* * *
Когда "калашников" заглох, Кошкин сгоряча несколько раз дернул затвор, надеясь, что патроны у него еще есть. Но чуда не свершилось. Отложив бесполезный автомат, который стал не опаснее дубины, он подполз к Сашке.
- Что, братан? Помирать, так с музыкой?!
Сумин молча смотрел на гранату, что он торопливо извлекал из разгрузки. Ребристая Ф-1 легла на ладонь.
- В углу заплачет мать старушка, - звенящим от напряжения голосом произнес Кошкин, прижимая пальцами скобу к округлому корпусу. - Как, Сашка?! Или сдадимся?.. Слезу стряхнет старик-отец…
Охнув, он схватился пятерней за плечо. Между пальцев протекли густые ручейки.
- А-ах, суки! - зубами он вынул чеку. - Думаете живьем взять? Как, Сашок, не дадим им такой радости?!
Сашкины ресницы задрожали, с уголка глаз скатилась крупная горошина, тут же высыхая.
- Прощай, друг… - слова давались ему с великим трудом.
Они обменялись рукопожатиями. Прерывисто дыша, Сумин завел глаза к небу.
- Где вы там?! - выкрикнул, приподнимаясь на колено, Володька. - Ну?.. Чего ждете?!
Боевики бросились на него скопом, удар прикладом в зубы отбросил его к подножию монумента.
- Аллах Акбар!!! - завизжал выросший над ним детина, замахиваясь автоматом.
- Да пошел ты, - выплюнул выбитые зубы Володька и отпустил скобу.
Черные, как угли, глаза моджахеда полезли на лоб…
* * *
А война гигантским катком катила по Чечне, подминая под себя все новые и новые жертвы, не разбирая правых и виноватых, военных и гражданских, взрослых и детей.
Утром десятого января, когда приняли смерть на площади перед Президентским дворцом Сумин и Кошкин, - на выходе из города, в Старопромысловском районе пуля снайпера нашла Татьяну Митрохину. Ту самую Татьяну Петровну, что переживала не лучшие времена в подвале собственного дома и решившую воспользоваться временным затишьем, чтобы спасти себя и сына.
Сложив в школьный ранец Миши детские вещи, она не устояла перед уговорами и засунула туда же толстый том Жюль Верна "Таинственный остров". Это была любимая книга сына, подаренная в прошлом, довоенном году, на десятилетие. Упаковав документы и наиболее ценное в хозяйственную сумку, она распрощалась с соседями, взяла ребенка за руку и пошла по проспекту Победы в направлении поселка Ханкала.
Сутками отсиживаясь в подвале, где не было света, не говоря уже о телевизоре, газетах или радио, она не знала, да и знать не могла о начавшейся снайперской войне, о том, что на улицах стреляют по любой движущейся цели, и всякое передвижение небезопасно.
И когда на улочке в частном секторе Миша вдруг полетел с размаху в грязь, а на ранце вздулась рваная дыра, она оттолкнула его в безопасное место, подставляясь под летевшую вдогонку пулю.
Миша кричал, тянул к ней ручонки, а она не могла ступить шагу, словно ноги приросли к земле. Дома поплыли перед ней, обволакивал туман. Последней вспышкой рассудка она вдруг поняла, что спасло сына - томик Жюль Верна в портфеле, который не смогла пронзить пуля.
- Беги, сынок… - отсылала его от себя.
…Снайпер ушел, сделав свое черное дело. А еще часом позже отряд ополченцев, пробивающийся к окруженному Президентскому дворцу, наткнулся на плачущего мальчика, сидевшего у бездыханного тела матери.
… Война гигантским катком катила по Чечне, сея горе и страдания, не разбирая правых и виноватых, военных и гражданских, взрослых и детей…
Глава двадцать девятая
- Командир, к нам гости! - сообщил Коновалов, выглянув в обложенную мешками с песком бойницу.
Через двор бежали двое. В подъезд заскочил заросший, с ободранной щекой мужик в камуфляже, зычно крикнул:
- Эй, славяне. Кто тут у вас старший?
Вбежавший следом принадлежал журналистской братии. Помимо аккредитационной пластиковой карточки, висевшей под курткой, на плече он держал профессиональную видеокамеру.
- Документы, - потребовал Черемушкин.
Чем черт не шутит, ведь разгуливают по городу переодетые в форму российских военных наемники из стран СНГ. Уже были случаи, когда они выводили попавшие в беду, отбившиеся от своих группки солдат в засады, устраивая затем резню, когда предательски стреляли в спину, когда наводили на вызнанные позиции артиллерию.
- Я капитан ВДВ Плотников. - Военный показал удостоверение личности офицера, дав время бдительному лейтенанту сверить его заросшую недельной щетиной физиономию с фотографией. - Соседи. Стоим через два дома.
- А к нам какими судьбами?
- Репортера привел. Из центрального телевидения. С утра трясет, предоставь ему героев.
Черемушкину показалось, что он ослышался.
- Чего-о?! - переспросил он.
- На интервью склоняет, а у нас с этим делом строго. Командование, - капитан сделал зверское лицо, - дало четкие указания: кого увидит по телеку, строгач в личное дело.
- Ребята, вы что, смеетесь? - Черемушкин переводил взгляд то на одного, то на другого.
- Да какие шутки! - всплеснул руками репортер. - У меня командировка заканчивается, а я путного ничего не снял. Полдня десантников на материал раскручивал… Как о стену горох. Выручайте, парни, - он просил чуть не слезно. - Редактор с меня голову снимет.
Десантник отвел глаза в сторону, силясь не рассмеяться.
- А причем здесь мы?
Репортер, нутром уловив слабинку, оживился.
- Ну как же?.. Вы же недавно из боя. Наверняка есть что рассказать.
И на камере загорелась красная точка.
- Как вы считаете, с падением дудаевского дворца наступит переломный момент операции в Грозном?
Черемушкин ответил не сразу, борясь с искушением высказать все, что нагорело на душе по поводу этой самой операции. А сказать ему действительно было что… Но он начал с другого.
- Зря вы делаете такие ставки. Дворец - не гитлеровский рейхстаг, и помяните мое слово, война не закончится, если мы завтра над ним вывесим российский флаг. Вы посмотрите, что мы натворили. Посмотрите, что сделали с городом! Посмотрите, что сделали с людьми… Мы ожесточили, настроили против себя целый народ… С нами воюет регулярная чеченская армия, а мы ее называем бандформированиями, выставляем против пацанов - срочников. За одиннадцать дней боев наш батальон потерял семьдесят процентов личного состава. Сегодня у меня убили еще девятерых, и их трупы лежат там, на площади! И я не могу их забрать оттуда… - лицо Черемушкина перекосила ярость. - Кто скажет мне, за что гибнут эти ребята?.. За чьи интересы расплачиваются они жизнями…
- Но генералы… - неуверенно сказал репортер.
- А что генералы? Когда в ночь штурма громили целую бригаду, когда на улицах гибли солдаты, где они были? В Моздоке водку жрали? Или в Москве под елочкой с Дедом Морозом обнимались?.. - Черемушкин перевел дух и заговорил спокойнее. - Я не знаю, договорятся о чем политики или мы дальше будем лить кровь. Уверен в другом, крайней останется армия. Нас уже сейчас чернят: и чечены, и, что самое страшное, вы, наша свободная пресса. А мне плевать. Плевать потому, что я ношу погоны. Я выполняю приказ, и сегодня снова поведу солдат в бой…
Красный огонек погас. Репортер отнял камеру, поставил к ногам.
- Наговорил совсем не то, что ты надеялся услышать?
- Да уж…
- Тогда извини. Съезди в штаб группировки. Там тебе более оптимистическое кино покажут.
Десантник удивленно покачал головой: не ожидал, дескать, и протянул мозолистую ладонь.
- Уважаю. В самое яблочко…
Послышался шум, в подъезд буквально скатился Мавлатов. Он был в красной кирпичной пыли, помятая шапка без кокарды съехала на оттопыренное ухо.
Задев телевизионщика, он смутился.
- Я, таварищ лейтинант, люк нашел.
- Что за люк? Объясни толком.
- Я только падумал…
- Где он?! - перебил его капитан Плотников.
- На плащадке.
- Веди, - скомандовал десантник и, выйдя из подъезда, объяснял Черемушкину. - У них здесь ходами напичкано: теплотрассы, канализация. Некоторые ведут прямо ко дворцу. Но нам не везло, которые находили, были уже взорваны. А представь, пройти по ним незаметно. А потом, как дать, так дать!
Держась выгоревшей коробки дома, они приблизились к детской игровой площадке. Плотников опустился на колени перед чугунной крышкой, огляделся вокруг и, увидев валяющийся в кустах гнутый металлический прут, велел Мавлатову принести.
Поддев за литой выступ, он убрал крышку, посмотрел на Черемушкина.
- Проверим, лейтенант?
В колодец полетела граната. Не успел осесть еще веющий толовой копотью дым, десантник прошил ход автоматными трассами. Забросил короткоствольный АКСу за спину, нащупал во мраке выступающие из кладки скобы и спустился на дно.
- Вроде чисто…
Вооружившись факелами, они тронулись вперед. Продвигаться пришлось в узком проходе между тепловыми трубами, капитан прислушивался и внимательно смотрел перед собой, выискивая следы пребывания боевиков.
- Стоять! - приглушенно приказал он, подсаживаясь к тонкой проволочке, растянутой поперек хода, которую Черемушкин, шедший следом, сразу и не заметил.
Огрубевшие пальцы работали с ювелирной точностью. Заблокировав взрыватель противопехотной мины, он попросил лейтенанта подать штык-нож.
Черемушкин вспотел, наблюдая за движениями десантника. Малейшая неточность могла привести к взрыву, что в этом коридоре равносильно смерти. Чавкнул штык-нож, перекусив проволочку.
- Грамотно ставили, - заметил Плотников.
У стенки, приваленная мусором, стояла обезвреженная мина в зеленом пластиковом корпусе.
- Рассчитывали на группу.