Наш марш на север начался без особых событий. Батальон проехал по шоссе и, как планировалось, пересек мост. Мы въехали в пасторальный мир ферм, рек и деревьев. Фермеры пасли свой скот, а дети, когда мы проезжали, махали нам рукой. "Идти Америка! Идти Джордж Буш! Дать мне денег!"
- Миш, иди поговори с этими парнями, узнай что можешь, - произнес я, отправляя переводчика горстке иракских мужчин на обочине дороги. Он подошел, что-то пробурчал им, а они молчали, переминаясь с ноги на ногу. Потом они начали говорить, но Миш сразу перестал их слушать и вернулся к моему "Хаммеру".
- Они говорят, что они фермеры, но врут.
Я уже и сам знал это. Иракские фермеры носили сандалии и национальную одежду. Эти же парни были в кожаных туфлях и чистых футболках и брюках а-ля западный мир. На их руках не было мозолей.
- Регулярная армия или федаины?
- Я думаю, регулярная армия. Местные парни - они как ваша Национальная гвардия. Они увидели нас и стали форму. У них взгляд бойцов, а не взгляд крестьян.
Впереди нас был Третий взвод, их командир рапортовал нам по рации: "Мы наблюдаем за дюжиной мужчин, кидающих в реку какие-то сумки. Они от нас убегают. Идем посмотреть, что там".
Мы прибавили скорость и въехали в облако пыли, оставленное за собой Третьим взводом. Наверное, они бы и сами справились, но мы решили следовать золотому правилу пехотинцев: оружие хорошо, больше оружия еще лучше.
Иракцы остановились, они молча пялились на окруживших их военных с пулеметами. Я присоединился к морским пехотинцам, вылавливающим из реки джутовые мешки. Взрезав их ножом, мы обнаружили кипы иракских денег, динары с портретом Саддама Хусейна.
- Черт возьми. Посмотри на это, - морской пехотинец держал в руках зеленую военную форму, из подмышек еще воняло потом. - Национальная гвардия, на хрен. Эти недоноски - из Республиканской гвардии. - Он показал пальцем на треугольный лоскут на плече, символ элитных войск Саддама.
- Наденьте на них наручники. Они идут с нами. Мы не думали, что Республиканская гвардия будет находиться так далеко на юге. В соответствии с рапортами, поступающими от разведки, они находились на оборонительном рубеже на юге от Тигра. Захваченные нами иракцы носили такие же усы, как Саддам, стояли молча, засунув руки в карманы. Один из них, скрестив ноги, сидел на траве, перебирал руками четки и что-то пил из бутылки из-под пепси. Солдаты Третьего взвода связали им руки за спиной и посадили в кузов грузовика.
С нашего фланга вдруг раздались выстрелы из стрелкового оружия; морские пехотинцы, попрыгав из своих гусеничных транспортеров, устремились в ближайший внутренний двор. Вражеский огонь тем временем становился все интенсивнее.
"Осколочная граната!" - закричал какой-то морской пехотинец и запустил лимонкой в открытую дверь. Из окон дома повалили дым и пыль. Через некоторое время на крыше этого строения появились два морских пехотинца, они подавали своим товарищам знаки и орали: "Все чисто!"
Около часу дня мой взвод получил новые указания, и мы, не медля ни секунды, ворвались в стоящую у дороги деревню.
Мы хорошо выучили предыдущие уроки: подходя к возможному месту засады, мы поделили взвод пополам. Пока одна половина входила пешком в деревню, другая прикрывала их крупнокалиберными пулеметами, установленными на "Хаммерах". Самый лучший способ обеспечить безопасность транспортных средств в городе - это расположить вокруг них солдат. Уинн был ответственным за моторизованные силы. Раздавая по рации указания, я присоединился к спешившимся солдатам.
- Машины, медленно двигайтесь вперед и будьте готовы заглушить моторы, так мы сможем маневрировать или уходить от контакта, - приказал я. - Пешие, зачистите каждое здание, соберите все оружие и документы. Остерегайтесь мин-ловушек. Встретимся в северной части города и дальше пойдем вместе. Вперед.
Идя через поле, я нес автомат под мышкой и думал о том, что чувствую себя как-то безопаснее, когда мои ноги находятся на земле. Никогда не мог привыкнуть к передвижению по объекту в "Хаммере" и постоянному ожиданию того, что на нас нападут из засады. На земле я чувствовал себя в своей стихии: человек, ботинки, оружие.
Морские пехотинцы перебирались через оросительные канавы и осторожно приближались к кучке деревянных строений. Куры, увидев нас, кудахча пускались врассыпную, а мы в это время уже врывались в комнаты. Большая часть деревни была пуста. Были обнаружены два "АК-47" и пусковая установка для реактивных гранат, а также еще куча военной формы с треугольным символом Республиканской гвардии. Я принес одну из этих эмблем майору Уитмеру, который сидел на заднем сиденье своего "Хаммера", обложившись картами и не расставаясь с рацией:
- Вот, сэр. Маленький сувенир от лучшей Саддамовой армии.
Он засмеялся и произнес: "Бьюсь об заклад, что ты перевелся в разведку только для того, чтобы не проводить пешую зачистку деревень".
В северном конце города мы обнаружили женщин и детей, прячущихся в однокомнатной школе. Они увидели нас и в страхе забились туда. Мы сказали, что не собираемся им вредить и спросили, почему в городе нет ни одного мужчины. Они ответили, а Миш перевел:
- Мы бедные фермеры. Мужчины весь день проводят на полях.
- Где партия Баас, федаины?
- Здесь нет федаинов. Мы счастливы видеть американцев на наших землях.
- А откуда тогда взялась форма Республиканской гвардии?
Женщинам было нечего ответить, и они молчали, не сводя глаз с пола.
Убедившись, что жители деревни не представляют собой угрозы для ПБГ-1, мы продолжили свое движение на север.
Мой воротник покрылся белыми соляными пятнами, а я то и дело жадно глотал теплую воду из пластиковых фляжек, прикрепленных к моему бронежи-, лету. На вкус она была похожа на воду из бассейна.
Нас сменила рота "Альфа" и сообщила взводу по рации о возвращении в обитель батальона.
Всех командиров взводов вызывали на совещание.
На берегу реки я пошел куда звали. И тут увидел приближающуюся к нам гребную шлюпку с двумя иракскими мужчинами на борту, плывущую по течению, мужчины гребли, но как-то очень медленно. Они мне искусственно улыбнулись, и это привлекло к ним мое внимание. Здесь улыбались только дети. Взрослые мужчины их возраста обычно пялились или отводили взгляд. Я связался с морским пехотинцем в пулеметной башне:
- Что-нибудь видишь на дне лодки - оружие, вещи, что-нибудь?
- Ничего, сэр.
Черт. Что-то в этих двух мужчинах меня раздражало. Я инстинктивно чувствовал какой-то подвох. После всех наших сражений я научился доверять инстинктам, а инстинкты требовали, чтобы я открыл по двум этим парням огонь.
Как только они скрылись за поворотом, я увидел вспышку оранжевого огненного шара, еще мгновение - и он пронесся над моей головой. Я быстро припал к земле. Нужно действовать, вести ответный огонь. Но откуда он взялся, этот огненный шар? Источника его нигде видно не было. Повернувшись к реке, я увидел справа от себя взвод - он отчетливо видимой линией растянулся по берегу.
"Это, черт возьми, зенитное оружие!" Иракцы стреляли в нас из крупнокалиберных зенитных пушек и, по всей видимости, откуда-то из района виднеющихся вдалеке пальмовых деревьев. Я отложил свой поход на совещание командиров, взводу я был сейчас нужен гораздо больше.
Почти весь батальон, наполовину в грязи, притаился на дне оросительной канавы. Мне казалось, что у мета в руках не автомат, а какой-то пугач. Рации в руках не было. Янадеялся, что кто-то вызвал вертолеты "Кобра".
Я было встал, уже хотел побежать, но подумал: "Нет, сейчас опять громыхнет". И снова вжался в землю. Я думал о цитате, которую как-то вычитал, что-то типа "война - это тысяча частных законов трусости". Мне было стыдно: я притаился в канаве, зная о том, что мои солдаты ведут огонь, не по-командирски. Не этому меня учили в Квантико. Обучение морских пехотинцев - это прежде всего психологическое сражение против инстинктов самосохранения. Каждый душевный импульс призывал меня свернуться в клубок и ждать, пока кто-нибудь другой разберется с иракскими зенитками. Но я был командир, и мои солдаты вели огонь.
Чем ближе я подбирался ко взводу, тем сильнее возвращалось Ко мне чувство уверенности. Все же я был со своей командой.
Тромбли, всматриваясь в огромный бинокль, обосновался у "Хаммера". Хассер, смотря вниз на Тромбли, стоял в пулеметной башне за гранатометом "Mark-19".
- Видишь, где заканчивается линия деревьев справа? - спросил Тромбли. - Я думаю, зенитки там. Примерно на два пальца влево и в глубь деревьев.
Выстрелы. Нет. Наши снаряды это место не достают, а их до нас достают. А наши просто не долетают.
На водительском сиденье "Хаммера" Кольберта сидел и пел Персон: "Раз, два, три, четыре, за что мы, б…, воюем?"
- Каждый должен сам ответить себе на этот вопрос, - произнес я, подбираясь с биноклем в руках к крылу машины.
- Да, сэр? - сказал Персон, повернувшись ко мне лицом и не обращая никакого внимания на шум и грохот боя, ведущегося вокруг нас. - Я полагаю, что сражаюсь за дешевый бензин и мир без обрезанных уродов, взрывающих наши здания.
- Хоть узнал, что ты у нас идеалист.
- Мир вообще кажется мне идеальным, особенно сейчас.
На горизонте появились два вертолета огневой поддержки "Кобра".
Следующий удар зениток был направлен как раз на них. Белая машина, обнаруженная нами в поле, начала ездить по кругу с включенными фарами.
Если бы он получше прицеливался и почаще стрелял, то нас бы в живых уже не было.
Позади меня упал снаряд. Кое-что новенькое. Стреляли из реактивного миномета.