Я беру ее руку. Всегда чистые, белые, разве чуть испачканные чернилами, тонкие пальцы усеяны малюсенькими черными точечками.
- Что это?
- Веснушки, - улыбается она.
- Да ну тебя, я же серьезно спрашиваю.
- А серьезно - металл. Я ведь на заводе работаю, вторая неделя пошла.
- И что делаешь?
- Мины к твоим минометам. Учусь на токаря.
Не знаю, что отразилось на моем лице, но Валя рассмеялась. А я никак не могу представить себе, как она, тоненькая, хрупкая, стоит у станка и вытачивает корпуса мин.
- Это же очень тяжело.
- Сейчас всем тяжело, - просто говорит она. Мы долго молчим.
- Когда ты уходишь на фронт? - первой нарушает молчание Валя.
- Не знаю.
- Я приду тебя провожать. Только ты предупреди меня.
- Обязательно.
Тягучий металлический звук раздается за спиной и плывет над мхами.
- Мне пора, - говорю я, вставая. Валя безмолвно поднимается следом.
- Я боюсь за тебя, - она берет меня за руку.
- Ерунда. За меня нечего бояться. Меня не убьют. Потому не убьют, что я очень люблю тебя.
- И потому, что я тебя очень люблю. Очень…
После отбоя я засыпаю не сразу. Смутная вначале догадка постепенно зреет, обращаясь в уверенность. Я вижу Валину руку с белой, не тронутой загаром полоской кожи чуть выше запястья. Я не спросил, почему она пришла без часов, просто неловко было об этом спрашивать. Теперь я знаю - почему. У нее уже нет маленьких, с трехкопеечную монету, часиков, единственных на весь класс. Она знала, что я не приму от нее столь дорогого подарка и потому уговорила Гришу отнести мне хлеб и консервы. А версию о разгрузке американского парохода они разработали вместе. Четвертинку Терешин добавил уже от себя потому Валя и удивилась, когда я сказал ей об этом. Был бы я не военный, я бы сейчас вскочил, побежал к ней и стал выговаривать за этот неблагоразумный поступок. А почему неблагоразумный? Ведь это уже не просто. Ведь это уже как муж и жена…
Вперед, только вперед!
Пятого июля Совинформбюро сообщило о начале боев на Орловско-Курском и Белгородском направлениях. Пятого августа Орел и Белгород были освобождены от врага. Одновременно развертывались бои в Донбассе, в районе юго-западнее Ворошиловграда, где наши войска успешно отбивали атаки крупных сил пехоты и танков противника с большими для него потерями.
Замполит повеселел. У нас тоже поднялось настроение. А тут еще объявили маневры - учения всего полка, максимально приближенные к боевой обстановке.
Мы обладаем достаточным воображением, чтобы представить, как где-то там, за густой полосой леса, притаился "враг", и мы должны его выбить и уничтожить.
Мы роем окопы, спим на голой земле, едим кашу из походной кухни, и в вещмешках у нас настоящие "НЗ" - четыре больших сухаря, банка консервов, две пачки горохового концентрата, сахар. Съесть это можно только при самых чрезвычайных обстоятельствах. Пушкина эти обстоятельства волнуют больше всего.
Нашим расчетом командует сержант Климов. Я - заряжающий. При переходах при смене огневых позиций я таскаю двуногу-лафет и банник для чистки ствола миномета. Двунога кажется мне беспредельно тяжелой, а я никак не могу вспомнить, каков ее вес. Впрочем, это действительно не так уж важно.
На второй день маневров наш взвод оказывается "отрезанным" от основных частей и, в частности, от батальонной кухни. Взводному ничего лучшего не приходит в голову, как назначить меня поваром, придав мне в помощники Федю Котова. Нам вручают топор, ведра, пачек двадцать пшеничного концентрата, несколько банок тушенки, соль и говорят, чтоб ровно через три с половиной часа обед был готов.
Взвод уходит "бить врага", а мы с Федей остаемся на опушке леса, горестно размышляя, как поступить со всем этим добром.
- Могли бы и сухим пайком один день обойтись, - ворчит Котов.
- Конечно, могли бы, - соглашаюсь я, а потом добавляю: - Скажи спасибо, что концентрат, а не картошку выдали. Сидел бы сейчас да чистил. А тут все просто: размять, залить водой, довести до кипения и варить при помешивании пятнадцать-двадцать минут. Сообразил?
- Сообразил, - все тем же недовольным тоном отозвался Котов. - А тушенка?
- Тушенку потом туда же.
- И пожиже сделать.
- Зачем?
- А чтоб больше вышло.
- Ладно, там посмотрим. Давай костер сооружать.
Вечно сонный и неповоротливый Котов оказывается тут куда проворнее и сноровистей меня. Я бы, наверное, не догадался так вырубить и пристроить рогатины для подвески ведер и вряд ли сумел бы в момент добыть огонь от кресала с помощью сухой берестинки. Да и особо удивляться нечему: в нечастых пионерских походах наши пионервожатые и близко нас к огню не подпускали, спичек в руках не разрешали держать - как бы одежду не спалили да как бы не запачкались или, не дай Бог, искра в глаз не попала. А Федя жил в деревне, ходил в ночное и с такой же ребятней, как сам, палил костры без всякого надзора, пек картошку и умел делать много разных интересных вещей, которые, нам, городским, были недоступны.
- Здорово это у тебя получается. Молодец! - хвалю я Котова. Федя расплывается в улыбке. - Теперь бери ведро, неси воду, а я буду концентраты разминать.
Я могу и сам сходить за водой, дело нетрудное, метрах в ста протекает неширокая речка или ручей с прозрачной холодной водой, но Федю нужно держать в постоянном движении, иначе он обязательно уснет, хотя, как я уже говорил, он преспокойно мог спать и на ходу.
Федя уходит. Я разминаю концентрат, притаскиваю еще валежника, выбрав какой посуше. Котов не появляется. Неужели заснул или выкупаться решил? Ну, погоди ж…
Ведь не ему - мне дадут нахлобучку, если обед к возвращению ребят не будет готов. А часов у меня нет, так, по солнышку, время определять приходится. Пока вода закипит да еще сварить… И только я собираюсь идти к ручью - раздвигаются кусты, и я чуть не валюсь со смеху. Обливаясь потом, держа перед собой почти пустое ведро на вытянутой руке, выползает мой Федя. Лицо испачкано, гимнастерка в грязи, а правая нога стянута двумя нетолстыми кольями и туго перебинтована.
Я сразу догадываюсь, что произошло, и прежде всего, виню в том себя, но от смеха удержаться не могу. Конечно, следовало бы лишний раз предупредить Котова, что мы не на пикнике, а в "окружении противника", да, признаться, я и ям почти позабыл об этом. И вполне могло случиться, что Федя застал бы меня у размятого концентрата с "пробитой" головой.
- Только нагнулся воды черпануть, - возмущенно рассказывает Федя, потирая колено, - они, эти два идиота, санитары из третьего взвода, выскочили откуда-то сзади и говорят: вы ранены, бедро пробито и голень тоже. Эта голень-то, что ли?.. А я - идите, говорю, к… и послал. А они мне кулак под нос: скажи спасибо, что ранен, а то и убить можем, и будут тогда твои ребята до завтрева воды дожидаться. Ложись, говорят, бинтовать будем, и колья вот эти тащат. Заранее, гады, вырубили. - Федя со всей силой ударил кулаком по перебинтованной ноге. - Хотел я им по мордасам, а они - доложим, говорят, ротному, десять суток губы отхватишь. Ну, на губу меня не тянет - лег. Устроили перевязку и снимать не велели до особого распоряжения. Воды-то, говорю, дайте набрать, взвод без обеда останется. А они - неси, что успел зачерпнуть, а не то в медсанбат отправим. Им что - и отправят, чтоб их… Ну, пополз, куда денешься…
Я выспрашиваю, где сидят санитары, пробираюсь к ручью, нахожу омуток и, не высовываясь из ивняка, набираю воды.
Первым делом, как это делала мать, я бросаю в ведро с водой соль, затем засыпаю концентраты, совсем позабыв, что в концентрате соли достаточно. Есть такую кашу даже с тушенкой невозможно.
Что делать? Федя ликует: давай разбавляй, больше будет. Приходится разбавлять. И ничего, суп получается что надо, и главное - вдоволь. Ребята и взводный довольны.
А когда стемнело, взвод, обманув утратившего бдительность "противника", выходит из "окружения". Взводный разрешает Котову снять "шины".
На следующий день мы с Федей возвращаемся в расчет которому дано задание пройти незамеченным в западном направлении около километра, свернуть от стоящей где-то там березы с обглоданной зайцами корой вправо выйти на опушку, окруженную молодым ельником, и открыть огонь по "врагу", что занял оборону за избой-развалюхой.
Взводный засекает время, и мы, навьючив за спины части миномета, двигаемся в заданном направлении. Ни тропы, ни дороги - идем напрямик. Не проходим и двухсот метров, к сержанту Климову подбегает связной, что-то на ходу говорит. Климов останавливается, оборачивается к нам:
- Я убит, - и отходит в сторону.
- Чем? - наивно спрашивает Котов. Сержант со значением крутит палец около виска. Заменить Климова на правах наводчика должен бы Саша Латунцев, но он почему-то растерянно смотрит на меня, словно умоляет выручить. И я выхожу вперед:
- Обязанности командира расчета беру на себя. Сказанного не вернешь. Климов и связной уходят. Я стою, сомневаясь, не много ли взял на себя, не засмеют ли ребята, станут ли выполнять мои команды. Случись такое на фронте, - я бы отвечал за жизнь каждого человека из расчета и в первую очередь за выполнение задания. Да, хорошо трепаться, что сержантам не жизнь, а малина, командуй себе! А вот как в их шкуре окажешься, все видится в другом свете.
- За мной! - резко, подражая Климову, командую я. Ребята послушно шагают следом. Теперь главное не растеряться, не показать, что я боюсь ошибиться, завести их не туда, куда следует, и я уверенно, словно сто раз ходил здесь, веду расчет к неизвестной березе.