…Дарига и Мухтар бежали вдоль поезда. Добежав до почтового вагона, девочка дала Мухтару пачку писем и показала на щель. Едва дотянувшись, Мухтар стал совать в щель конверты и треугольники писем.
Поезд пронзительно загудел, вагоны, пролязгав буферами, дернулись и тронулись с места.
Мухтар на ходу засовывал в щель последний конверт.
Из окон вагонов, со ступенек тамбура и с буферов вагона пассажиры махали руками Дариге. И она тоже, смущенно улыбаясь, махала им. Поезд быстро набирал скорость…
Мухтар и Дарига вернулись к каику и остановились в изумлении.
На каике сидели чужие люди. Это были два беспризорника и косматый мужик. Бородач показывал Амиру какой-то фокус с исчезающим шариком, и тот удивленно чесал затылок. Увидев Мухтара и Даригу, Амир обрадованно сказал:
- Это пассажиры с поезда. Им надо на тот берег. Они такие фокусы умеют делать, как в цирке. Довезем, а?
Дарига неодобрительно осмотрела черными пытливыми глазами носатого и конопатого беспризорников, развязно расположившихся на каике и, почуяв тревогу, потупилась.
Носатый связал веревкой по рукам и ногам конопатого и проговорил, тараща глаза, смешную абракадабру:
- Хундуху, мундуху, шантха, матха. Ха! Хо! Ху!
Затем замер и махнул крест-накрест рукой перед самым носом конопатого. Конопатый испуганно замер, дернулся, и веревки упали на дно каика.
- Во дают! Видел?! - Амир восторженно глянул на Мухтара и Даригу.
Мухтар сдержанно улыбнулся, а Дарига еще более подозрительно оглядела беспризорников и бородача.
Когда каик вышел на середину реки, за рулем уже сидел косматый бородач.
Мухтар, нелепо улыбаясь, стоял, связанный по рукам и ногам ремнями, и пытался изо всех сил разорвать их.
- Ну давай, давай! - подначивал его носатый. - Что, слабо, да? Ну ладно, не рыпайся. Фокус без туфты! Морской узел! А теперь замри! Хундуху, мундуху…
Носатый ушловато забегал глазами:
- Во, блин! Слово волшебное забыл… Хундуху, мундуху… Забыл, блин! Ты не помнишь, мухомор? Как дальше? - спросил он конопатого.
- Откуда? - чересчур наигранно удивился конопатый, и оттого, что конопатый явно сфальшивил, ребята насторожились.
Мухтар, глянув на "голову" каика, увидел, что каик изменил направление и идет не к берегу, а на большой остров.
Обернувшись к бородачу, Мухтар крикнул:
- Куда вы правите? Вон там берег, а там остров! Развяжи! -
- Да? Легко сказать - развяжи, - ерничал носатый. - Тут без слова волшебного никто не развяжет. Вот вспомню слова, тогда, может, и развяжу, а сейчас посиди позагорай! - Носатый ткнул Мухтара, и тот упал на мешки.
Амир вскочил:
- Эй, ты! Хундуху, мундуху! Ты что толкаешься?! А ну развяжи!
Носатый достал из кармана самовольную финку и сказал:
- Щас, длинный, щас я об твои ребрышки финочку поточу, а то притупилася…
Он подошел вплотную к Амиру и приставил финку к его животу:
- Сядь, длинный, на место и держи парус по ветру, а то в животе дырку сделаю.
Бледный Амир недоуменно проговорил:
- Вот чокнутый! Мы же вас как людей взяли, а вы?..
В этот момент Дарига метнулась к шатру.
- Мухомор! - хрипло крикнул бородач. Конопатый бросился за девочкой. Но Дарига уже успела юркнуть в шатер. Конопатый сунул было туда голову, но вдруг опрокинулся назад и заорал:
- Ой, мама!
Из шатра, выставив перед собой ружье, вышла Дарнга и, диковато сверкая глазами, пошла прямо на конопатого. Тот, вскочив, сиганул через мешки и спрятался за мачтой.
Смятение охватило всех разом. Вдруг Амир резко оттолкнул от себя носатого, и тот кувыркнулся через фашины за борт.
Бородач медленно привстал.
Амир поднял тяжелую кувалду и замахнулся ею на конопатого.
- Ты что, ты что? Я тя трогал, да? - пролепетал конопатый.
- А ну, кончай фокус! - звенящим голосом приказал Амир. - Иди, развяжи брата!
Испуганно повинуясь, конопатый подошел к Мухтару и неуверенно взялся за веревки. Бородач кашлянул. Конопатый заморгал на него глазами.
С реки доносилась визгливая ругань носатого:
- Мухомор, падла! Дрогнул, сука! Ну, попадись мне, я те уши обрежу!
Конопатый оскорбленно шмыгнул носом и вдруг решительно заговорил, глядя на бородача:
- Я знаю. Вы теперь все на меня повалите. А я, может, и не хотел с вами соль воровать? Ты меня спросил, да? Спросил, да? Вот и и не спрошу… Возьму и развяжу. Чо сделаешь? Нас четверо и ружье. А ты один. Я знаю, у тебя и финки нет! Ты все чужими руками гребешь. Нашел ослов… Вон плавает один. А я не хочу. Вот!
Конопатый выхватил нож и стал резать веревки. В два прыжка бородач оказался возле конопатого, мгновенно вывернул ему руку с ножом, поднял за веревки Мухтара и, загораживаясь им, пошел на Амира и Даригу. Продвигаясь, бородач подхватил с нола нож и, приставив его к горлу Мухтара, хрипло сказал, глядя лешачьими глазами в глаза Амира:
- Если эта дурочка не уберет ружье, то я полосну горло твоему братику. Считаю до пяти… пусть кладет ружье вон на тот мешок. Тогда я никого не трону. Вы мне не нужны. Ну! Считаю! Раз…
Острие ножа вдавилось в горло Мухтара, и видно было, как пульсировала кровь в прижатой вене. Бледный Мухтар и растерянный Амир посмотрели друг другу в глаза.
- Два, - прохрипел бородач.
Руки у Дариги дрогнули, и ствол стал ходить из стороны в сторону.
- Три! - зловеще прохрипел бородач.
- Да дай ты ему кувалдой по балде! - закричал Мухтар. - Пусть режет меня! Пусть! Всех не зарежет! Ну, что ты стоишь? Если он меня… - Мухтар замолк - нож остро вдавился ему в шею.
- Четыре! - с яростным придыхом крикнул бородач.
Дарига встрепенулась и быстро подошла к Амиру. Дрожащими руками сунула ему ружье…
Амир колебался.
Мухтар и бородач, затаив дыханис, следили за ними.
Бородач сек глазами то Даригу, то Амира, потом едва понятно, почти безголосо, проговорил:
- Положи ружье, куда я сказал, дура!
- Чего? - невольно переспросил Амир.
- Положи ружье на тот мешок, - наливаясь злобой, повторил бородач и, указывая ножом, на секунду оторвал его от горла.
И в тот же момент Мухтар, падая вперед, увлек за собой бородача и конопатого. Вскинулась рука с ножом, и Амир саданул по ней кувалдой. Взвыв от боли, бородач выронил нож и вскочил, нажимая руку меж ног. Конопатый шустро подхватил финку и, нацелив ее на бородача, сказал, заикаясь:
- Ну теперь, цыган, ты меня не возьмешь… А ну, прыгай в воду!
- А ну, прыгай! - звонко повторил Амир и снова замахнулся кувалдой.
- Прыгай! - крикнула Дарига и вскинула ружье, целясь в косматую голову.
Тот, корчась от боли, сипло прохрипел:
- Вы мне руку раздробили, я и так плавать не могу. Куда прыгай? Это же Дарья. Ссадите на берег…
Заходило солнце. Река спокойно разливалась во всю ширь своего низовья. Посреди реки стоял остров, покрытый густой тугайской растительностью. К берегу прижались плоты, и над ними, как игрушки на невидимых нитях, висели чайки.
Каик под парусом скользил прямо туда, где качались иа волнах расхлябанные бревна плотов.
Пожилой табунщик грустно смотрел на детей. К седлу был приторочен костыль: одной ноги у табунщика не было. Он был в гимнастерке с потертыми планками, а на голове солдатская шапка.
- Я нашел вашего дедушку на этом острове, - проговорил табунщик. - Он лежал без сознания… Когда ему стало лучше, дедушка пошел искать вас, но он был совсем слабый… Вчера я отвез его в больницу, на рудник. Оттуда завтра пойдет за вами катер. Так что вы ждите… А я поеду в аул за милиционером и привезу вам еще хлеба.
Мальчики покосились на маленький кусок лепешки, который бережно держал Амир.
- Вы ешьте. Я привезу еще, - сказал табунщик. - Ешьте.
Мальчики мужественно отвернулись от хлеба и посмотрели на лошадей. Их на острове было мало. Десять кобыл, один жеребец и три худых стригунка, чем-то неуловимо напоминающих мальчиков.
- Мы тогда поплывем, - робко заговорил Мухтар. - А то темнеет, - вежливо пояснил он.
- Там девочка одна, - добавил Амир и махнул рукой на каик.
Табунщик кивнул головой.
Мальчики обошли, как поганое место, сидящего на земле связанного бородача и пошли в сторону каика, на мачте которого уже горел фонарь.
Конопатый заспешил за ребятами, но табунщик остановил его:
- Постой, ты пойдешь со мной…
Табунщик тронул коня и, не глядя на бородача, поехал вброд по протоке. Бородач тревожно заерзал на месте и крикнул:
- Эй, меня тут волки сожрут… Эй, слышишь?!
- Падаль волки не жрут, только шакалы, - отозвался табунщик и, обернувшись к конопатому, сказал: - Ладно, оставайся с ним.
- Зачем он мне? - обиженно промычал конопатый.
- Охраняй! - строго сказал табунщик.
Волоча за собой каик с плотами, буксирный катер причалил к берегу. Сразу же за пристанью виднелся рудник, к нему вела узкоколейка, а чуть в стороне стояли дома рабочего поселка, утопающего в зелени фруктового сада.
Около каика собрались рабочие, в большинстве женщины. Амир и Мухтар удивленно разглядывали, как, бережно ссыпая в кулечки, люди фасовали соль.
Под восторженный гомон детишек несколько щуплых мужиков выгружали сома-людоеда.
К полудню, разобрав плоты, женщины-рабочие загрузили лес в маленькие вагонетки, велели мальчикам сесть на паровоз, и поезд тронулся в сторону рудников…
На бампере паровоза был укреплен транспарант: "Смертью для черных фашистских свиней лейся горячий дарьинский свинец!"