"Орлом" Володю прозвали с легкой руки одного генерала еще в курсантские годы. На учениях он прошел на бреющем полете над толпой военачальников, стоявших на рулежной дорожке их аэродрома. Кто-то с перепугу попытался зарыться в бетон, кто-то просто присел, - но равнодушных к его выходке не осталось. Когда лейтенант улетел, один из генералов громогласно потребовал "продрючить этого орла". Взбучку лейтенант, разумеется, получил, - а с ней и прозвище.
- Да вот… - туманно ответил Володя. - Размышляю, ехать или не ехать в эту командировку…
- Как думаешь, кстати, куда поедем? - Миша, посерьезнев, взглянул на друга.
- Черт его знает… - пожал плечами Володя, продолжая смотреть вдаль. - Во Вьетнам, наверное…
- Почему именно туда?
- Газеты читаешь? Американцы там воюют с шестьдесят четвертого… А Карась как раз что-то про юга сказал…
"Карасем" лейтенанты за глаза называли начальника училища, - неплохого, в общем-то, мужика, за плечами которого были Великая Отечественная и корейская войны. В прозвище не было ничего обидного, - напротив, летчики очень уважали своего командира. Просто прозвище уже намертво приклеилось к нему.
- М-м-м… кстати, да, ты прав, - кивнул Миша. - А я думал, в Китай служить поедем или в Корею…
- Туго у тебя с географией, - вздохнул Володя.
Снова скрипнула дверь, и на крыльцо вышли еще два лейтенанта - Кирилл и Ашот. Эти двое были темноволосыми, чуть пониже Володи с Мишей, но зато немного шире их в плечах. Сибиряк Кирилл, всегда невозмутимый и ироничный, был полной противоположностью взрывному и горячему Ашоту. Выросший в далеком Сухуми и чем-то похожий на молодого Сталина, Ашот еще в училище пытался отрастить усы, однако из затеи ничего не вышло - они мешали кислородной маске плотно прилегать к лицу в полете, и от мечты пришлось отказаться. Правда, кличка 'Чапаев' с легкой руки одного из инструкторов к нему приклеилась намертво.
- Где там Базилио? - спросил Володя.
- Еще у полковника, - отозвался Кирилл.
- Слушай, Кирилл, как думаешь, куда поедем? - спросил Миша.
- Во Вьетнам, наверное… - сказал тот. - К гадалке не ходи…
Это была его любимая присказка.
- А летать, думаю, будем на своих же МиГах, - добавил он. - Только вряд ли будем воевать… Скорее всего, станем учить местных.
Под торжествующий скрип двери на крыльце, улыбаясь во весь рот, появился Вася. Он был самым низкорослым в компании, да к тому же рыжим, и обожал носить большие темные очки, - за что и получил прозвище Базилио, ибо слишком напоминал в таком виде персонажа сказки про Буратино. Даже ухмылка у него получалась какая-то кошачья.
- Ребята, а я годен! - сообщил он. - Правда, сказал, что спать люблю в жару, но меня утешили, что это у всех так.
- Увы, у всех, - кивнул Кирилл, открывая дверь и нос к носу сталкиваясь с симпатичной медсестрой. - Товарищи офицеры, кажется, нас приглашают на прививки…
Глава 1
Военная тайна
Первым к генералу пошел Володя.
- Служить будете во Вьетнаме, - без обиняков начал Карасев. - Вас перебросят на аэродромы, где базируются истребители вьетнамских ВВС. Туда будут привозиться из Союза разобранные МиГ-21, которые техники будут собирать, а вы - облетывать и передавать вьетнамцам. Параллельно вам предстоит переучивать их на этот самолет. Многие уже летали на МиГ-17 и имеют представление о реактивной авиации. Работа вам предстоит нелегкая. Все вьетнамские аэродромы расположены в зоне досягаемости американских самолетов, поэтому во время полетов вы можете встретиться с ними. Естественно, опознавательные знаки на МиГах будут вьетнамские. Старайтесь избегать боев с американцами. Официально Союз в войне не участвует, и потому вас в этом регионе как бы нет. Лишние проблемы нам не нужны.
- Исчерпывающе… - пробормотал Володя.
- Служить вам предстоит год, - продолжал Карасев, - который из-за тяжелых условий будет засчитан за два. Потом вас заменят другие инструктора.
- А могу я отстреливаться при встрече с американцами?
- Вы там будете летать на учебных машинах, без вооружения, - сурово ответил генерал. - Поэтому старайтесь уклоняться от боев. Война не наша - пусть воюют вьетнамцы. А ваше дело маленькое, - помедлил он, - научить их летать на новых машинах. Есть и еще один момент… Американцы не бомбят аэродромы, где есть наши специалисты, а мы за это не разрешаем своим пилотам воевать против них. Сегодня вы американца собьете - а завтра его товарищи отомстят, и погибнут ваши же соотечественники. Так что… - Карасев многозначительно умолк.
- Будут ли еще какие-то советские специалисты на аэродроме?
- Будут. Бригада техников и ваш командир. Боевой мужик, тоже наш выпускник, в шестьдесят втором на Кубе служил. Сработаетесь.
- А как быть с языком? Мы ж по-вьетнамски ни му-му…
- Офицеры знают русский, а с остальными будете беседовать через переводчика, - пожал плечами генерал. - Он также будет дежурить на командном пункте во время учебных полетов - на случай затруднений в общении с курсантом. Еще вопросы есть?
- Никак нет.
- Тогда будь добр, напиши рапорт, - генерал пододвинул Володе бумагу и ручку. - Пиши: "Прошу командировать меня для прохождения дальнейшей службы в Демократическую Республику Вьетнам"… записал?
- Да.
- Дальше: "…обязуюсь обучать союзных летчиков правильно эксплуатировать вверенную им технику… и прилагать все возможные усилия для ее сохранения". Написал? Отлично. Теперь подпись и число. Давай его сюда.
Рапорт исчез в папке.
- Все. Свободен. На днях все будет известно. Пока никому ни слова. Даже своим.
- Служу Советскому Союзу! - козырнул лейтенант.
Он вышел из кабинета. Остальные старлеи выжидающе посмотрели на него:
- Ну и?
- Велено молчать. Следующий…
Тяжело вздохнув, в кабинет вошел Вася.
…Все пять рапортов были рассмотрены в рекордно короткие сроки. Уже через три дня летчики знали, что командировка - дело решенное. Еще через несколько дней Карасев выдал им загранпаспорта, испещренные разноцветными визами, и приказал получить на складе обмундирование.
- М-да, - глубокомысленно изрек Вася, разглядывая полученную униформу: легкие брюки, рубашки с коротким рукавом и пилотки. - Служить будем на экваторе…
Перед отлетом Володя хотел встретиться с Лилей, но та отказалась, сославшись на занятость. Летчик так разозлился, что даже не стал говорить о своем отъезде, - пусть помучается.
Глава 2
О чем молчат газеты
Среднестатический житель Советского Союза в те годы знал о Вьетнаме немного: там очень жарко, и еще там партизаны борются с американцами. Какие партизаны, за что они борются, газеты умалчивали. Видимо, следовало полагать, что братский вьетнамский народ строит коммунизм, а американцы ему мешают в этом.
Более знающие люди могли рассказать о том, что в стране выращивается рис. Кое-кто знал названия некоторых населенных пунктов - Ханой, Сайгон, Дьенбьенфу… Еще более эрудированные сказали бы, что на старинных гравюрах страну изображали в виде коромысла, на котором были подвешены две корзины. Корзины тут символизировали дельты рек Меконг и Хонгха, главных рисовых житниц страны, а коромысло - горный хребет Чыонгшон, пересекающий всю страну. Но на этом познания наших сограждан о далекой и таинственной стране зачастую исчерпывались.
Лейтенанты, которых судьба забросила сюда, знали не больше остальных. О том, что во Вьетнаме весной уже стоит жара, их никто не предупредил, - и теперь они страдали от духоты, обливаясь потом. Разделись до пояса, расстегнули рубашки, закатали до колена брюки - все равно помогало мало.
- Ну, и погодка… - пробормотал Володя, утирая пот. - Как в Сочи перед грозой!
- Приезжай к нам на Кавказ - там лучше, - устало улыбнулся Ашот, сидя на корточках в тени приземистого ханойского аэровокзала. - Вот приедем отсюда - прошу в гости!
- Конечно, конечно… - рассеянно пробормотал Вася. - Если раньше коньки от жары не откинем…
Самой страны летчики толком почти и не видели. Впрочем, как и Китая. Сначала уютный пассажирский лайнер привез их и сопровождающего, сурового неразговорчивого майора, в Иркутск. Здесь офицеров быстро пересадили в зябкий транспортник, забитый темно-зелеными ящиками с оружием. Самолет сразу поднялся в воздух, и следующие несколько часов друзья мерзли в его холодном грузовом отсеке.
- Нам еще повезло, - сказал майор. - Других во Вьетнам поездом отправляют. Через Китай. Чуть ли не две недели в пути. А так дня за два доберемся…
Ночевать пришлось на узких и жестких скамейках аэровокзала в китайском городе Лунчжоу. Отсюда до Ханоя лейтенантов довез обычный рейсовый самолет, - а дальше их пути разошлись. Кириллу и Мише предстояло служить на аэродроме Нойбай, располагавшемся к северу от Ханоя, а Володе, Васе и Ашоту - на другой базе, юго-западнее столицы. "Нойбайцев" уже ждал на машине замполит подшефного полка, и потому они сразу уехали. Остальным повезло меньше - попутный вертолет, на котором им предстояло добираться до аэродрома, только начали загружать, и потому предстояло ждать еще как минимум час.
Лейтенанты скучали, ибо делать было решительно нечего, а в город их не выпускали. То ли союзники блюли секретность, то ли свои опасались диверсий, - но из аэропорта выходить не разрешалось. Есть летчикам не хотелось, только пить, - и потому они то и дело прикладывались к бутылкам с минеральной водой, запасы которой быстро таяли.