Прециози дал очередь и, представьте себе, прямо по кабине. Фонарь - вдребезги, самолет - вверх колесами. Я увлекся этим зрелищем, потерял из виду "своего". А тот, видя такое дело, давай удирать. Вот тут-то я и проверил "яка". Дал полный газ, настиг фашиста, взял на прицел. Честно говоря, не надеялся сразить. Уж слишком быстро, скоротечно, легко и просто все вышло.
- Легко и просто? - спросил Тюлян. - А помнишь канатоходцев в цирке? Ведь не ходят, порхают. Легкость и простота зависят от мастерства. Поздравляю вас с первой победой! - Комэск обвел всех пристальным взглядом острых серых глаз, - Советую всем еще и еще расспросить Дюрана и Прециози о перипетиях боя, это вам пригодится. Они первыми прошли боевое "крещение", ими открыт счет воздушным разбойникам Гитлера, сбитым "Нормандией". Всем надлежит умножать этот счет. Даст бог, Майе с Альбером также вернутся сегодня с победой.
- Кстати, им уже двадцать минут назад следовало быть здесь, - обеспокоенно вставил Литольф.
- Ив самом деле, - озаботился Тюлян, взглянув на часы. - Неужели что-то случилось?
Радость первых боевых удач начала сменяться тревогой за судьбу товарищей. Они тоже ушли на прикрытие Пе-2, но по более далекому маршруту - в тыл противника. А если учесть, что истребители прикрытия без конца маневрируют, их путь становится намного длиннее. Необходимо помнить также, что в воздушных схватках пилоты с расходом горючего не считаются. Стало быть, очень вероятна вынужденная посадка.
Под вечер над аэродромом появился самолет Пе-2. Все вышли встречать его. Командир полка бомбардировщиков прилетел лично поблагодарить Дюрана и Прециози. Чуть позже пришла радиограмма от командарма - тоже с благодарностью за отличное прикрытие.
Все сразу почувствовали, что некоторая сдержанность и сухость, наблюдавшаяся со стороны русских до сих пор, сменяется теплотой, полным доверием. Такой поворот в отношениях поднимал настроение, окрылял.
Однако ни у кого из головы не выходили Майе и Альбер. Что с ними? Где они? Неужели за успех боевого вылета первой пары пришлось заплатить жизнью двух других летчиков?
Проходил час за часом - никаких вестей. Спать легли с надеждой: утро вечера мудренее - все прояснится. Никому не хотелось верить в гибель веселого, всегда оптимистичного Ива Майе и одного из бравых "мушкетеров" Марселя Альбера.
Надежды на лучший исход оправдались. Какими каналами шло сообщение, сейчас трудно сказать, но в конце концов в штабе "Нормандии" раздался долгожданный телефонный звонок. Лейтенант Жан де Панж поднял трубку и принял для себя приказ: погрузить на У-2 несколько канистр с бензином, запасной винт и отправиться на выручку пилотов, совершивших вынужденную посадку.
Майе, заправив машину горючим, взлетел и прибыл на аэродром раньше. С Альбером же пришлось повозиться - меняли в истребителе сломанный винт, в селе рядом раздобывали лошадей, чтобы вытащить "як" из грязи на более-менее укатанную дорогу.
Последним, естественно, вернулся тихоход де Панжа. Вернулся с приключением: барахлил мотор, лейтенанту довелось садиться у какого-то населенного пункта, где его арестовали вооруженные винтовками люди. Теперь-то "нормандцы" и его встречали как героя! Еще бы! Ведь он спас больного механика, выручил из беды двух пилотов!
- Жан, ты становишься популярной личностью, - заметил Жозеф Риссо. - Заберешься на вершину славы, смотри, не забудь старых друзей.
- Выше вас, истребителей, мне на У-два все равно не взобраться. Так что из-за меня вашей славы не убудет, - парировал де Панж.
- Прекращайте перепалку! - вмешался Дервиль. - Пришло время послушать, как поживают в Москве наши очаровательные девушки.
- Вот это другой разговор! - оживился лейтенант. - Жаль только, новостей у меня нет: пакет взяли прямо на аэродроме.
Больше всех от такого оборота дела страдал Бизьен. Он был единственным, кто вчера встречал Жана - ждал ответной весточки от Люси. Но узнал, что письмо тоже передано через третьи руки. Дойдет ли? Сейчас Ив стоял в сторонке с грустным видом. Никто из острословов не трогал его. Понимали: не тот случай;
- А что слышно о Жозефе Пуликене? - поинтересовался Тюлян.
- Он сейчас в Лондоне, - ответил де Панж.
Властно вступала в права первая в жизни "нормандцев" дружная русская весна. Летчики и авиаспециалисты не переставали удивляться ее неудержимому натиску. Сначала все вокруг с невероятной быстротой превратилось в сплошное море и непроходимую грязь. Потом так же внезапно паводок спал, и сразу местность начала покрываться изумрудной зеленью. Подобных резких превращений в природе французам еще не приходилось наблюдать нигде. А повидали они света о-го-го! Но лишь в России почувствовали, какое это великое торжество - приход весны!
Правда, времени для лирических вздохов в связи с происходящими вокруг переменами почти по оставалось: вместе с бурным наступлением весны нарастала и боевая активность эскадрильи. Тому было простое объяснение: подсыхали освободившиеся от снега аэродромы и с обеих противостоящих сторон с каждым днем, несмотря на стратегическую паузу, наступившую после сокрушительного разгрома гитлеровцев под Сталинградом, увеличивалось количество самолето-вылетов. Всем было ясно: идет обоюдное накопление сил и средств для новых жесточайших боев. Самый верный признак этому - все учащающееся появление немецких авиационных разведчиков и вообще самолетов, в том числе и нового типа - "Фокке-Вульф-190А", имевших мощное вооружение.
Офицер штаба дивизии, который побывал в эскадрилье, в беседе с летчиками сказал, что главные события летней кампании, возможно, разыграются в районе Курска и Белгорода, где образовался огромный выступ, удерживаемый войсками Центрального и Воронежского фронтов. А еще он сказал, что в Красной Армии помимо "Нормандии" действует отдельный чехословацкий батальон и создается Первая польская дивизия имени Тадеуша Костюшко.
Все эти новости возбудили у французов предчувствие больших и важных событий, помогли им еще раз утвердиться в сознании, что они сражаются за правое дело, коль теперь у них есть собратья по оружию из других порабощенных фашистами стран.
Весна великих ожиданий - так впоследствии скажут об атом периоде историки.
Весна невосполнимых утрат - так будут говорить потом "нормандцы".
13 апреля - день как день. Но ведь тринадцатое.
Ни Бизьен, ни Дервиль, ни Познански не любили это число. И, конечно, предпочли бы отсидеться в такой день на земле. Когда по дороге на аэродром показалась черная кошка, летчики отвернулись и сразу сникли духом. Друзенков посоветовал французам, улыбаясь: мол, сплюньте трижды через левое плечо, и все будет в порядке. Суеверием, так сказать, ударьте по суеверию.
Механики, как всегда, с трех часов утра, хлебнув чаю - "а-ля рюс" - вприкуску, начали готовить машины. Они не знали, что именно сегодня произойдет первый крупный бой в небе и некоторым из них придется принимать новые самолеты - на аэродром возвратятся не все.
В 6.00 поступил приказ: шестеркой "яков" прикрыть наши войска, находящиеся на марше. Группу возглавил сам командир эскадрильи.
Тюлян уже несколько раз водил истребителей на воздушные схватки с противником. Но только его механик Жан Калорб, заместитель комэска Литольф и его механик Андре Ларриве знали, что на счету майора уже есть сбитый "месс".
Еще в конце марта Тюлян с Литольфом отправились знакомиться с районом предстоящих полетов. В их задачу совершенно не входило появляться в опасных зонах. И все же смельчаки не удержались, отклонились к линии фронта. Прошлись над передним краем, начали возвращаться назад. Вдруг за ними увязалось несколько Ме-109. Избежать схватки не представлялось возможным. "Будь что будет", - сказал себе Тюлян, развернулся и пошел в атаку. Литольф тоже ввязался в схватку.
Действовали по принципу: "каждый за себя, один бог - за всех", издавна заведенному во французской авиации и прочно укоренившемуся в сознании "нормандцев". Вначале, опешив от энергичных действий "яков", фашисты растерялись. Один из них, пытаясь изменить маневр, подставил "брюхо" под прицел Тюляна. Длинная очередь - и гитлеровец, не выходя из крена, закувыркался к земле.
Мастерство или случайность выручили майора, он и сам не знал. В следующую минуту Жан увидел, что Литольф отбивается от двух "мессеров". Бросился на выручку, а навстречу - еще один воздушный пират. Тюлян нажал кнопку огня - и пушка, и пулемет молчат. Кончился боезапас!
Туго, очень туго пришлось бы командиру и его заместителю, если бы, откуда ни возьмись, не появились "лавочкины".
Французы приземлились на аэродром с небольшим опозданием. На это никто не обратил внимания. Пилоты во избежание взбучки от русского командования о своих приключениях умолчали. Жан Калорб и Андре Ларриве, осмотрев самолеты, не поверили своим глазам: весь боекомплект израсходован. Литольф, увидев замешательство помощников, тихо сказал:
- Для одного "месса", сбитого комэском, это, конечно, многовато, но если будете держать язык за зубами, обещаем исправиться: расходовать снаряды и патроны с большей эффективностью.
Помня тот случай, Тюлян перед вылетом во главе шестерки, в которую вошли и Бизьен, Дервиль и Познански, всех предупредил:
- При схватках не увлекаться, строго соблюдать правила осмотрительности, стрелять короткими очередями, попусту в белый свет не палить.
О групповой тактике, взаимодействии и выручке в бою не было сказано ни слова. Такие термины еще никак не могли войти в лексикон "нормандцев". Им ближе и привычнее оставалась пока тактика индивидуальных действий, за которую, к сожалению, приходилось платить очень дорогой ценой.
Шестерка стартовала. Пошла в район Спас-Деменска.
Вскоре из-за облаков вывалились 10 "фоккеров".