- Все есть, товарищ генерал… Вам к чаю баранки или сухарики "московские"? И разрешите доложить! Гвардии лейтенант Черемушкин на инструктаже у начальника разведотдела. Прибудет к назначенному времени. Обед есть, товарищ генерал, с пылу, с жару… А вы чай, да чай…
- Чай не пьешь - какая сила, - отозвался Чавчавадзе, и его приятный, с грузинским акцентом, с легкой картавинкой басок заполнил комнату. Высокая, широкая в плечах фигура генерала с крепко посаженной на короткую мощную шею головой, покрытой черными вьющимися, но уже прихваченными сединой волосами, невольно внушала уважение. - Уговорил, капитан… Обед - это не плохо, - И, сдвинув брови, посмотрел на Вихрова темными, излучавшими блеск глазами. - Вы напомнили в строевом отделе, что от похоронок на старшего лейтенанта Антонова и его разведчиков временно воздержаться?
- Так точно, товарищ генерал!
Когда лейтенант Черемушкин вошел в помещение штаба, навстречу ему сразу же поднялся Вихров. Разведчик пожал сухую, горячую руку адъютанта.
- Вас ждет генерал, - глядя в густо-синие, пронзительные глаза Черемушкина, сказал Вихров. - И вас, товарищ подполковник, - добавил он, увидев Кондрашова, шагнувшего через порог землянки.
Генерал внимательно и, как показалось самому Черемушкину, придирчиво осмотрел его с ног до головы.
Черемушкин внешностью не выделялся: роста чуть выше среднего, ладно скроенная фигура, мягкие светлые волосы, ниспадавшие на высокий лоб, только синие, с упрямым, пронзительным взглядом глаза приковывали к себе внимание.
- Не взыщите строго, разведчик, - произнес он, продолжая рассматривать плотно сбитую фигуру лейтенанта. - Знаю, устали. Такова наша солдатская доля… Нужно признать, что ваша работа за передним краем противника дала интересные сведения.
Поздоровавшись, в землянку вошел начальник штаба полковник Купорев.
- Скажите, что более всего бросилось вам в глаза в тылу противника?
- Меня удивило, товарищ генерал, редкое движение по основной магистрали…
- Да… Это чрезвычайно важная артерия в системе вражеской обороны, - согласился полковник Купорев, машинально потирая ладонью о ладонь, что выдавало его живой интерес к рассказу разведчика.
- Не совсем обычное явление, - сделав паузу, продолжил Черемушкин. - Поздним вечером, вчера, на этой дороге нами была предпринята попытка взять в плен водителя тяжелого грузовика. От резкого поворота руля автомобиль правыми колесами завалился в кювет и перевернулся. Водитель был еще жив, когда мы его вытащили и перенесли в относительно безопасное место. Он оказался рядовым автороты одной из пехотных дивизий. Так значилось в его солдатской книжке. Но в бреду он все время повторял наименование иного соединения, которое я хорошо запомнил: это тридцать шестая танковая дивизия "Стальной таран"…
- Насколько я помню, у нас имеются сведения о бригаде под таким номером? Не так ли, начштаба?
- Вы правы, товарищ генерал. Бригада имела на вооружении танки "Т-3", "Т-4" и отдельный полк самоходных установок. Не так давно, в танковом сражении под Талихой, она потеряла две трети своего состава и была отведена в тыл. И больше в разведданных не значилась. Фашистское командование, видимо, укрупнило ее и на базе бригады создало дивизию…
- Возможно… очень возможно, - ни к кому конкретно не обращаясь, медленно, как бы взвешивая каждое слово, вполголоса проговорил Чавчавадзе. - Это не фантазия Крамера? Или, быть может, здесь кроется что-то иное…
- Что-то иное? - вслед за комдивом повторил разведчик. - Разрешите дополнить, товарищ генерал. В докладе мною упущена деталь, которая казалась мне незначительной. Вчера, в шестнадцать тридцать, мимо нашей засады по центральному шоссе прошел легковой автомобиль марки "Оппель-капитан" в сопровождении двух бронетранспортеров с пехотой. На правой дверце автомобиля отчетливо была изображена какая-то эмблема. В машине находился тучный, средних лет генерал.
- Уточните место, - сказал комдив, бросив взгляд в сторону полковника Купорева.
- Вот здесь, товарищ генерал, - палец Черемушкина уверенно остановился на карте у знака, означавшего развилку дорог. - Отсюда, от автомагистрали к хутору Лесной, идет проселочная дорога. Захватить или уничтожить автомобиль не было никакой возможности…
- Незначительная деталь… Но вы знаете, что вольно или невольно подтверждаете показания Крамера? - Голос генерала приобрел сухость и суровость.
Лейтенант Черемушкин встретился в упор со взглядом Чавчавадзе, одновременно отмечая в его интонации отчужденность.
- Но… Разрешите, товарищ генерал, - покраснев от внезапно охватившего его волнения, от того, что его могут неправильно понять и что он, как старший группы, допустил серьезный промах в проведенном за линией фронта поиске. - Немцы особенно пристрастны к кабалистике. Изображение на военной технике различных символов, устрашающих голов разного зверья и прочих талисманов…
- Вай-вай!.. Что ты лекцию мне прочитал, за это спасибо. Какой молодец! В истории кое-что смыслю. Мне, дорогой, нужны факты, действительность сегодняшнего, завтрашнего дня… - Генерал выдержал короткую паузу и прежним ровным голосом продолжил. - Крамер на допросе в дивизии Шмелева высказал мнение, что где-то в обширном прифронтовом районе формируется крупная группировка немецких войск. И, естественно, что гитлеровцы не для парада готовят эти силы. Командованию дивизии и нашей гвардейской армии весьма важно знать, что представляет собой эта группировка. Вы хотите что-то сказать, полковник? - Заметив приподнимавшегося из-за стола начштаба, недовольно спросил Чавчавадзе.
- С вашего разрешения, товарищ генерал, я бы хотел предупредить лейтенанта Черемушкина о том, чтобы он не ставил перед собой в предстоящем разведпоиске самоцель - обнаружение некой таинственной группировки. Очень возможно, что фашистское командование, производя передислокацию подошедших свежих частей, старается отвести наше внимание от основной задачи.
- У вас все, полковник?
- Все, товарищ генерал.
- Я разделяю ваше мнение, полковник. - Комдив на мгновение умолк, его уставшие от бессонницы глаза смотрели на лейтенанта Черемушкина по-прежнему внимательно и строго. - Задание вам придется выполнять сложное и многоцелевое. Ну, положим, к опасностям нам с тобой не привыкать, не так ли? Разведгруппа будет действовать в глубоком тылу противника в небольшом составе… кандидатура каждого разведчика, предложенного вами, лейтенант, рассмотрена и утверждена штабом дивизии.
- Я готов, товарищ генерал, выполнить любое задание…
- В этом у меня нет сомнений. Смотрите внимательно и запоминайте, - Чавчавадзе взял в руку указку, и ее заостренный конец заскользил по карте. - Перед нами огромный лесной район, занятый противником. С севера на юг, вдоль обороны нашей армии, он тянется на пятьдесят два километра. Глубина - шестьдесят четыре. Городок Васильев, в двух километрах от нашего переднего края к северу, и населенный пункт Светлово - к югу, разделенные между собой десятикилометровым расстоянием, имеют специфические особенности, здесь массивы леса переходят в мелколесье. Просеки, поляны при использовании маскировочных средств могут быть не видны с воздуха. Все это вместе взятое создает условия для скрытого подхода к нашей обороне, позволяет широко использовать крупные танковые и механизированные подразделения. Другими словами - самый удобный участок для нанесения внезапного удара по нашей обороне. Дальше… На пути квадрат "тридцать восемь". Это хутор Кямышиха. Конечный пункт - квадрат "сорок один" - поляна с поэтическим названием "Черный кристалл". Особое внимание на сохранность рации…
- Товарищ генерал, - вставая, сказал подполковник Кондрашов, - вопрос о радистке… сержант Коврова знает свое дело преотлично.
"Но это же невозможно", - едва не сказал вслух Черемушкин, ясно представив себе этот тяжелый, полный риска поход, в котором предстоит участвовать не просто сержанту Ковровой, а дорогому для него человеку…
Черемушкин вдруг как бы наяву увидел ее здесь, в блиндаже командира дивизии - девушку среднего роста с длинными стройными ногами, по-детски неразвитой грудью, в кирзовых сапогах, в короткой облегающей бедра армейской юбке и в гимнастерке рядового состава, перетянутой в поясе солдатским ремнем… И словно бы ветер взметнул ее густые светло-каштановые волосы на гордо посаженной голове с высоким чистым лбом…
Внимательный, ничего не упускающий взгляд генерала отметил замешательство лейтенанта.
- Товарищ генерал, - тихо, но твердо произнес Черемушкин, - мне кажется, что женщина не подходит для такого задания.
- А вы не тревожьтесь, товарищ Черемушкин. Наше решение, принятое вчера с начальником штаба, отменяется. По поступившим к нам сведениям, противник знает про "окно" на болоте, на правом фланге дивизии, где был первоначально намечен выход вашей группы в тыл врага. В общем, разведгруппа во главе с вами, лейтенант, будет десантирована на парашютах в центре квадрата "двадцать три". Что касается Ковровой, то по заданию штаба армии она прибудет в квадрат "сорок один", где самолет совершит посадку. Радистка временно останется в партизанском отряде. Возвращение вашей группы - самолетом, с поляны "Черный кристалл" после получения "Фиалкой" радиограммы о завершении поиска.