– Вы привезли автопилот «Завоевателя»? – спросил Портер.
– Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.
Олаф Прост наклонился к Дрейку:
– Командир, что вы можете сказать о военной мощи «Завоевателя» в сравнении с вашим собственным кораблем?
– Этолинкор, господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою «Завоеватель» уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.
– И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы наэто скажете?
– Скажу, что «Завоеватель» побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.
И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:
– А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?
– Это очень мудрое решение, господин председатель.
– Почему?
– Все вы видели, в каком состоянии «Завоеватель». Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.
Прост кивнул:
– Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?
– Мой корабль, сэр? – удивленно переспросил Дрейк.
До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. «Дискавери» отправится в межзвездную экспедицию!
– Теоретически – послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.
– Месяц – вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.
– Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.
На лице Проста отразилось непонимание.
– Он-то тут при чем?
Дрейк задумался, как лучше объяснить ситуацию законодателям.
– Для использования «Дискавери» в экспедиции за границу системы требуется разрешение земного посла, сэр. У него хранятся компьютерные коды для наших прыжковых двигателей. Без них мы никуда не полетим!
Глава 7
Бетани Линдквист приехала домой после тяжелого рабочего дня и обнаружила, что в ее гостиной на диване лежит, развалясь, Карл Астер. Он потягивал что-то из высокого стакана и лениво листал журнал по сравнительной истории. Бетани встретила Астера на одном из бесконечных столичных приемов. Он оказался хорошим танцором и интересным собеседником. Они начали встречаться, их отношения из небрежных сделались серьезными, а затем он предложил ей руку и сердце. На предложение она пока не ответила.
– Привет! – воскликнул Карл, увидев Бетани, вскочил с кушетки, заключил ее в объятия и поцеловал. Когда поцелуй закончился, он спросил: – Вы выйдете за меня, леди?
– Спроси через неделю, – вздохнула Бетани. – Сейчас я хочу в горячую ванну, перекусить – и спать, спать…
– Мы идем на прием, – заявил Карл. – Я тебе не говорил?
– Не сегодня, Карл. У меня был тяжелый день.
– Как у историка может быть тяжелый день?
Бетани пожала плечами:
– Так же, как у любого другого. Эти идиоты в библиотеке потеряли мой запрос на поиск информации по древней Месопотамии, пришлось делать все вручную.
– А зачем? – спросил Астер. – Кому вообще какое дело до того, что было тысячу лет назад за пятьсот световых лет отсюда?
– Пять тысяч лет назад. А в твоем вопросе уже содержится ответ.
Насмешки Астера над ее профессией начались как игра, но теперь это ее уже не веселило.