А обстановка осложнялась. Ребята, возвращавшиеся с заданий, докладывали: все вокруг забито немцами. Фронт под боком, Сандомирский плацдарм глубоко вклинился в Келецкую землю, по ночам отчетливо слышалась артиллерийская канонада. Вокруг немецкие резервы, тыловое обеспечение, узлы связи, штабы…
Да, все труднее становилось пробираться в деревни, добывать сведения и продовольствие. Однако Матеуш Коваль продолжал работать, несмотря ни на что. Сказывались возраст и годы борьбы в подполье, но он не оставлял своей работы. Радовало его, что все больше и больше людей прислушивается к голосу партии. С тех пор как бригада покинула район, многое изменилось. Немцы сидели почти в каждой хате, однако у них под боком шла другая жизнь. Да и чему удивляться… Ведь победа не за горами. В Люблине уже народная власть.
Вечерами Юзеф, лежа на нарах, подолгу анализировал свою работу. Все ли хорошо сделал? Не оставил ли где-нибудь ненужный след? Был обеспокоен, хотя не мог найти причины этого беспокойства. Все шло как-то уж очень гладко, даже удивительно…
В один из вечеров из Лялина прибежал запыхавшийся связной. Горячо доказывал часовым, что должен немедленно увидеться с командиром. Его пропустили. Связной выпил полкотелка воды, вытер губы рукавом.
- Под вечер фрицы подъехали на машине к хате Осьцевского и забрали наших больных, - доложил он.
Юзеф побледнел. Неделю назад они отвезли в Лялин двух партизан. Рысек во время разведки был ранен, а Гладкий заболел воспалением легких. Его осматривал врач из Едлиска и сказал, что дальнейшее пребывание в землянке означает для больного верную смерть. Решили перевезти его к Осьцевскому: изба на отшибе, никто к хозяину не заходит. И вот тебе, пожалуйста…
- Взяли Осьцевского, его жену. Оставили только детей.
- Кто-то, видимо, донес. Но кто?
- Может, кто из чужих высмотрел их? - раздумывал Юзеф. - Наши патрули заходили туда в последнее время?
- Нет… Ребята знали, что нельзя.
- Позавчера были у него какие-то люди из леса, - вдруг сказал связной, - посидели и ушли.
- Какие люди из леса?
- Не знаю… От вас не было?
В памяти всплыл разговор с Бедой и отцом. Черт возьми! Сейчас жили только ожиданием конца войны и немного забыли о гестапо.
- Поручник, - Казек дернул Юзефа за рукав, - я отыщу этих сукиных детей.
- Это каким же образом?
- У меня на примете есть одна халупа. Я о ней еще не докладывал, потому что пока точно не уверен…
- Что-нибудь подозрительное?
- Пока только предположения.
- Согласен. Кого тебе дать?
- Только Матроса. Вдвоем справимся.
Юзеф объявил в отряде боевую тревогу. Подпольщики в Лялине тоже были предупреждены.
Казек и Матрос вернулись только через три дня, принесли сведения. Возле Конколова находится небольшой двор, собственность некоего Заторского. Когда-то у него было много земли, но он всю ее промотал. Теперь у него часто бывали люди из НСЗ.
- НСЗ? Не гестапо? - удивился Юзеф.
- Холера их знает, - сказал Казек, - видимо, сотрудничают. Дело в том, что деревня забита немецкими войсками. Посты расположены в каких-нибудь пятистах метрах от дома. Линейная часть - это не какие-нибудь обозники.
- Это точно?
- Как дважды два.
Казек был хорошим разведчиком, и Юзеф полностью доверял ему. Что же делать? Нанести удар отрядом, усиленным подпольщиками? Мало оружия, к тому же вокруг немцы, отходить некуда. А может, действовать небольшой группой? Шесть хорошо вооруженных человек легко не дадутся…
Ночью родился детальный план. Отряд нанесет удар на Вульку Яловицкую, там в школе был расквартирован отряд, занятый на рытье окопов. Одни старые солдаты… Их сопротивление не будет сильным. Устроют панику на половину ночи, отвлекут внимание. Потом перейдут к избушке лесника в Порембе, а оттуда совершат налет на двор Заторского. Возьмут с десяток человек из деревень, Юзеф выделит своих. Командовать будет Зенек. Пойдет помедленнее, в случае чего отвлечет на себя погоню из Вульки Яловицкой в сторону Свентокшиских лесов. А главную часть плана выполнит Юзеф.
Выступили сразу же с наступлением сумерек. Шел дождь, ноги скользили по размокшей земле. Вокруг стояла тишина. Юзеф строго предупредил, чтобы партизаны соблюдали максимальную осторожность. В такое ненастье немцы сидели по деревням, постовые прятались под навесами. Им и в голову не приходило, что лесными тропами продвигалась цепочка темных фигур. К счастью, школа находилась несколько в стороне от деревни. Тихо подошли к самому саду. Остановились. Трое отправились на разведку. В окнах темно. Пулеметы установили на флангах, откуда они могли преградить дорогу каждому. Время шло. Дождь поливал припавших к земле людей. Наконец вдоль изгороди прополз Барсук.
- Один часовой, - зашептал он, - бродит, как мокрая курица. Поднял воротник и ничего не слышит.
- Убрать его.
Барсук пополз обратно. Снова тишина. Вот возле школы замигал красный огонек фонарика. Раз, другой, третий…
- Идем. - Юзеф первым поднялся с земли.
Прижимаясь к стенам, медленно прокрались к входу. В коридоре света не было. Пришлось действовать вслепую. Сзади доносился шепот Казека. Юзеф протянул руку, нащупал ближайшую дверь, потихоньку открыл ее. Небольшая комната, железная кровать, столик, карбидная лампа. На спинке стула мундир. Человек, лежавший в кровати, опустил газету.
- Ни звука, - тихо произнес Юзеф. Жестом показал, чтобы тот встал.
Немец вскочил. Невысокого роста, худой, он стоял перед ними в кальсонах. Без приказа поднял руки. Рядом с Юзефом показался Иван. Подтолкнул немца к стене. Топот ног, кто-то закричал, затем удар.
Немецкие солдаты, в основном пожилые, столпились в углу зала. Юзеф сказал им, что они должны сидеть тихо до самого утра. В противном случае капут всем… Они покорно закивали головой.
Партизаны ушли в ночь. На опушке леса осталась небольшая группа Зенека. Юзеф крепко пожал ему руку.
- Смотри в оба, парень, - произнес на прощание. Лесничего Вигера не удивил их неожиданный приход.
Он вытащил из тайника кусок вяленой оленины и отправил жену готовить ужин. Ребята наелись, отдохнули. Вокруг было тихо: значит, у Зенека пока все шло благополучно. Затем переоделись в немецкие мундиры. Казек надел форму офицера, так как хорошо знал немецкий язык. Юзеф натянул мундир фельдфебеля. За ремни засунули ручные гранаты.
Лесом прошли до Козьей Горки, выбрались на дорогу и направились прямо ко двору Заторского. Дорога разъезжена, кругом лужи, не видно свежих следов автомашин или повозок. Нервы людей напряжены. Казек распорядился немного растянуть строй. На всякий случай…
Подошли к дому. Казек остановился, осмотрелся, затем решительно толкнул калитку. И тотчас на пороге дома появился человек. Казек небрежно поднес руку к каске, сделал шаг вперед. А Юзеф украдкой осмотрел окна. Старательно занавешены… Старый хозяин разговаривал с Казеком, совал ему под нос какие-то бумаги. Казек кричал по-немецки, затем вырвал бумагу и сунул себе в карман. Руку держал на кобуре пистолета.
- Раус! - орал он.
Первым вошел в дом, за ним Барсук и Юзеф. Остальные остались во дворе. Потянулись за махоркой, держа оружие наготове. А ругань теперь слышалась из кухни. Хозяин говорил что-то о разрешении гестапо. Казек, старательно ломая польский язык, сравнивал его со свиньей и грязным псом. Потом подошел к двери в комнату, открыл ее. Юзеф встал рядом. Сердце его дрогнуло. В комнате были люди в мундирах.
- Герр лейтенант, - сказал он, становясь по стойке "смирно", - герр…
Все произошло с быстротой молнии. Человек в мундире подошел к Казеку, в этот момент в комнату втиснулся Барсук, а Юзеф внезапно увидел округлившиеся от удивления глаза Дороты. Она вскрикнула, один из стоявших схватился за автомат, загремела длинная очередь. Все смешалось. Дорота подбежала к двери, схватилась за ручку. Юзеф не мог понять, почему не выстрелил. Ствол его автомата брызнул огнем, лишь когда женщина скрылась за дверью. Зазвенело стекло, во дворе раздались выстрелы, взрывы гранат. Из кухни также доносились автоматные очереди. На пороге кухни появился железнодорожник.
- Поручник! - закричал он. - Немцы из деревни…
На кухне лежал убитый Заторский. Казек был тяжело ранен, у Антека раздроблен локоть. В комнатах лужи крови, пороховая гарь… О стены дома дробно стучали пули. Более десятка немцев шли прямо через поле, а из деревни появлялись новые группы. Слышался рокот автомашин.
Юзеф некоторое время стоял на месте как оглушенный. Затем стряхнул с себя оцепенение, побежал на кухню, нашел керосин, вылил содержимое бутыли на пол и из-за порога бросил гранату. Вспышка - пламя охватило весь дом.
Под покровом темноты отходили к лесу. Юзеф послал связного к Зенеку с приказом прикрыть отход его группы. Было ясно, что немцы начнут преследование.
Вакоре появились грузовики с карателями. Замигали огоньки выстрелов, пули стучали по стволам деревьев. Иван, раненный в живот, застрелился. В двух шагах от него был убит Барсук. Казека и Антека несли на руках. Положение спас Зенек: ему удалось немного потеснить немцев.
Дождь кончился. Внезапно пошел снег. Это и спасло партизан: им удалось проскочить под самым носом у немцев. Передохнули только в горах. Там в одинокой сторожке оставили раненых, а сами пошли дальше.
Немцы долго прочесывали лес, но напасть на след партизан так и не смогли. Поредевший отряд Юзефа остался без пищи и крова. Но люди выстояли, несмотря на неимоверные лишения.
А потом к ним пробрались связные и принесли долгожданную весть: можно возвращаться. Где-то в горах осталась могила Казека. Ему была нужна срочная медицинская помощь, а откуда ее взять в тех условиях? А Антек кое-как выкарабкался.