* * *
Въехав на площадку перед административным зданием, где прохаживался часовой, водитель заглушил двигатель. Откатилась на шарнирах дверь, вслед за французами Якушев вылез из пропахшего соляркой салона.
По крыльцу к ним спускалась женщина в сиреневом мохеровом капоре.
- Я сотрудница пресс-службы президента Дудаева, - представилась она прежде, чем поздороваться. - Пройдемте, господа.
Чеченка была довольно симпатична: неплохая фигура, которую скрадывало мешковатое платье турецкого пошива, правильные черты лица, приятный голос.
- По какому вопросу будете нас просвещать? - на ходу осведомился Якушев.
Убрав капор на затылок, она слегка повернула к нему лицо.
- Вам все разъяснят…
Они вошли в полупустой актовый зал. В первых рядах сидели человек восемь репортеров, в проходе выставлены на штативах видеокамеры, настроенные на длинный стол посреди сцены. На столе, помимо пластиковой бутылки с минеральной водой, собраны в кучу микрофоны, чьи провода свисали вниз и стелились по полу.
Пройдя ближе к сцене, Якушев пощелкал кнопками, проверяя, не сели ли батарейки у диктофона. Но зеленая лампочка исправно горела; поставив рычажок в нужное положение, он выложил его на стол. Приготовил камеру. Конечно, его любительская аппаратура ни в какое сравнение не шла с бетакамовскими прибамбасами, но ему в одиночку, без оператора, было бы накладно таскаться с такой тяжестью. Да и его "Сонька" неплохо зарекомендовала себя, за качество съемок он был стопроцентно уверен.
Полыхнула по глазам фотовспышка, озаряя вышедшего на сцену. Плотного сложения мужчина в барашковой шапке прошел к столу, сел и пододвинул ближе микрофон.
- Я заместитесь начальника штаба обороны города Грозный подполковник Узуев, - глуховатым голосом произнес он. - А собрали вас, работающих в Грозном журналистов с тем, чтобы ознакомить с текущей обстановкой. Как вам известно, российские войска взяли город в кольцо. Однако, несмотря на все их заверения, мы способны маневрировать. Для нас не существует проблемы выбраться за его пределы, вывести или, наоборот, ввести сюда боевые подразделения.
В последние дни участились авианалеты, в которых страдают в основном мирные жители. Причем в большинстве русские, которые продолжают оставаться в городе. Более того, группировка российских войск постоянно пополнялась свежими силами, проводилась разведывательная деятельность. На сегодня мы имеем информацию о готовящемся штурме города.
В зале поднялась рука.
- Пожалуйста, - разрешил Узуев. - Хотя вы не дали договорить до конца.
- Что вы имеете в виду, говоря о штурме? Насколько нам известно, командование федеральных войск пока не рассматривает возможность ввода войск в Грозный.
- Мы обладаем данными радиоперехватов, - подполковник поднял над столом лист бумаги и потряс им. - Вот расшифровка некоторых, передаваемых условным кодом. Это сообщение поступило во многие армейские подразделения, независимо от родовой принадлежности. Смысл везде одинаков: необходимо быть в готовности № 1, в которую - для непосвященных - включается нахождение на боевых позициях в полной боевой готовности: пехоты с двойным боекомплектом, самолетов, уже заправленных, на взлетной полосе, танков… Час "Икс" назначен на ночь с тридцать первого на первое января. То есть, в ночь на сегодня…
- Откуда такая точность? - выкрикнул сидевший справа от Якушева журналист. - Уже не раз назывались различные сроки, потом снова переносились…
- Информация получены из достаточно осведомленных источников, чтобы им верить. В том числе произошла утечка из высшего военного ведомства.
- Тогда каковы будут ваши действия?
- Защищаться! - жестко ответил подполковник. - План обороны у нас детально проработан. Каждое подразделение: будь то регулярная гвардия, будь ополченцы, знают поставленную задачу.
- Как долго вы надеетесь продержаться?
- Сдавать город мы не собираемся. По крайней мере до приказа Верховного главнокомандующего.
- Вы реально просчитываете свои шансы? Что могут сделать несколько тысяч разрозненных человек против мощной армейской группировки?
- Наши отряды мобильны, мы хорошо знаем город…
- Но самолети?.. - поднялся из кресла Пьер Люврье. - Как вы будете противьёстоять авьиации? У вас же нет стингеров…
Сидевший за столом гордо вскинул голову.
- На все воля Всевышнего, - и провел ладонями по подбородку, как бы сотворяя молитву. - Мы способны защищаться, и мы будем защищаться до последнего патрона, до последнего человека. Чего бы это нам не стоило. Мы готовились, каждая улица превращена в укрепрайон, каждый дом станет бастионом, о который врагу придется обломать зубы, прежде чем взять.
- Где находится генерал Дудаев? - спросил с места Якушев. - Ходят слухи, что он покинул Чечню, убыв не то в Азербайджан, не то в Турцию.
- Это все слухи! - отрезал подполковник. - Президент находится в городе, и никуда не выезжал за его пределы… Еще есть вопросы?
- Конечно, - сказал кто-то из зала. - Давайте рассмотрим худший сценарий: несмотря на ваши усилия, войска берут Грозный. Что дальше? Сложение оружия или партизанская война?
- Сдаться? - нервно дернул щекой подполковник Узуев. - Наши деды пятьдесят лет воевали с Россией, и ничего, выстояли. Выстоим и мы. Надо будет, будем воевать десять, двадцать, пятьдесят лет…
* * *
"…будем воевать, - переваривая слова подполковника, размышлял Якушев, прогуливаясь по проспекту. - С кем? С теми щуплыми солдатиками, что встречались мне по дороге в Чечню, и которые даже для себя не определились, зачем они здесь? Зачем эта свара? Зачем это непонятное, никому ненужное кровопролитие? В чем корень зла?.. Политика? Мышиная подковерная возня, чьи-то стратегические ошибки, за которые расплачиваться придется зеленым солдатам?.. Спираль за спиралью… Так, кажется, говорил Олежка Малышев… Ошибка, великая ошибка…"
Дыша прохладным воздухом предгорий, он пытался и для себя найти оптимальное решение. Свернуться и уехать, от греха подальше, пока еще не поздно? Но как же материал, который и впрямь намечается сенсационный, как же его журналистское честолюбие, где же та хватка, благодаря которой он попал в столь серьезное агентство?.. Писал бы о бабочках - до сих пор прозябал бы в какой-нибудь районной малотиражке.
Он уже рисковал, и сам любил повторять, что риск - благородное дело, и кто не рискует, тот не пьет шампанского. У него есть шанс отличиться, и шанс этот упустить нельзя, другого случая может не выпасть.
Затягиваясь сигаретным дымом, он шел по улице, занятый своими мыслями. С ревом оторванного глушителя, мимо пронеслись "жигули" с цветной фотографией Дудаева, вырезанной с обложки журнала, на заднем стекле. Генерал был при параде и смотрел на журналиста чуть насмешливо и свысока.
… Дальше улица обрывалась. Впереди, на площади Свободы, в которую Якушев уперся, высился президентский дворец.
Часть вторая
Оставь надежду всяк сюда входящий
Глава девятнадцатая
- Раз, два, взяли! Еще раз!.. Порезче, мужики, что как сонные мухи возитесь?
Трое красных от усердия артиллеристов огромным шомполом начищали до блеска жерло орудия. Ствол его покорно опущен к земле, прапорщик Дедовский, исполняющий обязанности, как заместителя Васнецова, так и старшины батареи, из квадратной канистры заливал в казенник смазку. Бурая пахучая жидкость нехотя стекала по каналу.
- Не завтракали сегодня? - наблюдал за чисткой Васнецов. - Сергиенко, ты же гири тягаешь. Неужели силенки не хватает?
Квадратный сержант в запятнанной "пэша", с жарко распахнутым воротом, из-под которого синела полосками неуставная тельняшка, уперся каблуками во влажный грунт, поднатужился. Единым движением шомпол прогнали от казенника до среза ствола.
- Сверкает, как у кота!.. - с удовлетворением заметил сержант, заглядывая в орудийный ствол. - Принимайте работу, товарищ старший лейтенант.
Васнецов с пристрастием осмотрел играющее солнечными зайчиками жерло с полосками нарезов, провел пальцем по внутренней поверхности.
- Насухо протрите.
Он присел на стылую станину, порылся в кармане, доставая сигареты.
Внимание привлек далекий гул и завывание моторов, доносившиеся со стороны леса. Мелко задрожала земля.
- Никак танки, Максим Иванович? - прапорщик щупал глазами кромку леса и проселочную дорогу, что, подобно жалу змеи, раздваивалась возле палаточного городка, одним ответвлением уходя в станицу, другим на Грозный.
- Да кто их знает? - сломав пальцами неприкуренную сигарету, произнес Васнецов.
Огибая прицепленные к тягачам орудия, он добрался до узла связи, обстучал грязь с подошвы о металлические ступеньки, и вошел в натопленную будку. Накурено было так, что впору топор вешать. Наигрывала музыка. Связист, забросив ноги на тумбу, мурлыкал под нос мотивчик, пойманный на радиоволне.
- Гончаров! - низким голосом рыкнул Васнецов. - Ты что, вконец обнаглел?
Связист, как ошпаренный, подорвался со стула, застегивая воротничок.
- Так я… товарищ старший лейтенант… - Он потянулся к рации и щелкнул переключателем.
Музыка сменилась сухим эфирным треском и посвистыванием.
- У тебя на подходе танковая колонна. Запроси позывной, маршрут следования.
- Есть, - услужливо дернул цыплячьей шеей Гончаров, подсел к защитного цвета рации, надел резиновые наушники. Поднес к обметанным простудой губам тангетку и, отжав кнопку, запросил: