Они стартовали и направились к линии фронта. Собственно, линии фронта на участке уже не было. Фашисты сначала отступали, потом пустились в беспорядочное бегство. Это вызвало бурю восторга у "нормандцев". Поражение гитлеровцев под Орлом и Курском укрепляло их веру в возвращение да родину, веру, которая умножала силы, помогала побеждать врага.
С земли сообщили: "Раяки, в районе станции Знаменской - большая группа "фокке-вульфов".
Жан Луи Тюлян сделал змейку, осмотрелся и увидел стаю гитлеровских хищников.
- Внимание, приготовиться к атаке! - передал он по рации.
Пары рассредоточились и устремились на врага. Пьер не успел глазом моргнуть, как оказался с Жаном в гуще "фоккеров". Ведомый старался не упускать из виду своего дерзкого, отважного командира. И он, наверное, был единственным, кто видел, как пламя в сером облаке снарядного разрыва встало над ЯКом и Тюлян в смертельной конвульсии рванул самолет к солнцу.
Новый командир
Гибель Жана Луи Тюляна сильно потрясла всю эскадрилью. Этому никто не хотел верить. В "Нормандии" знали: их комэск - боец-виртуоз, мастер маневра и огня, способный выйти невредимым из самой сложной ситуации.
Тюляна любили. Всем нравились его улыбка, подтянутость, упругая, энергичная походка. Привыкли к строгому командирскому тону, сдержанности в спорах, решительности в суждениях. И сейчас без него, без всего того, что было связано с ним, никто не мог представить себе эскадрилью. Тюлян был ее командиром и ее душой, а такое признание дано заслужить далеко не каждому.
Вспомнились слова Друзенкова, когда он возвращался в свою дивизию. К русскому майору французы крепко привязались и говорили, что вряд ли кто-нибудь им его заменит. Павел Иванович ответил тогда:
- Нет людей незаменимых, есть люди неповторимые.
Вот таким, неповторимым, и был Жан Луи Тюлян. Угнетало еще и то, что его нельзя достойно похоронить, не удалось даже примерно установить, в каком месте упал самолет.
…В тот последний день он был особенно решителен и неистов. Почти все пилоты сделали уже по два-три вылета, а он все посылал и посылал их на задания - не хотел, чтобы эскадрилья отстала от 18-го гвардейского полка в боевых делах.
Врач Жорж Лебединский предупреждал:
- Мой командир, летчики устали.
- А русские не устают? Ситуация такова, что нельзя отсиживаться на земле.
Следующую группу Тюлян возглавил сам.
На этот раз механик Жан Калорб не дождался ни своего самолета, ни своего командира.
…Большие потери французской эскадрильи обеспокоили советское командование. К "нормандцам" срочно вылетел генерал Захаров. Он застал всех в сборе, а Мишеля Шика - за маршевым журналом.
Командир дивизии внимательно полистал четко, аккуратно заполненные страницы:
- Чья работа?
- Лейтенанта Жана де Панжа.
- Отлично! Не напрасно его оставили служить в военной миссии.
- Это временно…
- Почему?
- Рвется к нам обратно.
- Молодец! Все вы орлы. Только вот… - густой бас Захарова дрогнул, завибрировал, - ну-ка, Шик, зачитайте список потерь за эти дни.
Мишель нашел последнюю законченную страницу и сдержанно, то и дело глотая подступающий к горлу ком, начал:
- "Четырнадцатого июля тысяча девятьсот сорок третьего года лейтенант Жан де Тедеско пропал без вести в районе Орла; шестнадцатого июля в районе Красниково погибли в воздушном бою капитан Альбер Литольф и лейтенант Ноель Кастелен, не вернулся на аэродром Адриен Бернавон; семнадцатого погибли в районе Орла Фирмен Вермей и командир эскадрильи майор Жан Луи Тюлян…"
- Достаточно! - воскликнул Захаров. Генерал прошел большую школу жизни. Рядовым летчиком-истребителем сражался с фашистами в Испании, потом, тоже добровольцем, воевал с японскими милитаристами в Китае, был командующим авиацией военного округа, еще позже командовал 43-й авиационной дивизией. На фронтах Великой Отечественной - с первого дня войны. Лично сбил 18 немецких самолетов. Теперь возглавляет 303-ю истребительную дивизию, в состав которой входит и эскадрилья "Нормандия".
Многое повидал Георгий Нефедович. Знал и радость удач, и горечь потерь. Но чтобы эскадрилья за неделю лишилась половины личного состава, с таким сталкиваться еще не приходилось.
Захаров из тех, кто не любит дипломатничать, сглаживать углы, а всегда рубит правду-матку в глаза. Подошел к Риссо:
- Скажите, Жозеф, если в воздухе вас постигнет неудача, кто будет виноват?
- Только я, - твердо ответил тот.
- Почему?
- Значит, в чем-то ошибся, что-то проморгал.
- А если ни то и ни другое?
- Тогда враг оказался умнее меня - все равно я виноват; надо было лучше готовиться к бою.
- А если и враг был не умнее?
- В таком случае, мой генерал, только глупость может быть причиной неудачи.
- Нет, Жозеф, дело не в глупости.
- А в чем же?
Георгий Нефедович глубоко задумался: как объяснить французам, что самые умелые, находчивые и отважные герои-одиночки обречены на гибель только потому, что лишены поддержки, прикрытия боевых друзей.
- Ну-ка, Альбер, подойдите ко мне.
Альбер направился к генералу, а тот ткнул его указательным пальцем в грудь. Марсель даже не покачнулся.
- Больно?
- Нисколько, мой генерал.
- А я чуть не сломал палец. Теперь попробуем иначе.
Захаров резко, но вполсилы, ударил Марселя кулаком в плечо. Тот пошатнулся, скривился от боли.
- Чувствуется разница?
- Еще как!
- А мне хоть бы что.
- Это естественно, ничего здесь нет особенного.
- Особенное, мой дорогой, вот в чем: если бы вы били врага не в одиночку, так сказать, растопыренными пальцами, а коллективно, то есть туго сжатым кулаком, избежали бы многих потерь. С нами могли бы быть сегодня Тюлян и Литольф - отличные летчики, рожденные для полета. Им и другим вашим товарищам не было цены. Мы гордимся тем, что в нашей воздушной армии воевали такие надежные бойцы-истребители. Но причина каждой гибели одна - это стремление к личной победе. А враг, он ведь не дурак, ему такая тактика на руку, он ловушки подстраивает, в которые вы бросаетесь очертя голову.
- Это правильно, генерал, - отозвался Беген Дидье. - Я тоже ломал голову над тем, почему так часто приходится делить имущество невернувшихся друзей. У вас в полках ведь потери гораздо меньше?
- Да, меньше.
- Война без потерь не бывает, - вмешался Пьер Пуйяд. - Однако жертвы жертвам рознь. Должен признать, что если бы мой друг Тюлян так резко не оторвался от группы, одиночкой не врезался в строй бомбардировщиков, то мы бы сегодня не оплакивали его.
Захаров внимательно оценивающе посмотрел на майора Пуйяда. Перед ним стояла трудная проблема: выбор нового командира. На эту должность могли претендовать ветераны эскадрильи: Марсель Альбер, Марсель Лефевр, Жозеф Риссо, Ролан де ля Пуап… Они уже прошли большую школу, имеют солидные счета сбитых самолетов. Но генерал все больше склонялся к тому, чтобы вручить эскадрилью Пьеру Пуйяду.
Чем он привлекал его? Прежде всего большим жизненным и боевым опытом. Ему тридцать два года - на десяток лет больше, чем другим. За его плечами почти два года командования эскадрильей ночных истребителей. Побег из лагеря вишистов стоил ему трех смертных приговоров. Да, ничто не остановило Пуйяда в стремлении бить ненавистного врага, топчущего землю Франции.
В "Нормандии" он как-то сразу прижился, пришелся всем по душе. Поначалу тут немалую роль сыграла давняя дружба с Тюляном; любовь и уважение к командиру распространились и на его друга. А потом все осознали, что этот чрезвычайно целеустремленный человек с открытой душой и прямым честным взглядом и сам достоин уважения, достоин того, чтобы считаться с его мнением.
Когда все перипетии последних боев были детально проанализированы, "нормандцы" пришли к выводу, что только групповая коллективистская тактика позволит добиваться побед наименьшей кровью.
- До окончательного решения вопроса о командире, - сказал в заключение генерал Захаров, - исполнение его обязанностей возлагаю на майора Пуйяда. - Окинул всех внимательным взглядом; вроде бы это решение принято как должное. Что ж, тем лучше!
А еще через день, согласовав кандидатуру Пуйяда с военной миссией и французским посольством, Георгий Нефедович пригласил майора в штаб дивизии, где в торжественной обстановке объявил приказ о назначении его командиром эскадрильи "Нормандия". Тут же генерал вручил ему удостоверение личности НФ № 000 001 55 253.
Поздравив Пуйяда со вступлением в новую должность, он намекнул, что в ближайшее время предстоит еще одно приятное для всех французов событие. После чего, якобы спохватившись, снова перешел на официальный тон:
- Ожидаемые перемены, майор Пуйяд, будут возможны лишь при условии, что вы сумеете сохранять людей и себя. Смерть Тюляна опечалила всех нас. Мы не хотим больше переживать такого. Поэтому без моего разрешения запрещаю вам ходить на боевые задания.
Такое условие, естественно, не могло не расстроить рвущегося к схватке бойца. Но, сдержав эмоции, Пуйяд коротко ответил:
- Слушаюсь, мой генерал!
В душе он остался при своем мнении: командир есть командир и водить в бой подчиненных - его святое право.
Ровно через три часа после состоявшегося разговора Пьер во главе шестерки "яков" поднялся в воздух. Еще через четверть часа он докладывал генералу Захарову:
- Сегодня преподносим вам нашу тридцатую победу!
Георгий Нефедович хотел было пожурить нового комэска, но, махнув рукой, засмеялся:
- Ох, эти мне французы!