Капитан Нестер Козин целыми днями пропадал на передовой, добираясь даже до боевых охранений: надо было уточнить и изучить систему вражеских огневых средств и инженерных сооружений, следить за малейшими изменениями в них. Он все хотел видеть собственными глазами, знать досконально, до мелочей. Предстояло тщательно разработать все варианты действий полка в обороне и в наступлении, отработать взаимодействие со своими и приданными средствами усиления, продумать наилучший вариант ввода в бой второго эшелона полка с подвижной группой противотанковой артиллерии. С передовой маршрут командира полка лежал обычно в ближние тылы батальонов. Здесь он лично контролировал ход и тематику занятий с пополнением (оно, как и обещал генерал Руссиянов, прибывало достаточно регулярно), не прощая безделья, расхлябанности, формального отношения к делу. Неумелых часто учил сам - показом, как принято говорить, нерадивых (таких были единицы) - строго наказывал.
Большую часть работы по приему и обучению пополнения взял на себя комиссар полка Волобуев и политработники батальонного и ротного звена. Новичкам обязательно рассказывали о том, как Сотая дралась с врагом под Минском, во время вынужденного отхода и прорыва из окружения. В беседах с молодыми бойцами почти всякий раз назывались имена капитанов Коврижко и Тертычного, батальонного комиссара Зыкова, старшего сержанта Беляева, героя-артиллериста комсомольца Ивана Кавуна. В батальонах прошли комсомольские собрания. Вопросы боевой жизни, подготовки полка к грядущим боям обсудили на собрании полковой партийной организации.
Нет, ни даты, ни конкретных планов готовящегося наступления на Ельню никто не знал, даже командир полка был проинформирован об этом только в общих чертах. Но дух наступления уже веял над передним краем. Каждый понимал: этот день и час не за горами, и страстно желал одного - победить, разгромить окопавшихся под Ельней оккупантов.
Готовились к предстоящей схватке и другие полки дивизии. Они тоже получали пополнение, оружие, боеприпасы, боевую технику…
В конце дня 26 августа на оперативном совещании в штабе армии генерал Ракутин поставил задачи командирам соединений. Прорыв вражеской обороны предполагалось осуществить силами девяти стрелковых дивизий. Состав их продолжал оставаться далеким от штатного - всего около шестидесяти тысяч человек. Пехоту в наступлении должны были поддерживать около восьмисот орудий, минометов и установок реактивной артиллерии, не считая противотанковой артиллерии в полках. На направлении главных ударов, подсекающих основные выступа, должны были действовать танки. Их выделили немного - всего тридцать пять машин . Большего фронт дать не мог. Сотой стрелковой, составляющей ядро северной ударной группировки, отводилась полоса наступления шириной в восемь километров, прорыв должен был осуществиться на участке шириной в три километра. Плотность артиллерии составляла здесь более шестидесяти стволов на километр фронта прорыва.
Что противостояло Сотой и другим соединениям 24-й армии на Ельнинском выступе? Архивы после войны позволили установить точно: к началу операции здесь на фронте более 70 километров оборонялись четыре пехотные дивизии немцев (78-я, 137-я, 268-я и 292-я) со средствами усиления. Это было в общей сложности около 70 000 солдат, 500 орудий и минометов, около 40 танков . У врага было небольшое преимущество в пехоте, у нас - значительное (1,6:1,0) в артиллерии. Соотношение сил между наступающими и обороняющимися далеко не соответствовало классическим требованиям (3: 1). Но тем ценнее будет наша грядущая победа под Ельней, ибо, разгромив врага, наши войска - и рядовые бойцы, и командиры высокого ранга - показали в те памятные дни невиданный сплав солдатского героизма и воинского мастерства.
* * *
Командующего армией и командира дивизии капитан Козин встретил недалеко от своего КП. Шел с Наблюдательного пункта, находившегося за Ужой на небольшом холмике за позициями второго батальона, собирался со штабом решить кое-какие вопросы, связанные с подготовкой наступления - и вот, пожалуйста, наверняка придется срочно менять планы: командующий армией появляется в стрелковом полку неспроста. Тут могут быть две причины: или хотят поручить какое-либо серьезное дело, или, наоборот, не доверяют и пришли посмотреть лично, как молодой командир полка командует своим "хозяйством".
На передовой было сравнительно тихо. Как всегда, изредка постреливали пулеметы, иногда где-то шлепалась одинокая мина… Но он-то, Козин, за эти несколько дней уже успел изучить нрав противника. Попробуй сейчас перейти по мостику (его приходится восстанавливать каждую ночь) или вброд через Ужу - закидает минами, Как положено, командир 85-го стрелкового полка остановился в трех шагах от командующего (Руссиянов с адъютантом шел на шаг позади Ракутина), взметнул руку к козырьку:
- Товарищ генерал!..
Ракутин, как показалось Козину, очень сильно похудевший за эти дни, выслушал его доклад, пожал руку, здороваясь, подождал, пока с командиром полка поздоровается и командир дивизии, потом сказал:
- Ну что ж, капитан, ведите на свой НП. Хочу посмотреть, что там у немца.
- Товарищ генерал, мост через Ужу пристрелян. Я не могу рисковать вашей жизнью.
Голос командующего армией стал обидно холодным и жестоким:
- Вы за мою жизнь не бойтесь. А если боитесь за свою, покажите дорогу - мы пойдем туда без вас.
Ракутин, похоже, был не в настроении - видимо, с подготовкой наступления что-то не ладилось, а может, недавно произошел не совсем приятный разговор с вышестоящим начальством.
- За свою жизнь я тоже не опасаюсь! - отчеканил Козин. - Прошу следовать за мной.
Немецкие наблюдатели заметили их сразу, едва только они появились на опушке рощицы и свернули на дорогу к мосту. Неподалеку упала мина, потом вторая. Послышалась длинная пулеметная очередь.
Пригнувшись, все пятеро (у генералов - по адъютанту) кинулись в сторону, упали в сухую ломкую траву.
- Придется вброд, - сказал Ракутин: теперь он уже не мог позволить себе отступить и отменить ранее принятое решение. - Здесь есть брод?
- Есть. Но вода будет выше пояса, товарищ генерал.
- Ведите!..
Перебегая, падая, вновь поднимаясь, Козин и два генерала с адъютантами добрались до речушки. Переждав очередной налет, по ее топким берегам спустились к воде. Перебрались удачно - вода была точно только чуть выше пояса, а немцы почему-то прекратили огонь.
С наблюдательного пункта хорошо просматривались позиции противника. В бинокль можно было разглядеть проволочные заграждения, земляные холмики дзотов, кое-где между деревушками, превращенными в опорные пункты, были даже вырыты противотанковые рвы.
- Вам все известно о противнике на участке полка? - не отнимая от глаз бинокля, спросил Ракутин.
Капитан Козин понял, что вопрос адресован ему.
- Нет, не все, - твердо сказал он. - Я планировал испросить сегодня разрешение командира дивизии на проведение разведки боем. Только в случае разведки боем противник может раскрыть свои карты. Если и не все, то большинство.
- Проведите, - кивнул Ракутин, опуская бинокль. Потом повернулся к генералу Руссиянову: - Полагаю, командир дивизии возражать не будет?
- Разведка боем входила в планы нашей подготовки к наступлению.
- Тогда проблем нет. Сегодня двадцать шестое. Двое суток вам хватит на подготовку, капитан?
- Хватит, товарищ генерал.
В ходе разведки боем, проведенной силами 85-го стрелкового полка и приданным ему артиллерийских подразделений усиления, немцы действительно раскрыли многие свои карты. Разведка была организована и проведена так, что могла быть принята противником за начало наступления, первый этап штурма Ельнинского выступа. Артиллерийские и войсковые разведчики сумели уточнить систему огня во вражеской обороне, засечь новые огневые точки. Атака на Гурьево показала, что деревня эта укреплена весьма основательно и перед штурмом тут придется потратить не одну сотню снарядов. Сильно укрепленными, плотно насыщенными инженерными сооружениями оказались позиции противника и юго-западнее Гурьева - на путях, ведущих к железной дороге Ельня - Смоленск.
О результатах разведки боем капитан Козин доложил генералу Руссиянову лично. Присутствовавшие при этом комиссар дивизии Филяшкин и начальник штаба майор Кащеев высоко оценили действия полка.
- Спасибо, капитан! - командир дивизии пожал Козину руку. - Сделано большое дело. Я сегодня же доложу командующему армией… Теперь готовьтесь к наступлению.
- Когда, товарищ генерал?
- Приказ Ставки - утром тридцатого. Времени осталось немного… Перед возвращением в полк зайдите в четвертый отдел, возьмите к себе несколько прибывших из резерва командиров.
Их было не больше десяти - младших, старших и просто лейтенантов. Козин прошел вдоль строя, выслушал доклад каждого о себе. Никто из них в бою еще не был. А этот? Он вгляделся в спокойное волевое лицо широкоплечего крепыша лейтенанта, стоящего в конце строя.
- Лейтенант Ульянич, Иван Севастьянович, - представился тот.
- Где кончали училище?
- В Тюмени, товарищ капитан.
- О! Значит - сибиряк. Отлично! Сколько лет служили в Сибири?
- Почти два года.
- Две зимы прожили?
- Прожил, товарищ капитан.
Козин перешел на "ты":
- Тогда считаю тебя коренным сибиряком. Пойдешь на первую стрелковую роту. Но смотри у меня, сибиряк! Не опозоришь нашего сибирского племени?