* * *
- Эй, осторожнее! - раздался девичий окрик, возвращая его в действительность.
Он словно стряхнул с себя наваждение, увидел девчонку в длиннополой кожаной куртке. Ей было не больше восемнадцати, в руках она держала тяжелый автомат с обмотанным резиновым жгутом прикладом, на боку висела сумка с красным крестом.
- Смотри под ноги! - насмешливо добавила девчонка, смерив его с ног до головы. - А то расшибешься ненароком.
Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что находится во дворе Нефтехимического института. Занятия давно не велись. Во время бомбежек институту изрядно досталось. Упавшая в скверике авиабомба воздушной волной вынесла на фронтоне все стекла, местами вместе с оконными рамами; возле воронки чудовищная сила исковеркала, переломала тонкие деревца. Другая зацепила пристройку, оставив от нее груду развалин.
Над вышибленными дверями еще висела стеклянная табличка со сколотым краем, как напоминание о тех золотых днях, когда в этих стенах кипела студенческая жизнь, в аудиториях шли вступительные экзамены, а абитуриенты, вчерашние школьники, толпились возле доски объявлений, на которой старшекурсники, дуясь от важности, вывешивали списки счастливцев.
Но это все в прошлом. Где сейчас те студенты, и где придирчивые педагоги; кто бежал из республики, ища мира и спокойствия за порогом родного дома, кто взялся за оружие, кто уже убит - в боях с федеральными войсками, под бомбами, или мародерами, шакалами рыскающими по брошенным домам в поисках наживы?..
Около уцелевшей скамейки перед выломанными дверями собрались ополченцы. Их было немного, человек десять. Разномастная толпа, одетая кто во что горазд, с таким же разномастным вооружением. Небритый мужик в китайском пуховике, сгорбившись над зеленым деревянным ящиком, извлекал запаянные в полиэтилен заряды к гранатомету, тут же складывая их в брезентовый рюкзак. Ветер гонял по дорожке шуршащую вощеную бумагу, стоял вскрытый цинк, возле которого, раздирая обертку, набивали магазины патронами. Худой пулеметчик, откинув ствольную коробку, неумелой рукой жирно смазывал маслом механизм.
- Пропусти его, Лейла! - крикнул сидевший на спинке скамьи парень в белом маскировочном халате со снайперской винтовкой, зажатой между колен. Возле ног его белела каска. - Пусть бежит. А то опоздает на последний автобус… Беги, беги… крыса с тонущего корабля.
Девчонка отступила с его пути и фыркнула с ехидцей:
- Ну, валяй, чего встал?
- Что ты ска-зал?! - растягивая по слогам, Руслан надвинулся на насмешника. - Повтори…
Ополченцы, снаряжавшие автоматные рожки отвлеклись от своей работы, наблюдая за ними.
Снайпер передал винтовку сидевшему рядом:
- Подержи, Али.
По-кошачьи мягко спрыгнул на землю, повел плечами, разминаясь перед дракой.
- Крыса, - спокойно повторил он, поднял кулаки к груди и принимая боксерскую стойку, поманил Руслана. - Хочешь со мной разобраться? Давай…
Руслан успел по касательной задеть его острый подбородок, парень профессионально уклонился и встретил сильным ударом в подвздошье.
Больше ударить не удалось ни тому, ни другому.
Между ними влез одетый в милицейский бушлат ополченец, руками развел в стороны, как на ринге.
- Отставить! - рявкнул он. Что-то властное было в его голосе, заставляющее безропотно подчиниться.
Руслан, получив тычок ладони в грудь, отлетел назад, чуть не сбив девчонку.
- Тебе, Карим, больше заняться нечем?
- А я драку затеял? - с нахальством в глазах возмутился снайпер. - Бежит, так и бежал бы дальше. Кто ему мешал?..
И вразвалочку подался к скамейке. Товарищи по оружию встречали его одобрительным шумом.
- А ты иди… иди, - подтолкнул Руслана бывший милиционер, на погонах которого до сих пор желтели металлические лычки старшего сержанта. - А то действительно… невзначай опоздаешь.
Но Руслан не уходил, и в карих, навыкате глазах боевика появилось любопытство.
- Ну?
- Можно мне с вами? - глухо попросился Руслан.
- А как же автобус? - хохотнул со скамейки снайпер Карим.
- Ты хочешь воевать? - он пронзительно посмотрел на Руслана. - Похвально… Но среди нас все смертники. И Карим, и они, и даже Лейла, - он коснулся ладонью девчонки. - Пуля свою жертву не выбирает. Подумай…
- Мне уже не о чем думать. Дайте автомат, не пожалеете.
Старший сержант приобнял его за плечи и указал на смуглого ополченца в вытертой норковой формовке. Матерчатая куртка его была опоясана охотничьим патронташем, из-под локтя торчал приклад обычной двустволки.
- Автомат… Где их на всех напасешься? Видишь, с чем в бой пойдем?
- Мне все равно, - сказал Руслан и вытащил из-за пазухи кинжал. - Резать буду…
- Похвально… Но кинжалом много не навоюешь.
Он полез в бушлат, отдал ему "лимонку".
- Пользоваться умеешь? Граната Ф-1 называется. Вот это колечко выдергиваешь, бросаешь из укрытия. Не спрятался, сам попал под осколки. Сильная граната, на двести метров бьет… Тебя как зовут?
Руслан назвался.
- Я меня Шамалом. Давай так. Раз ты без оружия, приставим к кому-нибудь вторым номером…
Пулеметчик оторвался от чистки, махнул по лбу тыльной стороной ладони, оставляя грязный след.
- Давай его ко мне, Шамал. Подсумки таскать некому.
Старший сержант не ответил. Потом хитро улыбнулся, кончики черных, как смоль, усов, поползли вверх.
- Будешь с Каримом…
Снайпер приподнялся и попытался воспротивиться, но Шамал не терпя пререкательств, рыкнул:
- Я сказал!
Руслан прошел к скамейке, кто-то пододвинулся, давая ему место. Карим, не обращая внимания на новичка, обматывал лейкопластырем винтовку.
- "Ангел", ответь "Барсу", - заговорила японская рация, которую держал в руке Шамал. - "Ангел" - "Барсу", прием…
- На связи, - отозвался Шамал и поднес рацию к уху.
- "Ангел", передвигайтесь в квадрат "пять", занимайте оборону. Квадрат "пять". Как приняли меня, прием?
- Вас понял. Выдвигаемся.
Закончив радиообмен, бывший старший сержант вытянул из голенища ялового сапога сложенную карту, развернул, выискивая на ней указанный квадрат.
- Октябрьский район, - произнес он задумчиво. - Значит, начинается.
* * *
Гурьбой, ничем не напоминающей воинское подразделение, они высыпали на проспект Победы. Движения почти не было. Изредка на скорости проносились легковушки, на противоположной стороне, толкая впереди тележку с пожитками, плелась семья беженцев.
- На, - покосившись на шагающего впереди Шамала, снайпер всучил второму номеру железную коробку с пластмассовой ручкой. - Только не шарахни обо что-нибудь.
- А что там, стекло?
- Ночной прицел.
До указанного района пешком около часа ходьбы, но время не ждало. Было около трех часов по полудню, солнце, висевшее над горами, уже багровело, и совсем скоро оно закатится за хребты, отдавая город во власть сумерек. А им предстояло еще определиться на местности, подготовить позиции. Кто знает, быть может, именно сегодня пробьет час "Ч", и русские снова бросят танки в город?
Из-под железнодорожного моста выехал бортовой Камаз. Шамал вышел на проспект и требовательно повел рукой, словно в былое время останавливал для проверки нерадивого водителя.
Грузовик затормозил. Запрыгнув на подножку, Шамал приоткрыл дверь, о чем-то договариваясь с шофером. Повернувшись вполоборота к отряду, зычно крикнул:
- Нохчи, садитесь!
Торопясь и помогая друг другу взобраться в высокий кузов, они кое-как разместились. Карим застучал по кабине, крикнул водителю:
- Поехали.
Камаз толчком тронулся, выдохнув облако солярочной гари.
Руслан отсутствующе смотрел на пустую, проплывающую мимо улицу, не думая ни о чем. Сердце его переполняла тоска. Тоска не по тому неизвестному будущему, какое ожидало его и людей, ехавших вместе с ним. Рассудок не хотел мириться с гибелью родителей, и хотя он сам, своими руками, похоронил во дворе дома мать, не верилось, что больше ее никогда не увидит, не услышит ее вкрадчивого голоса…
Они ему за все ответят, за ставший чужим город, за бросивших нажитое, спасающих себя и своих детей женщин и мужчин, что до последнего сидели на чемоданах, и теперь в спешке покидают Грозный, за кровь матери, и за отца, которого он не смог даже по-человечески погрести.
Словно в насмешку над его мыслями, в воздухе совсем низко пролетел штурмовик, то ли выискивая цель, то ли совершая разведывательный облет.
Выругавшись, Карим сорвал с оптического прицела чехол, загнал патрон и вскинул винтовку, ловя в перекрестие серебристый зализанный фюзеляж. Не секрет, что на таком удалении бронированным плоскостям самолета его пули, что слону дробина, но он жал и жал на спусковой крючок, ощущая толчок в плечо после каждого выстрела до тех пор, пока в магазине не иссякли патроны.
А штурмовик описал дугу и ушел к востоку, стремительно растаяв в прозрачном небе.
Свернув с проспекта, грузовик проехал застроенный современными девятиэтажками жилой массив, поднырнул под изогнутым дугой газопроводом, въезжая на узкую улочку. С боков потянулись частные дома под позеленевшими шиферными крышами, сараи и гаражи, забрехали за заборами собаки.
Миновав два или три похожих, как братья-близнецы, квартала, впереди завиднелся просвет. Там протирался заснеженный пустырь, и где-то на этом пустыре, не так уж и далеко, располагались сейчас осаждающие город войска.
Сойдя из кабины, Шамал еще раз сверился с картой и отпустил водителя.