутила Лиля.
- Ну-ну! Не спеши! Только с разрешения врача, понятно? Сама не экспериментируй.
- Угу, - ответила Лиля.- От меня всем привет.
- Кстати, особый привет тебе шлет Трегубов, твой любимый ведомый...
- А, Сеня... Он очень славный парень.
- Придется отпустить его к тебе на свидание - просится!
- Ну конечно, отпусти!
- Да, чуть не забыл! Тут у меня есть кое-что для тебя.
Он развернул сверток, который лежал на стуле рядом, и выложил на тумбочку шоколад, банку с джемом и консервы. Небольшую синюю книжечку он протянул Лиле. На обложке она прочла: "Константин Симонов. Лирика".
- О, теперь я быстро встану! Спасибо, Леша! Как ты догадался? Я очень хотела такую книжечку...