Спешно формировался подвижной отряд стрелковой дивизии - батальон автоматчиков десантом на самоходках. Офицеры тщательно изучали место прорыва гитлеровцев на запад, вероятное направление их движения, рубежи возможной встречи с ними, а значит, и возможного встречного боя. Экипажи дозаправляли машины горючим, пополняли боекомплект. Автоматчики и пулеметчики, распределенные по машинам, занимали места на броне самоходок и на досках, прикрепленных на корме САУ специально для десанта.
Агитаторы зачитывали только что полученные свежие газеты. В них было опубликовано Обращение Верховного Главнокомандующего к Красной Армии и войскам союзников.
- Наша задача и наш долг, - читал агитатор сержант Снимщиков, - добить врага, принудить его сложить оружие и безоговорочно капитулировать. - Прервав чтение, он обвел взглядом товарищей, убежденно произнес: - В самую точку! Нам командир говорил сейчас то же самое, когда ставил задачу.
В походное охранение командир полка назначил батарею Емельянова. Я пошел поговорить с комбатом. Тот сидел на пригорке у дороги и изучал карту. Емельянов так увлекся своим занятием, что не заметил моего появления. А я невольно залюбовался им. И подумал: каких замечательных людей вырастила и воспитала наша партия! Маршалов знает страна, их воинским мастерством восхищается весь мир. Но маршалов немного. А за ними стоят сотни тысяч вот таких, как Емельянов, незаметных и скромных тружеников войны. Не все встречали свое имя в газетах: обо всех не напишешь. Но ведь не ради личной славы шли они в смертный бой с гитлеровскими захватчиками. И пусть в газетах не написано о Емельянове, Давыдове и тысячах других солдат Великой Отечественной. Все равно их имена можно поставить рядом с именами известных всему миру героев - Гастелло, Матросова, Покрышкина… Вот он, комбат Емельянов, сидит за решением новой задачи и в эту минуту только ею одной и живет. Я знаю: выполняя боевой приказ, он, как и раньше, не будет щадить себя и, если потребуется, не задумываясь, жизнь отдаст во имя победы.
Наконец Емельянов почувствовал, что кто-то стоит рядом, поднял глаза:
- Товарищ майор… - И упруго вскочил на ноги.
- Сидите, сидите! - поспешил сказать я и сам опустился на зеленый ковер молодой травы рядом с Емельяновым.
- Изучаю маршрут, - сказал комбат. - Дорога длинная, а времени на подготовку мало. Тем более надо хорошо все продумать. Может, последний бой в этой войне. Хочется все предусмотреть, чтобы не было напрасных жертв… Люди уже готовы к выполнению задачи. А мне кажется почему-то, что не все еще продумал как следует.
Я постарался успокоить Емельянова, сказал, что прекрасно понимаю его внутреннее состояние, что абсолютно уверен в нем, в его командирских способностях. Мы посидели еще немного, поговорили. Затем, сославшись на то, что меня ждет командир полка, я ушел.
Полк вытянулся в колонну. Бросив на нее взгляд, я мысленно отметил: "Не густо". Добрая половина наших машин осталась на долгом пути наступления. Одни - в виде обгоревших остовов или бесформенной груды уже ни на что не годного металла, другие - в ожидании умелых рук ремонтников.
Я разыскал Колобова, рассказал ему о беседе с Емельяновым и своем намерении быть на марше со 2-й батареей.
Емельянов встретил меня удивленным взглядом.
- Прокачусь с вами, - улыбнулся я комбату.
- Садитесь к нам в боевое отделение, - предложили бойцы.
- Нет. Я с пехотинцами на броне, здесь не так жарко. - И я забрался на самоходку, обхватил рукой ствол пушки, сел поудобнее, свесив ноги рядом с люком механика-водителя.
На ровной глади асфальта механик-водитель выжимал из мотора все его лошадиные силы. Самоходка мчалась навстречу весеннему ветру и навстречу, может быть, последнему бою. Солдаты на броне сидели молча, крепко держались за ствол орудия, за приливы на броне и с любопытством смотрели вокруг. Весна властно вступала в свои права. Зеленой кисеей укрылись рощи, сады, поля. Зацвели абрикосовые и вишневые деревья.
На полях не было ни души. В деревнях та же картина - пусто и тревожно. К вечеру догнали колонну наших войск, завязавших бой на окраине городка, что раскинулся в большой долине. К батарее Емельянова присоединились остальные самоходки полка. Подвижная группа получила задачу обойти населенный пункт и перекрыть дорогу. В случае попыток противника прорваться - уничтожить и пленить его.
И снова марш. Уже в темноте достигли намеченного рубежа и заняли оборону. Батарея Емельянова оседлала дорогу. Другие машины заняли огневые позиции по правую и левую стороны от 2-й батареи, прикрывая пехоту.
Бой в городке не утихал. Ночь провели в тревожном ожидании. Я ходил вдоль линии обороны, беседовал с людьми. Настроение у них было приподнятое, бодрое. "Завтра - Первое мая, наверное, каждый сейчас, как и я, вспоминает родной дом, своих", - такие мысли одолевали меня.
Группа бойцов окружила самоходку командира батареи, в которой имелась рация для связи с командованием, и радист включил Москву. Диктор торжественно передавал слова первомайского приказа Верховного Главнокомандующего:
- "…Крушение гитлеровской Германии - дело самого ближайшего будущего. Гитлеровские заправилы, возомнившие себя властелинами мира, оказались у разбитого корыта. Смертельно раненный фашистский зверь находится при последнем издыхании. Задача теперь сводится к одному - доконать фашистского зверя! Идет последний штурм гитлеровского логова… Крепче бейте врага!.. - И как напутствие воину-победителю на ближайшее будущее: -Находясь за рубежом родной земли, будьте особенно бдительны! По-прежнему высоко держите честь и достоинство советского воина!".
В эту последнюю боевую ночь, как и в ночь перед началом наступления на Одере, никто из солдат не спал. Ждали рассвета, а с ним - и развязки.
Утро 1 мая выдалось ясным, безоблачным. Серебрилась в лучах солнца покрытая росой молодая сочно-зеленая трава.
Емельянов, закинув руки за голову, прилег под кустом, недалеко от самоходки, и слушал пение жаворонка, поднявшегося в голубое чистое поднебесье. Его пение наполняло душу каким-то радостно-тревожным чувством: вспоминалось детство, родной дом…
- Товарищ старший лейтенант, немцы! - крикнул наблюдатель.
- Какие еще там немцы? - недовольно отозвался Емельянов.
- Целая колонна! - снова крикнул наблюдатель. Офицер молниеносно вскочил на ноги, пробежал к машине. Стояла она в выемке, хорошо замаскированная. Оборонявшиеся ничем себя не выдавали. Емельянов еще раньше предупредил подчиненных: огонь открывать после его первого выстрела. Гитлеровцы, очевидно, не рассчитывали встретить здесь русских. Вражеская колонна - чудом вырвавшаяся из окруженного города часть фашистского гарнизона - двигалась открыто, ничего не опасаясь. Впереди шел танк, за ним - легковая машина.
- Спрятался за броню танка, гад! - сквозь зубы процедил Емельянов. Он решил, что в легковой машине наверняка едет начальник колонны. И потому скомандовал:
- Осколочным! По легковой машине! Огонь! - хотя в тот момент опаснее была другая цель - вражеский танк.
Самоходка стояла несколько в стороне, и наводчику орудия были хорошо видны фашистская автомашина и танк, он навел орудие в цель, нажал на спуск. Расстояние до автомобиля было совсем небольшое, грохот выстрела и разрыв снаряда прозвучали почти одновременно. Легковую машину подняло на воздух.
- Молодец, Филатов! - ликовал комбат. - Теперь бронебойным, по танку! Огонь! - Это был его последний боевой приказ.
Вражеский танк от неожиданности резко затормозил, но САУ комбата-2 он уже успел обнаружить и орудие свое повернул в ее сторону. Емельяновцы видели это. Несколько стволов наших самоходок тут же нацелились на танк. "Опередить!" - эта мысль объединяла сейчас всех. Еще секунда, другая… Танк выстрелил первым. Но по нему тотчас же ударили бронебойные снаряды самоходок, и он запылал.
На минуту замерли пушки. В оцепенении солдаты смотрели на вспыхнувшую самоходку своего комбата. Ярость овладела людьми.
Самоходки вышли из укрытий и тараном пошли на гитлеровскую колонну. Поднялась в атаку пехота. Самоходки других батарей огненным кольцом охватили группировку противника. В колонне поднялась паника. Кое-где гитлеровцы пытались повернуть орудия в сторону атакующих советских солдат, но, сраженные автоматными очередями, валились на землю. Многие не успели даже выскочить из кузовов машин и оставались стоять с поднятыми руками. Бой был яростным и коротким.
Когда выстрелы утихли, я бросился к пылающей самоходке Емельянова и увидел на разостланной палатке под деревом бездыханное тело Ивана Максимовича: осколок снаряда пробил грудь. Пораженный случившимся, я не знал, что делать, что сказать, снял фуражку и молча смотрел на бледное лицо дорогого всем нам человека, замечательного советского офицера. Застывшая в уголках его губ неловкая улыбка как бы говорила: "Ради победы я отдал все, что мог. Если что не так - простите".
В этом коротком бою погиб и наводчик орудия сержант Филатов. Его вытянули из самоходки и положили рядом с комбатом.
…А вокруг бушевал май! Радиоволны разносили по земле радостные вести, победные марши. И слушали их бойцы, прильнув к наушникам походных раций. С быстротой молнии летела весть о победе через леса и реки, через мрачные улицы городов и сел поверженной Германии. И уже знали о ней, о победе, сотни тысяч, миллионы советских солдат, находившихся далеко-далеко от родной земли.
Но как тяжело было переживать в эти последние дни войны гибель боевых друзей, казавшуюся особенно трагической за несколько шагов до победы!