Остановилась и машина Юрия. Он выглянул из люка и растерялся. Несколько ракет, зажженных в воздухе, летело на землю, и в их неровном свете казалось, что на танки слева падает лес, а поле справа опускается куда-то. Три танка выглядели маленькими и беспомощными на пустынной дороге. Первая машина горела тусклым факелом, и мысль о чьей-то смерти сковала мозг, не давая ничего сообразить. Юрий беспомощно посмотрел назад, огляделся по сторонам. При гаснущем свете ракеты увидел Николая, и на душе стало тверже. Тот стоял у обочины и разглядывал в бинокль перекресток впереди и деревушку, из которой летели снаряды.
- Засада! Дорога пристреляна, - закричал Николай. - Машины в сторону!
Юрий повторил команду. Две уцелевшие "тридцатьчетверки" бросились вперед, в несжатую пшеницу. Из горящей, оставшейся на дороге машины выпрыгнули двое. Обожженные танкисты катались по земле, сбивая с себя пламя. Николай направил к ним санитара.
- Залечь впереди, - закричал он своим автоматчикам. - Чтобы ни один немец на дорогу не вышел!
Затем он догнал Юрия и на ходу влез к нему в машину.
- Малков! Принимай команду танками на себя: старший лейтенант убит. Как в подожженной начнут рваться снаряды, давай на малом газку проберемся вперед, к дороге. Вон, деревьями обсажена. Видишь?
- Давай! - согласился Юрий.
Немцы прекратили стрельбу. Погасли ракеты. В подбитом танке заухало и затрещало. Неровное пламя то замирало, то снова вспыхивало с шипеньем. Две машины продвинулись до насыпи перекрестного шоссе. Подбитая "тридцатьчетверка" догорала позади слева.
Николай был возбужден, хотя старался не горячиться. Речь его стала отрывистой и властной. Он расставил автоматчиков впереди танков и послал старшину Черемных с двумя бойцами на перекресток:
- Сейчас немцы в разведку пойдут. Их там наши встретят у танка. Немцы побегут назад - надо перехватить, одного притащить живым.
- Есть.
Бойцы уползли. Юрий связывался по рации с комбатом. "Гроза" не откликалась. Он нервничал. Потом затаился в башне, замолк. Николай заглянул к нему в люк:
- Не отвечает?
- Нет. Что будем делать?
- Как, "что делать?" - Николай старался говорить беззаботно, но не смог скрыть досады. - Прежде всего доложить комбату.
- Не отвечает!
- А ты не очень спеши, не о-очень, - растягивал Николай слова. - Комбат спросит, какие силы у противника, а ты еще и не знаешь.
- Сейчас откроем огонь, они ответят, и засечем все их точки, - предложил Юрий.
- Куда будешь стрелять-то? Противника ведь не видно.
- По деревне.
- Чепуха! Противника не уничтожишь, а сам рискуешь потерять свои машины.
- Что ж, зато задачу выполню.
- Разве это последняя задача? - Николай взял Юрия за плечо.: - Нам с тобой еще придется брать этот перекресток.
- Товарищ лейтенант, - ординарец Николая вскарабкался на крыло. - Идут!
Слева по дороге к горящей машине шли немцы. Их было пятеро. Они пригибались. Расстояние меж их силуэтами и дымным факелом подбитой машины быстро уменьшалось. У горящего танка кто-то громко застонал. Немцы прибавили шагу и закричали, вскинув автоматы:
- Русс! Сдавайц!
В ответ опять жалобно охнули.
Тишина. Лейтенанты напряженно смотрели туда, ожидая, что будет дальше. Юрий тревожно взглянул на Николая и позавидовал его самообладанию. Тот почувствовал на себе взгляд, обернулся и тихо проговорил:
- Разверни башню!
Шелест поворотного механизма не нарушил тишины. Ствол орудия быстро направили в сторону дороги. Немцы почти подошли к подбитой "тридцатьчетверке", но вдруг, с двух-трех шагов из придорожной канавы по ним застрекотали автоматы, и брызнула длинная пулеметная очередь. Трое сразу повалились.
- Так их, за Сергея Осипова! - шепнул Николай, грозя кулаком. - Автоматчики! - торжественно воскликнул он, впрыгнул на башню и подался вперед.
Юрий схватил его за ногу, боясь, что Николай сейчас кинется к горящему танку.
А там два уцелевших немца побежали назад, делая зигзаги, и скрылись. Вслед им дробно щелкали частые выстрелы.
- Хватит! - шептал Николай, ударяя кулаком по своему колену. - Старшине одного оставьте.
У разбитого танка будто услышали команду, - пальба прекратилась. В наступившем безмолвии с перекрестка донесся истошный крик, точно кого-то кололи ножом.
- Все в порядке. Молодец Черемных! - Николай спрыгнул на землю и побежал туда.
Через несколько минут показались автоматчики с пленным фельдфебелем. Старшина Черемных вел его за шиворот, а Николай вполголоса увещевал:
- Будешь руфэн - сразу капут.
Пленный оглядывался, таращил глаза на сожженную "тридцатьчетверку", на остальные танки, на десантников. Он совсем опешил, когда к нему подошел Юрий и на правильном немецком языке строго спросил:
- Ваше имя! Фамилия? Какой части? Сколько вас в этой деревне?
Покорным шопотом фельдфебель рассказывал, что перекресток обороняют три самоходки и рота моторизованной пехоты, что им вот-вот должны подвезти боеприпасы и горючее. Юрий свободно, без запинки переводил все, что угодливо говорил немец. Николай не знал немецкого языка так хорошо и сейчас сердился на себя, что до сих пор не занимался им всерьез.
Когда Юрий выспросил у пленного все, что возможно, наступило неловкое молчание. Юрий не знал, что делать. Выручил радист. Он громко крикнул:
- "Гроза" отвечает!
- Докладывай, - бросился к нему Юрий.
Тишина нарушилась только жужжанием радиостанции и веселым голосом радиста в танке. Ветер, разбуженный коротким боем, прогулялся по полю, принес с собой запах гари и спелых хлебов и начал разгонять на небе тучи. Вверху далекой сигнальной ракетой блеснула звезда.
- Погудин!
- Да? - Николай влез к Юрию на машину.
- Майор сзади ведет бой. На него наскочили немецкие танки, которые нас, очевидно, нарочно пропустили. Нам приказано захватить деревню и удерживать до его прихода.
- Понятно, - протянул Николай и сразу заторопился. - Надо спешить: до утра не успеем - не возьмем. Петр Васильевич! Давай всех сюда!
- Есть! - шустрый Петька бесшумно скрылся.
- Будем брать? - осторожно спросил Юрий. - Силы против нас большие. Ведь три самоходки у них и рота пехоты.
- Подумаем. Ты давай свой план, а я - свой. Вместе решим.
Пришли автоматчики и обожженный экипаж с подбитой машины. Башнер тащил пулеметные диски. Механик тяжело хромал, опираясь на лобовой пулемет, вынутый из танка.
- Крепко сунули мы им за нашего старшего лейтенанта. "Порядок в танковых войсках" - он так бы и сказал, - и механик щелкнул языком, как это делал командир разведки Осипов. - Немцы орут "сдавайся", а я нарочно охаю - ближе подзываю. Только двое ушли.
- Никто не ушел, - поправил старшина Черемных. - Один остался, да и тот здесь.
- Ого-го! Здорово, фриц! - обрадовался механик, увидав пленного.
- Тише! - попросил Юрий. - Противник услышит.
Николай сел на башню и долго что-то рассказывал Юрию, наклонясь к его уху. Потом уже громче спросил: "Ну, а ты как думаешь?" Юрий закивал головой и позвал остальных:
- Все - ко мне!
Гвардейцы - члены экипажей и автоматчики - собрались меж двух танков. Юрий объявил переданное комбатом по радио задание и добавил, медленно подбирая нужные слова:
- Десант проникает в деревню и, пока ночь, поднимает там панику. Танки этим временем переваливают через дорогу, по оврагу обходят населенный пункт и атакуют с запада. К рассвету нам надо уничтожить… - и он перечислил силы противника.
В голосе Юрия появились нотки настоящего командира, отдающего приказ в боевой обстановке.
- Все понятно? - спросил он, внутренне любуясь собой.
- Понятно.
- Куда нам - "безлошадникам"? Можно с автоматчиками в деревню идти? - спросил раненый танкист.
Юрий подумал и согласился. Николай встал, разглядывая под лучом фонарика карту:
- С пулеметом заберетесь на крышу дома у перекрестка?
- Попробуем.
Юрий посмотрел на часы:
- Двадцать три пятьдесят. Экипажи, по местам. Погудин, сколько автоматчиков оставляешь у танков?
- По одному на машину, для охраны. И санитара. Хватит? Экипажи у тебя ведь в полном составе.
- Хорошо. Кто старшим идет в деревню?
- Я, конечно, - ответил Николай.
Юрию не хотелось оставаться одному без Погудина. Он подумал было возразить, но ничего не сказал.
Николай слез с танка, подошел к своим бойцам и объяснил вполголоса:
- Просачиваемся в деревню ползком. Слева, обойдя перекресток, идет группа гвардии старшины Черемных - его отделение и второе. Танкисты - с ними. Третье отделение - со мной. Каждый занимает скрытую позицию и ждет сигнала - автоматную очередь. По сигналу - начинать огонь, граната - по целям, которые выберет себе каждый сам. Старайтесь не жечь патроны зря, а наносить противнику потери. До сигнала - ни звука, работать только ножом. Пароль - "Солидол", отзыв - "Свердловск". Вопросы есть? Нет? Ну, Александр Тимофеевич! До скорой встречи!
Николай почувствовал, как у старшины Черемных, которого он обнял, колотится сердце. И, чтобы разрядить напряжение минуты, он громко сказал:
- Тьфу! Какая у тебя борода колючая. Завтра же побрейся.
Затем махнул Юрию рукой:
- Ну, до рассвета!
- Ты б остался, - попросил Юрий.
- Как это остаться? Что ты! С моими ребятами… - Николай не договорил и задорно тряхнул головой. - Мы им покажем!
Десантники скрылись, пригибаясь к земле.