Автоматчики неслышно спрыгнули с крыши низенького строения в мощеный двор. Через темный проезд под многоэтажным домом был выход на улицу. Плотно прижимаясь к стене, они гуськом потянулись туда. Николаю осталось сделать два шага, когда к дому подкатила легковая автомашина. Из нее вышел немецкий офицер и, нервно спеша, направился навстречу автоматчикам.
- Быстрее, Эрих! - крикнули ему вслед.
- Цвай минутен. - Он прошел мимо гвардейцев, не заметив их, и вбежал в дверь, ведущую на лестницу.
- Взять, без звука! - шопотом скомандовал Николай.
Двое отделились от стены и бесшумно последовали за немцем. Через несколько минут в доме наверху раздался выстрел.
- Чорт возьми! - выругался про себя Николай. - Все дело испортили.
Но в машине засмеялись.
- Это Эрих, наверное, ухлопал свою Эммочку, жаль оставлять русским.
- Поехали, поехали!
- Сейчас придет.
В легковой машине, судя по голосам, сидело не меньше пяти немцев. По улице проползла самоходка "слон". У Николая перехватило дыхание: "Наши не знают, что у немцев в городе есть самоходные орудия". Потом пробежало несколько вражеских солдат. Из автомобиля кто-то свирепым голосом рявкнул на них:
- Кто командир? Почему без строя?
Группа кое-как на ходу выстроилась по два. В машине продолжали разговор:
- Я оставлю обе самоходки в городе. Завтра к полудню подойдут танки. Сделаем атаку с востока, и пара "слонов" здесь принесет пользу. Поместим их в…
Как Николай ни напрягал слух, последнего слова не разобрал. В машине волновались. Они стали переругиваться и кричать на разные голоса:
- Эрих! Эрих!
- Что с ним? Наверное, заставляет Эмму ехать с нами. Попугал пистолетом, и она собирается.
- Может быть, это она его…
- Эрих!
По улице залязгала вторая самоходка. Один офицер вышел из автомобиля, остановил ее и отдал какие-то приказания. Николаю опять не удалось расслышать. Потом немцы покричали еще и уехали. В дальних улицах ширилось эхо моторов русских танков, которые рассредоточивались по окраинам. Кое-где щелкали выстрелы.
Автоматчики, преследовавшие офицера, вернулись, волоча его за ноги.
- Кто стрелял?
- Он. Упрямый, гад, увязать пришлось.
- Нам какая-то немка помогала, - добавил другой. - Лопочет быстро-быстро и в нос как-то.
- Обыскать его.
Осматривая улицу, Николай жалел, что упустил легковую машину. Стало темно. Мигал, удаляясь, кормовой огонек самоходки. Вслед за нею промчались два бронетранспортера. Потом опять зашуршали шины автомобиля.
- Гранаты - к бою! - распорядился Николай. Десантники встали к краю проезда. Автомобиль остановился и из него позвали.
- Обер-лейтенант!
Николай ткнул захваченного офицера под бок.
- Скажите, что вы здесь.
- Я тут! - выкрикнул обер-лейтенант.
Автомобиль развернулся и задним ходом въехал в ворота. На ошалевшего водителя уставились стволы автоматов. Больше никого в машине не было.
- Связать!
Надо было срочно что-то предпринимать. Николай волновался. Он торопливо обдумывал создавшееся положение. Ясно, что у собора в парке эти самоходные орудия и стояли. Они остаются в городе. А вдруг и артиллерия есть? Тогда автоматчики должны уничтожить ее.
По лестнице застучали женские каблуки. Кутаясь в манто, вышла женщина. Николай осветил карманным фонарем ее лицо. Женщина испуганно вскрикнула, затем приветливо заулыбалась, закрываясь маленькими пальцами от света, и певучим голосом спросила:
- Парле ву франсе, месье?
- Не понимаю.
- Гитлер капут, - сказала она.
- Да, да, капут, - рассеянно ответил Николай, спохватившись что надо действовать. "Решительно! Делать что-нибудь! Сейчас же! Немедленно!".
- Товарищ лейтенант, вот документы обера.
Николай порывисто перевел луч фонаря на пленного офицера. Тот замигал воспаленными веками и отвернулся.
- Противотанковая артиллерия у вас в городе была?
- Не было, - немец продолжал смотреть в сторону.
- А куда вы решили поставить самоходные орудия, уходя из города?
- Этого я не могу сказать.
Николай, четко выговаривая немецкие слова, переспросил:
- Не можете? Или не знаете?
Обер взглянул прямо в лампочку фонарика и упавшим голосом промолвил:
- Не знаю.
- Это ваше последнее слово?
- Не знаю, - умоляюще повторил тот.
Выстрел гулко прозвучал под сводами проезда. Женщина вскрикнула: "О, Эрих!?" и убежала наверх. В воздухе остался запах крепких духов. Каблуки ее звонко простучали по лестнице, глухо хлопнула дверь. Луч карманного фонарика скользнул по трупу обер-лейтенанта, по серой стене, выложенной из тесаных камней, и остановился на дрожащем лице шофера.
- А вы знаете?
- Что? - На лице у немца изобразилась угодливость и почтение.
- Куда поставили "слонов"?
- Каких слонов?
Луч света нетерпеливо подпрыгнул, потом упал на трясущиеся ноги шофера и вновь поднялся на лицо.
- Ах, эти артштурмы?
- Да, самоходные орудия.
- Я слышал разговор офицеров…
- Знаете или не знаете? - оборвал его Николай.
- Знаю.
- Где?
- Они, наверное, раздумали и уехали из города. Предохранитель пистолета отчетливо щелкнул в напряженной тишине проезда.
- Где? - повторил Николай.
Шофер захныкал. Николай потушил фонарик. Достав из кармана папиросы, сунул одну в рот и протянул коробку немцу.
- Закурите. Пока дымит моя папироса, я буду ждать вашего последнего слова.
Николай жадно затянулся дымом. Голова чуть закружилась, потом посвежела. Созрело твердое решение.
- Ясков! Подбежал автоматчик.
- Я!
- Этой машиной сможешь управлять?
Десантник сел за руль, попробовал стартер, повертел рычаг скоростей.
- Это - "оппель".
- Ехать сможешь?
- Машина обыкновенная.
- О-очень хорошо. Кто добровольно доберется до штаба - доставит донесение?
Никто не отзывался. Николай подзадорил:
- Нет смелых? Неужели не осталось уральцев?
- Мы с вами лучше… - оправдывался Миша Бадяев. - Туда уйдешь - оставят на охране штаба.
- Назначаю: Чащин, Тимофеев и Рублев. Старший - Чащин.
- Есть!
- Ну? - повернулся он к шоферу. - Я кончил курить.
Тот выронил окурок и никак не мог затоптать его. Шаркая ногой, он едва вздохнул':
- Я покажу.
- Это далеко?
- Около километра.
Николай, написал на листке из полевой книжки донесение и отдал Чащину.
- Отправляйтесь.
Три автоматчика исчезли в темноте.
- Ясков - за руль. Перепелица и Бадяев, садитесь. Немца шофера с собой. Остальные ждут здесь, старшим - Нуртазинов. Вести наблюдение во все стороны.
Николай сел в машину. Легковая выехала из проезда и помчалась по улице туда, где скрылись самоходки.
- Направо, - сдавленным голосом сказал немец, когда в переулке послышались моторы.
- Вот они, товарищ лейтенант, - обрадовался Ясков.
- Ничего, проезжай как ни в чем не бывало.
Улицу преградили "слоны". Самоходные орудия ворочались из стороны в сторону на мостовой, стараясь влезть в узкие ворота усадьбы с густым садом. Автомобиль остановился.
- Сигналь, - прошептал Николай.
Переулок огласила мелодичная сирена. Самоходки посторонились. Гвардейцы проехали мимо и, обогнув квартал, вернулись в свой проезд.
- Ну, как, товарищ лейтенант? - подбежали бойцы.
- О-очень хорошо! Никого не было?
- Нет, немец удрал из города?
- Как же, дожидайся! Идите в дом, наберите простыней, одеял, чтобы у каждого было по нескольку штук.
Пока автоматчики выполняли приказ, Николай еще раз обдумал, как будет действовать. План был дерзок. "Слоны" встанут в саду. Он проберется туда со своими бойцами, все неожиданно залезут на немецкие самоходки, быстро закроют наблюдательные щели машины и предложат экипажам сдаться. Николай мысленно перебрал всех своих десантников: каждый из них способен на это, сомнений не было ни в одном. Они поедут на захваченных "слонах" прямо к штабу.
Ночь подходила к концу. В городе - тишина. Только упадет где-нибудь, глухо стукнув, черепица с крыши, и больше - ни звука в узких пустых улицах, похожих на траншеи. Так бывает перед грозой. В полдень подойдут немецкие танки - в штабе об этом знают: трое с донесением уже, наверное, добрались туда. Небо начинало светлеть. На нем уже снова вырисовывалась готическая башня собора.
Радист разбудил майора Никонова и подал радиограмму. В окна подвала пробивался свет раннего утра. Комбат долго искал трубку, которая вывалилась из кармана и упала на пол между перинами. Потом он подошел к окну и прочитал:
"Собрать весь батальон к 8.00, занять оборону на восточной окраине. Приготовиться к возможной контратаке танков противника. Ожидаются с 12.00. Выслать одну машину навстречу идущей к городу нашей пехоте. Цель: разведка, связь".
Майор распорядился радировать всем танкам батальона собираться вместе, разбудил Соню, и они вышли на улицу.
- Где Малков?
- Я здесь, - Юрий подбежал к ним, словно всю ночь ждал, когда они появятся.
- Ты, что, не спал?
- Нет.
- Почему же? Неужели нельзя меняться для наблюдения?
- Не спится, товарищ майор.
- И что же ты видел?
- Мимо собора прошла группа автоматчиков.
- Надо было согреть их пулеметом.
- Мне показалось, что это - Погудин.