Отделившись от самолета, он ринулся головой вниз в голубое пространство жаркого июльского дня. Купол распахнулся слишком рано, потому что Веня, не имевший никакого опыта в парашютной подготовке, почти без всякой задержки дернул кольцо. Мимо него промчались пылающие куски дюраля, и это было все от уничтоженной немцами голубой "шестерки". Их дом, их крепость, она неумолимо падала вниз, объятая пламенем, Якушев облегченно вздохнул, радуясь, что жив и самое страшное было теперь позади, но эта радость оказалась преждевременной. Запрокинув голову, он глазами обшарил небо и едва не вскрикнул от ужаса, и беспомощного отчаяния. Прямо на него, почти отвесно, пикировал фашистский истребитель. Даже силуэт сгорбившегося летчика, прильнувшего к прицелу, видел Якушев под колпаком кабины "мессера". "Еще секунда, - обожгла Веню мысль, - и его трасса разорвет мой парашют". И тогда придется ему, обреченному на гибель, падать на землю с какой-нибудь тысячи метров высоты, а то, может, и того меньше.
Пристрелочная очередь с "мессера" промчалась рядом, Он ощутил жгучую боль в правой ноге и понял, что какая-то пуля его все-таки зацепила. На мгновение Веня закрыл глаза, а когда их открыл, увидел, что фашистский истребитель весь подернулся дымом и с пронзительным воем помчался к земле, лишенный управления. "Что? Почему!" - пробормотал Веня.
Над его головой звеня мотором, взмывал выходивший из атаки, "ишачок", пилотируемый летчиком, который так и остался ему неизвестным.
- Ну что! Получил! - не своим голосом прокричал Веня в пропитанный бензином, гарью в воем моторов дерущихся самолетов воздух. - Знай теперь наших!
Осмотревшись, он увидел внизу шоссе, забитое нашей отступающей пехотой, солдат, радостно подбрасывающих над своими головами пилотки, но приветствующих, разумеется, не его, а того смельчака, который их спас и уже растворился в накаленном от стрельбы и жаркого солнца июльском небе.
Земля мчалась навстречу. Она была совсем близко, когда мимо, опережая его в падении, проскользнул еще один парашютист, в котором Якушев узнал своего командира Вано Бакрадзе. Отчаянно жестикулируя, тот показывал ему большой палец. До земли оставалось метров сто. Справа косой линией перечеркивало лес шоссе Минск - Москва, слева зеленела прямоугольная, почти совсем ровная площадка, поросшая травой. Управляя стропами, Веня заставил парашют приземлить его именно на ней. Его ноги, обутые в яловые сапоги, ощутили сильный толчок. Не удержавшись, Якушев ткнулся лицом в покрытую душной пылью траву. Парашют протащил его несколько метров и накрыл грудой обмякшего шелка. Но это уже не имело никакого значения. Он был спасен, он был счастлив, что остался жив. Открыв глаза, увидел, что к месту его приземления, ожесточенно жестикулируя, бежит Бакрадзе.
- Ай молодец! Ай храбрец какой!
Запыхавшись, командир экипажа остановился и вдруг рукой в черной легкой перчатке схватился за бедро, и смуглое лицо его перекосилось.
- Что вы, товарищ командир? - обеспокоенно спросил Веня.
- Да ничего, - страдальчески улыбнулся Бакрадзе. - Попало от фрица немного. А ты?
- У меня нога какая-то тяжелая… Боюсь, не встану.
- Разберемся, - вздохнул командир экипажа. - А Сошников где? Ты его не видел во время падения?
- Нет. - Веня растерянно покачал головой.
- Вы про своего товарища? - спросил, подбегая к ним, какой-то пехотный командир со шпалой в красных петлицах. - О нем беспокоиться не надо. С ним все в порядке, Да вот он и собственной персоной к нам приближается.
Штурман шел к ним, прихрамывая, волоча за собой уложенный в ранец парашют.
- Вот… - хвастливо кивнул он. - Даже на месте происшествия упаковать успел своего спасителя.
- А мы оба ранены, - вздохнул Бакрадзе, кивнув на Вениамина. - И я, и он. А ты? Гляжу, цел и невредим, на наше счастье.
- Какой там? - махнул рукой Сошников. - В правом сапоге кровь хлюпает.
- Починят, - рассудительно заметил пехотный капитан. - Была бы голова цела да грудь для наград. Сейчас подойдет "санитарка" и доставит вас в эвакогоспиталь. На самую станцию отвезет. Туда в аккурат сейчас эшелон под погрузку подадут.
- Постой! - завопил неожиданно Бакрадзе. - Это я тебе, Якушев, говорю. По стойке "смирно" становитесь, братцы.
Недоуменно переглянувшись, Сошников и Якушев выпрямились. Это далось им нелегко. И у того и у другого лица исказились от боли, что не укрылось от командира экипажа.
- Знаю, что вам трудно сейчас стоять, как и мне, но хочу я вам стоя сказать эти слова. Едва ли нас уже сведет в один экипаж после госпиталя судьба. Скорее всего, будет, как в песенке: "На Север поедет один из нас, на Дальний Восток другой". Я, как грузин, хочу вам обоим русским сказать. Спасибо за боевое братство. - И Бакрадзе смахнул слезу.
Подошла "санитарка". Морщась от боли, но удерживаясь от стонов, они залезли в нее, уселись на жесткие скамейки. Сгоряча никто из них не мог еще оценить, насколько серьезны полученные ранения. "Видимо, не очень, - подумал про себя Веня, - если можно, кривясь от боли, шкандылять".
В первом же эвакогоспитале, что находился между Ярцево и Смоленском, им сделали противостолбнячные уколы и перевязки, а потом уже отправили дальше. Сутки они пролежали в Вязьме и столько же в Можайске, и в конце концов были отправлены в Нахабино, где развернулся временный госпиталь.
У Якушева хирурги вытащили из ноги два зазубренных осколка. Он хотел их было выбросить, с брезгливостью сказав при этом: "К черту! Чтобы фрицами и не пахло". Однако Вано Бакрадзе, подпрыгивая на костыле, приблизился к нему и, положив руку на плечо, горячо возразил:
- Нет, ты подожди, кацо. Врага надо уважать.
- Это за какие же доблести? - возмущенно прервал его Якушев. - За то, что он топчет нашу землю, сжигает все на своем пути!
- Нет, дорогой, - как-то печально и спокойно сказал Вано. - Не за это, конечно.
- А за что? - удивился подковылявший к ним Сошников.
Черные глаза грузина яростно блеснули:
- За то, что он сильный враг, черт побери. А вот ты, Якушев, стоишь живой на своей земле и горд оттого, что в страшном бою, от которого, если вспомнишь, мурашки по коже идут, сбил его истребитель, а сам хоть и ранен слегка, но жив. Да еще держишь в руках эти осколки. Ты не выбрасывай их, чтобы всегда помнить, что бандюга, который хотел нашу бомбежку сорвать, в земле лежит, а ты на ногах стоишь, да еще улыбаешься. И может, медаль боевую получишь. Фашисту только кол осиновый на могилу забьют. А тебя хирурги на ноги поставят, и будешь ты, Веня, долго еще летать. До самой победы, будешь. Вот как я понимаю. Ты со мной согласен, Лука Акимович?
- Разумеется, - улыбнулся Сошников. - Ты, как на хорошем политзанятии, говоришь.
- А почему же тогда не поддерживаешь? Где твое комиссарское зажигающее слово? Почему молчишь, пламенный трибун?
- Так ты же его за меня сказал, Вано, - засмеялся Сошников. - А реляцию я сейчас же сочиню.
И он действительно тут же, в ожидании отправки, написал на имя командира полка майора Бушуева рапорт о представлении сержанта Якушева к ордену Красной Звезды за сбитый фашистский самолет. Но, как впоследствии стало известно, майор Бушуев, который в том же самом полете вел десятку СБ на цель, был сбит теми же фашистскими истребителями и сгорел над целью. Огненным клубком упала его машина западнее Ярцевской переправы, а представление затерялось в каком-то из штабов, потому что не попало по адресу, так как их дивизия, от которой после понесенных потерь в общей сложности остался один полк, была расформирована и некому стало решать вопрос о том, давать или не давать орден сержанту Якушеву за сбитый над полем боя фашистский истребитель Ме-109, как уже тогда он именовался в штабных документах.
В подмосковном госпитале Нахабино они все трое были помещены в одну палату, потому что ранения оказались у всех почти одинаковыми и лечить их тоже можно было одинаковыми средствами. К медсестре Леночке, прикрепленной к этой палате, двое отнеслись с явной симпатией, и только Веня совершенно безразлично. Слишком властвовало еще над ним воспоминание о горячих ласках Цаган, о топких губах ее, с которых и доброе слово и осуждающее срывалось с одинаковой страстью. Часто вспыхивало желание написать в далекую Калмыкию, но куда? Он вспоминал, с какой иронией сказала она на прощание: пиши, адрес простой: "Калмыцкая АССР. Степь. Цаган". "Нет, она не смеялась, - рассудил он грустно. - Просто ей было очень и очень горько, вот и не смогла перешагнуть в наших отношениях через барьер времени, равный четырем годам".
"Совесть ей не позволила, - иной раз тоскливо рассуждал Веня, - А что такое, "совесть"? Неужели способность наступать на собственное чувство? Возможно, и так, по лишь в тех случаях, если своим поступком человек жестоко обижает другого человека. А разве Цаган кого-нибудь обидела, если от тоски, горя и одиночества первая потянулась ко мне? Разве надо управлять совестью, если есть порыв? Смелая была Цаган. Ясная и смелая. Другое дело Леночка, искавшая доброты, участия и ласки у того, кто казался ей сильным.
А разве я сильный? Это Бакрадзе сильный. Немногословный Лука Акимович Сошников сильный. А я нет".
Он внезапно подумал о Сошникове. Его он знал еще с тех светлых довоенных дней, когда красноармейская жизнь текла ритмично, со своими подъемами и отбоями, с работой на аэродромах и отдыхом после нее.