– Хорошо дома, правда, командир? – спросил адмирал Дардан, расположившийся на заднем сиденье лимузина рядом с Дрейком.
– Да, сэр! Очень хорошо.
С того момента, как Ричард предстал перед Комитетом по делам космоса, прошло сорок шесть часов – двое альтанских суток.
– Рады, что едете на прием?
– Сказать по правде, адмирал, я предпочел бы заниматься расчетами по топливу для экспедиции, а не посещать приемы. – Дрейк оглянулся на три машины, едущие за ними. – И мои люди тоже. Дардан покачал головой:
– Это сейчас более важно. Вы и ваши коллеги – почетные гости.
– Да, сэр.
– И что еще более важно, командир, – продолжил Дардан официальным тоном, – там будет Кларенс Уитлоу. Премьер-министр лично пригласил его, чтобы мы могли обсудить проблему кодов.
Дрейк кивнул. Комитет по космосу в полном составе испытал шок, узнав, что три крейсера Альтанского флота не могут воспользоваться прыжковыми двигателями. Консерваторы обвинили социал-демократов в утаивании информации, те кричали о своей невиновности, и все винили флот. В ответ на запрос председателя адмирал сказал:
– Я думал, вы знаете, Олаф! Грэнвилль Уитлоу не хотел, чтобы Альта могла представлять угрозу Земле, поэтому до передачи крейсеров флоту извлек из памяти компьютеров все программы расчетов и пароли.
– А где они сейчас? – спросил Прост.
– Хранятся в старом компьютере посольства, в подвале Адмиралтейства. Насколько я знаю, доступны только Кларенсу Уитлоу. Если не ввести нужного пароля, вся информация может стереться из памяти.
Слушание окончилось в потоках взаимных обвинений вскоре после этого, а затем все повели себя так, словно ничего не случилось. Дрейка попросили составить предварительный план межзвездной экспедиции, а когда он указал на то, что такой план потребует участия «Дискавери» или других крейсеров, коммодор Уилсон сказал только:
– Не беспокойтесь, командир, мы работаем над проблемой. Делайте свою работу, а мы сделаем свою.
– Конечно, сэр.
Лимузин Адмиралтейства взобрался на вершину холма и замедлил ход. Справа показались узорные ворота, водитель свернул на подъездную дорогу, остальные машины последовали за ним. Внезапно окружающие деревья расступились, и открылся вид на неправдоподобно ухоженные лужайки вокруг большого белого дома. В свете сверхновой он выглядел призрачным, только в кустах вокруг горели цветные фонарики.
Как только лимузин остановился у широких ступеней, ливрейный лакей открыл дверь. Адмирал вышел, Дрейк – вслед за ним. Оба поправили форменные фуражки, прежде чем взойти на портик дома, где под колоннами их уже ждала полная женщина средних лет в вечернем платье, явно скроенном на кого-то двадцатью годами младше.
– Луис! Вы слишком давно не появлялись на моих званых вечерах, я уж и не знала, что с вами делать.
– Добрый вечер, миссис Мортридж, – ответил Дардан, целуя протянутую руку хозяйки.
– Какая миссис Мортридж! Для вас я Эвелин.
– Что ж, Эвелин, – Дардан повернулся к Дрейку, – позвольте представить вам нашего почетного гостя: Ричард Дрейк, командир крейсера «Дискавери».
Миссис Мортридж протянула Дрейку руку для поцелуя.
– Спасибо, что посетили нас, командир. Гости ждут не дождутся вашего рассказа об этих космических делах.
– Не знаю, сколько я вправе рассказать, миссис Мортридж…
– Эвелин!
– Хорошо, Эвелин. Парламент должен решить, сколько информации можно открыть для всеобщего доступа. Насколько я понимаю, они опасаются нестабильности фондового рынка.
– Да ладно вам! Знает Парламент – знают все. Ваши находки отразились на рынке за неделю до вашего прибытия. Никто не обращает внимания на эти глупые ограничения, и вы не обращайте.
– Но это мой долг, Эвелин.
Она немного странно посмотрела на него.