Первым побуждением Камилла было коснуться этих алых образований. Он наклонился и протянул, было, пальцы к отбрасывающей красные отблески большой округлой капле, но вдруг ему показалось, что капля сама испускает свет. Он отпрянул и удивленно огляделся. Действительно, оказавшиеся в тени его "шахтерского света" красные пятна весьма интенсивно светились. Все вроде бы было как прежде, - и затхлый воздух непроветриваемого штрека, и вновь все объявшая абсолютная тишина, - но недобро горели ровным светом кровавые пятна.
- Ну, хорошо, пусть красная, - вслух произнес потрясенный Камилл. – Но почему она светится?
В этот момент как дополнение к цепочке странных событий погасла лампочка на каске, и он оказался в полной темноте. Красные, размером с чайное блюдце, маленькие лужицы виднелись там и тут. Они не освещали пространство штрека, а только усугубляли ощущение инфернальности, подчеркивая таинственность ситуации.
И от этих виднеющихся на полу штрека и алеющих даже кое-где на стенах красных сгущений мрак казался еще более плотным, осязаемым, конкретным - ведь темнота, в которой ничего не видно, абстрактна, она как бы и не существует.
Но Камилл уже овладел собой. Он, как его давеча инструктировал вручивший каску с лампой шахтер, "пошурудил" на прикрепленных к поясу аккумуляторах, и лампа естественным образом зажглась: вот она причина многих необъяснимых явлений - несовершенство техники. Потом Камилл снял с плеч рюкзак и достал из него стакан из толстого стекла с завинчивающейся металлической крышкой. Набрать ртуть в сосуд оказалось нелегкой задачей, Камиллу пришлось просто двумя ладонями черпать тяжелую жидкость из лужиц.
Обратный путь внутри горы наш исследователь неизведанного преодолел будто бы на крыльях, душа пела от счастья – еще бы! Добравшись до лифта, он нажал большую желтую кнопку, и сверху шумно опустилась большая клеть с дежурным лифтером.
- Ну, как? – спросил лифтер, как и многие осведомленный о чрезвычайном событии на шахте.
В ответ Камилл с широкой улыбкой на лице молча протянул рабочему наполненный ртутью сосуд, который он, оказывается, так и нес в руках…
Территория шахтоуправления была сегодня малолюдна. Камилл вышел за ворота и обрадовался, увидев старую "Победу" и курящего возле нее мужчину с перевешивающимся через затянутый ремень брюк животом.
- Срочно! Гони в погранотряд! – подбежал к нему Камилл.
- Э-э-э…, - затянул мужчина, явно не имея намерения сдвигаться с места.
Камилл впихнул ему в руку две ассигнации.
- Так бы и сказал! – мужчина затоптал папиросу и распахнул дверцу автомобиля:
- Садись! – и сам проворно плюхнулся на кресло водителя. Только пыль заклубилась над мелкой щебенкой …
У ворот с часовым Камилл выпрыгнул из машины, крикнув водителю, что ждать не надо. Часовой посмотрел на предъявленный пропуск и нажал кнопку, после чего другой часовой за решетчатым забором открыл дверь в проходной.
Когда Камилл почти что вбежал в комнату связистов, хмурый лейтенант Федоров взглянул на него без явных эмоций. Он сидел в ожидании указаний от своего областного начальства, которое сейчас, наверное, связывалось с более высокими инстанциями, чтобы решить, как действовать дальше.
- Вот! – не находя других слов запыхавшийся Камилл поставил перед Сергеем тяжелый стакан. Сквозь толстое стекло явственно краснело содержимое, но Сергей недоверчиво посмотрел на Камилла и начал осторожно откручивать крышку. Улыбающийся Камилл смотрел на товарища с видом победителя, будто бы он и сотворил эту, будь она неладна, красную ртуть. Сергей снял крышку, взглянул на тяжело подрагивающую кроваво-красную поверхность, затем взял лежащий рядом карандаш и ткнул им в эту чертову жидкую структуру. И вдруг бросился к рации и крикнул оператору, чтобы тот срочно возобновил связь.
- Что там у тебя? – послышался по громкой связи голос полковника.
- Отбой, товарищ полковник! Ртуть передо мной! Камилл, то есть товарищ Афуз-заде доставил. Так точно! Слушаюсь! – и сел расслабленно улыбаясь.
- Звони в местную Че-Ку, пусть освобождают рабочих! – воскликнул Камилл. – Нет, подожди, свяжи меня с директором рудника!
Лейтенант взглянул на Камилла и стал крутить диск телефона. Трубка ответила, и Сергей попросил к телефону директора. Потом обернулся к Камиллу и произнес, прикрыв ладонью микрофон:
- Заместитель…
- Давай заместителя! Как его? Никифоров? - Камилл взял трубку.
- Товарищ Никифоров, срочно поезжайте в управление госбезопасности и заберите всех троих задержанных позавчера рабочих, сами развезите их по домам. Да, чекистам указание уже дали. И еще. Премировать всех троих из спецфонда и объявить благодарность. Все, исполняйте! Я перезвоню через два часа, доложите!
Сергей с удивлением глядел на отдающего распоряжение Камилла и произнес с уважением:
- Ну, ты даешь! – и оба облегченно рассмеялись.
- Они нас считают за большое начальство, - сказал Камилл. - Я думаю, что премию ребятам дадут.
- А мы и есть большое начальство, - заметил Сергей. – Твое предписание кем подписано? Вот! Ответственным работником Совета Министров! И напечатано на бланке с золотым тиснением. Только из-за такого бланка все перед тобой должны стоять навытяжку. Так что все в норме!
Сделав все необходимые телефонные звонки, ученый и чекист, обнявшись за плечи, вышли, довольные, во двор.
- Что сказал полковник? – спросил Камилл.
- Сказал, чтобы действовали по первоначальному плану. А что? Ртуть обнаружена, все подтвердилось. Полный порядок!
- Теперь ее опять нужно обнаружить, чтобы заполнить емкости, - заметил Камилл. – Но в любом случае образец у нас есть.
И он потряс сумку, в которой лежал тяжелый стакан.
Погранотрядовский "газик" отвез их в гостиницу, где они сначала утешили Елену Александровну сообщением об удаче, а потом дали ей полюбоваться этой самой ртутью.
- Противоестественное это вещество, - хмуро произнесла женщина, опытный геолог, с тревогой в душе разглядывая блестящую алую поверхность открытого сосуда.
Камилл мог бы добавить к этому краткому высказыванию свои соображения. Он решил не говорить своим товарищам о предшествовавших появлению ртути загадочных звуковых явлениях, но и как специалист по аллотропическим состояниям он мог бы привести не одно суждение по поводу если и не невозможности, то исключительности создающих окраску этого жидкого металла атомных структур. Однако он смолчал, тем более, что мозг сверлила "ненаучная" мысль, которой он не мог себе позволить поделиться с другим человеком:
" Красной ртути не бывает. Ее кто-то противоестественно сварганил и подсунул нам, людям…".
Легкое дуновение качнуло за открытым окном ветки с пыльной листвой.
На следующий день трое спецкомандированных вместе с директором рудника и его заместителем добрались до того штрека, где давеча Камилл добыл образец красной ртути. Красные лужицы если и не увеличились в размерах, то, во всяком случае, и не уменьшились. Вызванным рабочим было дано задание остаться в штреке и наполнить емкости, которые будут сейчас им доставлены.
Из своего Института Камилл прихватил канистры и коробки из замечательной пластмассы, называемой у нас фторопластом, а заграницей именуемой тефлоном. И сейчас, имея в виду некоторый свой интерес, он вызвался сам привести всю эту посуду в штрек.
- Дайте мне одного рабочего в подмогу, - только попросил он.
Директор и его заместитель отправились по своим делам, Елена Александровна тоже куда-то заторопилась, а лейтенант Федоров поехал на заставу, чтобы по телефону доложить своему начальству о ходе выполнения задания.
По заказу Камилла в мастерских рудника были изготовлены два ящика из двухдюймовых досок длиной в метр и по полметра в ширину и высоту. Один из них подсобные рабочие загрузили пластмассовыми емкостями с обычной и красной ртутью, а также с образцами киновари и окружающих пород, и еще камеры с пробами рудничного воздуха. Пространство между емкостями заложили деревянными брусками и пористой резиной. В другой ящик Камилл уложил личные вещи – чтобы добираться налегке, как вскользь сказал он товарищам по работе. Там же, среди личных вещей и привезенной из Москвы аппаратуры, он поместил завернутую в рюкзак другую небольшую канистру с красной ртутью, которую он не собирался никому предъявлять.
Один литр ртути весил почти пуд. Плотность киновари была не намного меньше, поэтому первый ящик весил около двухсот килограмм, и его четверо рабочих с трудом погрузили в кузов машины, тщательно закрепив у самой кабины. Рядом установили второй, более легкий, ящик. Оба ящика были с помощью трафаретов украшены всевозможными знаками, вроде "не кантовать", "беречь от дождя" и все такое прочее. Люди должны были ехать во второй машине, в которой были кресла, столики и даже лежанка.
Утром оба "уазика" прибыли к гостинице, и трое членов экспедиции вместе с шоферами отправились на местный рынок, чтобы подкрепиться в чайхане перед дальней дорогой. Камилл увидел, что Елена Александровна и один из шоферов зашли в подсобное помещение к чайханщику Алиму, с которым приезжие успели хорошо познакомиться, и вышли оттуда с эмалированным ведром, под крышкой которого было явно не пусто. В ответ на вопрошающий взгляд, направленный на нее, женщина улыбнулась:
- Это баранина для шашлыков. Приглашаю вас на пикник.
- Хорошая идея! Вино за нами! – обрадовался Камилл.
Купили несколько бутылок хорошо знакомого Камиллу белого вина "Ак мусаллас", купили свежих лепешек. К дальней дороге путники были готовы.