Сидоренко вышел из рубки и загремел сапогами по трапу открытого ходового мостика.
Через минуту электрический луч пробил в темноте серебристый туннель, длинным овалом лег на воду, скользнул вдаль и растаял в предрассветном тумане.
- Как Мурманск? - справился капитан у радиста.
- Сообщили, что между нами и портом нет ни одного судна.
- Так, - сказал капитан и снова, недовольно сжав губы, прищурился в темноту.
- Слева по борту огни, - тихо произнес старший помощник.
Капитан резко, всем телом повернулся влево.
- Ага, вижу, - сказал он и рывком переложил ручку машинного телеграфа на "малый вперед".
"Быстрый" качнулся на волне, замедляя ход.
Над морем, на расстоянии полумили от него, мерцали две желтые звезды, а между ними, пониже, зеленая.
- Право руля! - сказал капитан. - Звуковой сигнал!
Воздух дрогнул от короткого удара сирены, но неизвестный корабль не ответил на голос траулера.
- Не слышат, что ли? - проворчал капитан. - А ну-ка, Арсен, дай штук пять коротких!
Снова гудки сотрясли воздух, и снова "Сверре" ничего не ответил.
- По-моему, это не "Сверре", - сказал Гобедашвили. - Он несет ходовые огни.
- Посмотрим, - пробормотал капитан и переложил телеграф на "стоп".
В тот же миг луч прожектора снова упал на воду, прошелся широкой дугой по верхушкам волн и остановился, высветив дрейфующий корабль.
Это был темный с тяжелыми обводами корпуса грузовик из тех, кого во всех портах мира называют "работягами" и на разгрузку и погрузку загоняют подальше от быстроходных океанских интеллигентов, куда-нибудь по соседству с угольными причалами. Много таких кораблей ходит по морям и океанам земли, делают они свою незаметную работу - перевозят из страны в страну лес, руды, уголь, зерно, и до того к ним привыкли на морских дорогах, до того они примелькались, что обращают на них внимания не больше, чем на какой-нибудь самосвал на окраинной улице большого города.
И когда такой грузовик, обдутый всеми ветрами, попробовавший воды всех морей и океанов, отработает свой срок, он тихо умрет где-нибудь на заброшенном корабельном кладбище в компании таких же стариков, и его имя будет аккуратно вычеркнуто из регистровых книг и так же аккуратно забыто.
Капитан поднял бинокль. В хрустальной глубине стекол обрисовалась нависшая над водой корма и белые буквы названия.
- Это "Сверре". Порт приписки - Ставангер. Норвежец, - сказал он. - В ходовой рубке свет. В иллюминаторах по борту тоже.
- Сидоренко! - окликнул капитан в микрофон. - Сигналь, какая помощь нужна. Сигналь до тех пор, пока не ответят.
Прожектор замигал короткими и длинными вспышками, и "Сверре" то выпрыгивал из мрака, то снова пропадал в темноте, повинуясь кнопке переключателя.
И опять норвежец не ответил на вопрос траулера.
- Отставить, Сидоренко, - сказал капитан, убедившись, что ответа не будет. - Не выпускай его из луча. Арсен, - обернулся он к старшему помощнику. - Спускай на воду шлюпку. Бери с собой Кравчука и Агафонова. Выясни, что там произошло.
Когда старший помощник ушел, капитан снова поднял бинокль. Его насторожило то, что на воде вокруг "Сверре" не было ни одной шлюпки, ни одного спасательного плотика. И никакой суеты на палубе. Ничего, что обычно сопровождает катастрофу. Будто норвежцы застопорили машины и легли в дрейф на час, самое большее - на два из-за какой-нибудь случайной поломки.
Он вдруг вспомнил, что в радиограмме, принятой ночью, говорилось что-то о ватерлинии. Внимательно осмотрел нижнюю часть борта от носа до кормы, но кроме грузовой марки, недавно подновленной белой масляной краской, ничего не увидел.
- Тебе не кажется, что мы пришли слишком поздно? - услышал он за спиной голос штурмана, поднявшегося в рубку.
- Поздно? Почему? - обернулся к нему капитан.
- По-моему, люди с корабля уже кем-то сняты.
- А ну-ка посмотри на ботдек. Внимательно посмотри, - Сорокин протянул штурману бинокль.
- Странно, - пробормотал штурман, всматриваясь в надстройки норвежского судна. - Они даже не расчехлили шлюпки.
- Вот то-то и оно! - сказал капитан. - Люди у него все на борту, это ясно, как день. Да и чего им бежать с совершенно целого судна?
- А SOS? Такое не дается в эфир ради шутки. "Именем бога… погибли шкипер и почти вся команда…" Почти вся команда, - повторил штурман. - Может быть, они уже там все… того…
- Что - того? - резко спросил капитан.
- Ничего, - сказал штурман. - Возьми. - Он передал капитану бинокль и вышел из рубки.
С открытого мостика было хорошо видно, как шлюпка "Быстрого" подошла к "Сверре", как старший помощник забросил на борт кошку и как все трое поднялись на палубу. Некоторое время они стояли, оглядываясь, словно привыкая к чужому судну, потом гуськом прошли к ходовой рубке и исчезли в темном проеме открытой двери.
Прожектор погас.
И когда глаза отдохнули от яркого света, капитан увидел, что над морем занялся короткий полярный рассвет, похожий на прозрачные сумерки, один из последних рассветов, предшествующих долгой полярной ночи.
Прошло полчаса.
Течение медленно разносило суда в стороны. Свободная от вахты команда траулера слонялась но палубе, посматривая на серый силуэт норвежца. Тралмейстер, делая вид, что его ничто не интересует, пинал ногой ржавые бобинцы трала и ворчал что-то насчет капитана, которому везет на что угодно, только не на рыбу. Радист разговаривал с Мурманском.
На носу расположилась группа рыбаков. Они сидели на ящиках, курили, переговаривались.
- Девять лет плаваю, - сказал один из них. - Был на Сахалине, на Камчатке, в бухте Ногаева, и никогда не слышал, чтобы корабли давали такие дикие SOS.
- С перепуга ишшо не такое дають, - отозвался бородатый засольщик в телогрейке и голубом берете. - Помню, в Архангельске года три назад, летом было. Ветер пошел восемь баллов, свежак. Мы на Колгуевском мелководье болтались. Там волна - во! - с пятиэтажный домишше. Сперва капитан решил к Канину двинуть, потом отставил. Задумал штормовать в море. Целее, мол, будем. Там, вишь, у Канина банок превеликое множество. Напорешься в темноте на какую - могила. Ну, значит, поужинали мы, завалились на койки, штормуем. Вдруг вахтенный чуть не на карачках вкатывается к нам в кубрик, глаза белые, морда что глина.
"Братцы! - орет. - Парусник нам встречь, параллельным курсом. Черный. И без огней!"
Повскакали мы, это, с коек и на палубу. Мамочки мои, наверху погода-то по-серьезному даеть. Только на ногах держись. Смотрим - и в самом деле, низкий, черный, и не параллельным курсом, а напрямки на нас кроеть. То зароется в волну, то, значит, опять выскочит. Мы рты поразевали, стоим, и что дальше делать - не знаем. А этот, значит, все ближе и ближе. Потом вдруг - р-раз! - подняло его на гребень и - ф-фьють! - мимо правого борта. Пронесло… Мы опять в кубрик полезли. Вдруг этот вахтенный опять как заореть: "На корме! Глядите! В кильватере!" - и как грянется по трапу в машину. Мы как глянули и чуть тоже не рванули с палубы кто куда. Этот черный развернулся, значит, на полном ходу, реями почти до воды достал, потом выправился и - за нами… Тут, скажу вам, у мене внутри тоже вроде забулькотело. "С чего бы это он? - думаю. - И как при таком ветре развернуться сумел?" А черный, значится, все наседаеть. Уже метрах в двадцати за нашей кормой прыгаеть. Тут вахтенный из машины выскакивает и уже не орёть, а хрипом таким говорит: "Кончаемся, братцы. Машина обороты сбавляеть по неизвестной причине…" - и на карачках по трапу на мостик к капитану. Мы, конешное дело, за ним. Капитан сам за рулем, волосы дыбарем, глаза аж светятся. "Давай, - кричит, - SOS! Сейчас море будет из наших жен вдов делать!" Ну, тут радист, значится, и сыпанул бедствие на всю железку. Только отбарабанил все, что требуется, наша старушка как прыгнеть вперед, как рванеть… Тут кто-то прожектор засветить догадался. Навели свет на корму, смотрим - в кильватере яхта, вся в пене, уже полузатонула, и паруса - в клочья… Откель ее, горемычную, сорвало, так и осталось неведомо. Не успели прожектор погасить, как она дно показала. Вот оно как быват…
Засольщик в телогрейке умолк и сплюнул в сторону.
- А что у вас с машиной-то приключилось? - спросил молодой матрос, с наивным восхищением слушавший рассказ.
- А вот што. Когда яхта, значится, мимо нас проскакивала, в воде швартовый конец от нее на наш винт навернуло. Ну мы ее как бы на буксир взяли. Потом конец перетерся, винт получил свободный ход, мы и прыгнули…
- Ловко врешь! - сказал кто-то.
- Хошь - верь, хошь - проверь, - пожал плечами рассказчик.
Кругом засмеялись.
- Ребята, а вот я однажды попал в такой…
- Шлюпка идет назад! - закричали с мостика.
Все разом вскочили.
Уже заметно посветлело, и в этом тусклом белесом свете было довольно хорошо видно, как от борта "Сверре" отвалила шлюпка "Быстрого" и запрыгала на водяных горках, махая стрекозиными крыльями весел.
Через пятнадцать минут старпом и матросы поднялись на борт. К ним бросились с вопросами, но старший помощник только мотнул головой - потом. Все трое прошли в кают-компанию.
Лицо у Гобедашвили было бледным и каким-то остановившимся. В руках он держал толстую книгу в черном клеенчатом переплете. Агафонов и Кравчук тоже выглядели испуганными. Они исподлобья смотрели на рыбаков и матросов, набившихся в помещение, будто не веря, что вернулись на родное судно.
- Ну что там? - нетерпеливо спросил Сорокин.