За три дня плавания случилось только одно происшествие: у Виктора пропали деньги. Еще вчера вечером они мешались в кармане, а сегодня утром проснулся - и нет их. Исчезновение денег было столь неожиданным и даже невероятным, что Виктор стал шарить по всем своим карманам. Защепа, с которым они были в рубке, заметил это и спросил:
- Потерялось что-то?
- Так просто…
- Деньги? - Теперь Защепа испытующе смотрел в глаза.
Виктор не выдержал тяжелого взгляда, опустил голову.
- Стоп! - бросил Защепа в переговорную трубу и повернул нос катера к песчаной косе.
Еще не улеглись волны, поднятые катером, как Защепа опять крикнул в переговорную трубу:
- Пан механик, прошу ко мне!
Механик, вытирая руки паклей, появился в рубке, скользнул ясными глазами по сконфуженному Виктору и уставился на капитана.
- Пан механик, у нас на катере есть вор. Он украл деньги у пана Капустинского, - каким-то деревянным голосом сказал Защепа.
- Матка боска, покарай его! - истерично воскликнул механик, хотел сказать еще что-то, но Защепа перебил:
- Пану механику известно, что я сделаю с вором? Привяжу его на трос и потащу по реке за катером.
- Но у пана рулевого такое слабое здоровье…
- Я говорю не о пане рулевом, а о воре.
- Иисус свидетель, кто же, кроме него, мог украсть? Вы с паном Капустинским вне подозрений…
- Рулевой - тоже.
- Значит, пан капитан обвиняет меня? А какие у него доказательства? Слава богу, я законы знаю…
- Пан механик понял меня? Трое отпадают, значит, остается четвертый.
Пан Стась во весь голос пространно, призывая в свидетели всех святых, клялся, что он понятия не имеет о том, были ли вообще деньги у пана Капустинского.
На эту истерику Защепа ответил лишь одной фразой:
- Пан механик из его денег лично взял однажды только одну купюру.
Механик опять заголосил, проклиная судьбу, которая привела его на этот катер, где кто-то ворует, а он отвечай.
Защепа молчал.
Тогда после небольшой паузы механик вдруг спросил:
- А если они найдутся? Ведь мог же пан Капустинский выронить их?
- Это лучший выход. Чтобы они нашлись.
- Тогда давайте искать?
- Пусть пан механик ищет, а мы останемся в рубке, - ответил Защепа. Его кулаки были сжаты до синевы в суставах, на скулах перекатывались желваки. И тут он словно впервые увидел и побледневшего рулевого, и Виктора, который от стыда не знал, куда деться. Увидел - и сказал необыкновенно спокойно: - Деньги найдутся.
И они нашлись. Об этом восторженно крикнул пан механик.
- Пусть пан механик положит их на столик в кубрике и идет в машинное отделение, - распорядился Защепа. А когда мотор снова затарахтел, он процедил: - Паны, сто чертей вам в печень!
Скоро все словно забыли о недавней краже. Защепа лег спать, приказав разбудить, если что-нибудь случится, рулевой безмолвно крутил штурвал, вгоняя катер в изгибы Припяти, а механик растянулся на палубе и напевал что-то веселое. Казалось, один Виктор все еще переживал случившееся. И больше всего его интересовало, почему механик не украл этих денег тогда, в Пинске, когда он сам отдавал их? Почему именно сегодня решился на кражу? Не знал Виктор, что механик слышал, как Защепа сказал ему, Виктору: дескать, завтра тебе уже сходить с катера. Не мог Виктор догадаться, что эта фраза вызвала смятение в душе механика и он всю ночь проворочался на своей койке и лишь перед рассветом пришел к выводу, что деньги надо взять немедленно: паныч богатый, может, и не спохватится или не подымет шума из-за такой мелочи, а ему, пану Стасю, эти деньги ой как пригодятся.
К вечеру, когда тени деревьев черным мостом легли на воду, ленивая Припять все же доплелась до Днепра, и капитан с Виктором сошли на берег.
- Хотел тебя подальше забросить, но теперь боюсь: механик - дерьмо порядочное, как бы в отместку чего не наболтал первому же полицейскому посту.
- Ничего, дальше я сам, - постарался бодро заверить Виктор, хотя его и страшили надвигающаяся ночь, длинная дорога и неизбежные встречи с немцами.
- На прощанье одно скажу; на катере ты правильную позицию занял. И слабого не шпынял, и перед сильным не заискивал. Словом, человек был… Меня-то узнал или нет?
- Вы с Петром были, когда он спичек просил.
- Узнал, значит… Что же не намекнул на знакомство?
- Вы - старший, вам и виднее, встречались мы раньше или нет.
- Резонно… И еще одно, самое главное… Лучше лютейшую смерть принять, чем человека в себе погубить… На, держи на первое время. - И он протянул краюху хлеба и кусок желтоватого сала.
- Спасибо… За все спасибо. - Виктору боязно оставаться одному, ему даже понравилось на катере, и он давно решил попросить Защепу, чтобы тот оставил его у себя в команде, но сказать это смелости набрался только сейчас: - А можно, я останусь у вас? Простым матросом?
Защепа словно ждал этого вопроса и ответил сразу:
- Что нельзя, Виктор, то нельзя. Здесь война с фашистами только начинается.
- Так я же значкист! И ГТО, и ГСО, и ПВХО у меня есть! Даже нормы на "Ворошиловский стрелок" сдал, только значок не получил еще!
Защепа неожиданно тепло улыбнулся и сказал:
- Все это у тебя на лбу и написано. И что комсомолец, и значкист ты. И вообще - до мозга костей советский. Потому и подошли к тебе, потому и помогаем к своим выбраться. Здесь ты запросто выдашь себя и погибнешь… Ну, привет там всем нашим!
Виктор проводил глазами катер, повернувший обратно в Припять, и осмотрелся. Вот он, Днепр. Ничего река, даже на Туру похожа: в меру широка, и правый берег крутой, обрывистый. За Днепром чуть синеют леса. Кажется, нет им конца и края, но, помнится, на уроке географии говорили, что здесь лесостепь, постепенно переходящая в степь. Значит, леса - обман зрения. И вообще многое на земле - обман, если не зрения, то слуха или еще чего. Взять вот эту тишину, которая так нежно обволакивает и баюкает землю. Сплошной обман эта тишина. Она в любую минуту может взорваться выстрелами, предсмертными криками людей. Как тогда, при бомбежке поезда.
Да и среди людей полно обманщиков. Вон какой ласковой и доброй прикидывалась Анелька, а что за этим обнаружилось? Подлость и забота лишь о своем благополучии. Или взять пана механика. Ласковый, услужливый, через слово клянется честью шляхтича, а копнули поглубже - самый обыкновенный вор. И труслив, как всякая блудливая кошка. Чуть прижал его Защепа - до того перетрусил, что отдал деньги с платком, в который успел завернуть их.
Полезли в голову подобные мысли, и вслед за ними незаметно стало подкрадываться и чувство своего превосходства над людьми. Не над теми, которых знавал в Тюмени, не над Защепой и его товарищами по подпольной работе, а над всеми прочими. Это чувство личного превосходства тут же породило и вскормило мысль о том, что он, Виктор, для достижения намеченной цели вправе пользоваться даже ложью. И, когда на околице деревни его задержал полицейский, он вежливо и твердо попросил проводить его к самому пану старосте или к еще более высокому начальству, если оно есть здесь. Этот тон был настолько непривычен для полицейского, что он послушно зашагал к дому старосты и постучал в окно. Через мгновение из дома прозвучал равнодушный голос:
- Кто там ночь баламутит?
Виктора будто кто-то толкнул в спину. Он вышел вперед, поклонился и сказал, подражая пану механику:
- Если пан староста не возражает, я бы хотел поговорить с ним.
Створки окна бесшумно распахнулись, и Виктор увидел одутловатое лицо старосты. Поклонившись еще раз, он представился, как учил Защепа:
- Пан Капустинский, следую в Смоленск.
Что больше повлияло на старосту - "пан Капустинский" или отменная вежливость, - осталось неизвестно, но уже через несколько минут Виктор сидел за столом в доме старосты и, глядя прямо в его жуликоватые глаза, безбожно врал про свой род Капустинских, который хорошо известен даже в Варшаве. Еще он говорил, что идет в Смоленск, чтобы вступить в права наследства, и, когда это случится, не забудет пана старосту и щедро вознаградит за сегодняшнее беспокойство, виной которому война.
Сказка ли эта или злотые, которыми Виктор щедро расплатился за еду и ночлег, повлияли на старосту, но он оставил Виктора ночевать у себя, а утром даже пристроил на попутную подводу.
Сошла удачно первая ложь, и теперь Виктор, завидев полицейских или немцев, более спокойно шел к ним, врал еще самозабвеннее. Его выслушивали доброжелательно, с сочувствием, но следовать дальше разрешали лишь после того, как он совал старшему наряда несколько злотых. Пачка денег растаяла быстрее, чем Виктор понял, почему ему все же удается продвигаться на восток, хотя застав, проверяющих документы, с каждым днем становилось все больше. А когда понял, стал обходить стороной села и городишки, только в маленькие деревеньки и заглядывал, да и то предварительно понаблюдав из леса за их улицами.
Пусть голодно, пусть холодно, но все-таки спокойнее.