Они завернули за мастерскую, и его взгляду открылся ряд раскрашенных игрушек, от которых зарябило в глазах. Здесь были петушки с курочками, улочки и лебеди, овечки и козочки. Были и групповые игрушки. Вот наседка кормит своих цыплят, а вот девочка ведёт за собой упирающуюся козочку...
- Самая моя любимая игрушка - как медведь смотрится в зеркало, - проговорила Виринея, прижимая одно из изделий к своей груди. - Я сама её придумала.
Всеволод взял игрушку в руки и стал рассматривать. Существо с гибким упругим телом сидело на задних лапах, а в передних держало зеркало. Оно мало напоминало привычного медведя, и всё же это был он, очень забавный и приятный на вид зверь.
- Нравится? - спросила она с ревнивыми нотками в голосе.
- Очень, - искренне ответил он. - Я бы хотел иметь такого в своей комнате.
- В своей комнате? - удивлённо спросила она. - У тебя есть своя отдельная комната?
- Да нет, - на мгновенье смутился он. - Просто я собирался сказать, что желал бы поставить эту игрушку в нашем доме.
- А ты обещался показать что-то из своих изделий, - напомнила она ему.
- Да, да, - спохватился он и вынул из кармана золотой браслет, не очень дорогой, но хорошей работы, который он купил в одном из магазинов. - Вот, дарю, носи и вспоминай меня, - и с этими словами он надел его на её руку.
У неё восхищённо раскрылись глаза, она не могла оторвать взгляда от украшения.
- Какая изумительная вещь! - наконец произнесла она с неподдельным восторгом. - Но как ты можешь дарить мне? Ведь он так много стоит!
- Мне он ничего не стоил, - смело врал он. - Я его сам изготовил из кусочка золота.
Виринея, вытянув перед собой руку, стала крутиться на месте, продолжая в упоении рассматривать браслет. Неизвестно, сколько бы она это делала, но тут во дворе появился парень и направился к ним.
- Познакомься, - спохватилась Виринея, - это Борис, мой друг детства. Он гончар, но увлекается лепкой и мечтает стать скульптором.
Борис был среднего роста, жилист, с крепкими руками, это Всеволод почувствовал при пожатии. У него были чёрные, с кудрявыми завитушками волосы. Но не это привлекло его внимание. Поразили глаза Бориса, внимательные, с мягким, но настойчивым взглядом; они глядели в самую душу человека, излучая при этом какой-то чудный, магический свет.
- И каких богов предпочитаешь изображать - греческих или римских? - спросил он его.
- Ни тех ни других, - ответил Борис; голос низкий, басистый.
- Как так? - озадачился Всеволод, не ожидавший такого ответа. - Тогда кого же?
- Обыкновенных людей. Тружеников, которые нас кормят и одевают.
- Но это не искусство! - воскликнул Всеволод удивлённо. - Предметом изображения могут быть только обитатели небес. Зачем выставлять на обозрение людей, когда я их вижу каждый день?
- Может, и так, - произнёс Борис, и его взгляд поскучнел; он прошёл мимо Всеволода, словно это было пустое место, и тут же обратился к Виринее:
- Покажи мне твоё новое творение.
Они отошли в сторонку. Виринея подала Борису какую-то игрушку, он стал рассматривать её, вертя в руках и что-то говоря вполголоса, видно, высказывал своё мнение и давал советы. Всеволода охватила досада и ревность: подумаешь, какой-то ремесленник, который ничему толком не учился и дальше своего города никуда не выезжал, начинает устанавливать свои правила, не желая слушать его, закончившего школу при императорском дворце, объездившего греческие города, в том числе знаменитые Афины, и повидавшего Акрополь и Парфенон, скульптуры Мирона, Праксителя, Скопаса, Лисиппа и других великих творцов, о которых он, Борис, наверно, понятия не имеет!.. И к Виринее начинает ластиться. Да ещё так открыто, нагло, будто и нет его, Всеволода, рядом. А уж он-то должен бы догадаться, что Виринея - его девушка! И если любит он её, то мог бы чуточку воздержаться, не показывать своих чувств и не лезть напрямую. Есть же правила приличия в обществе, пусть даже среди простого народа...
Такие сумбурные мысли лезли в голову Всеволода, он чувствовал, что ревнует Виринею и ничего не может поделать с собой. Эта ревность накатывалась на него волнами, мешала думать и трезво соображать. Он всё больше и больше мрачнел и замыкался в себе, ему хотелось кинуть в лицо Виринеи обидные слова и уйти.
Из дома вышла хозяйка, пригласила на ужин. Дом гончаров был большой, на две просторные комнаты. В одной из них стояли две широкие кровати, заправленные шерстяными одеялами, с пуховыми подушками, вдоль стен шли широкие лавки. В другой комнате стояли длинный стол и табуретки. За столом сидели хозяин и сыновья, трое взрослых и двое возраста шести и семи лет. Как выглядели сыновья, Всеволод не разглядел, не до этого было, его душила обида на Виринею и раздражал Борис.
Перекрестившись, принялись за еду. Ели молча. В большой глиняной чашке были пустые щи, на второе - отварная рыба с репой. Запивали взваром из пахучих растений.
- Ну и как трудятся мастеровые Большого дворца? - спросил хозяин, когда все покончили с едой. К этому времени Всеволод знал, что его зовут Сепеосом. Пальцы рук его задубели от глины и не гнулись, лицо всё в глубоких морщинах, но глаза блестели весело и задиристо.
- Да как сказать, - протянул Всеволод, раздумывая, как лучше ответить. Такого вопроса он ожидал и боялся. За свою жизнь он ни разу не поинтересовался, как живёт рабочий люд во дворце. Но надо было что-то отвечать, и он продолжал:
- По-разному живут.
- Ювелирам большие задания на день дают?
- Да не очень.
Все смотрели на него, и Всеволод чувствовал, что будто идёт по краешку лезвия ножа. Чуть ошибётся - и всё пропало, его разоблачат и с позором выгонят, или случится что-то ещё хуже.
- Старейшины гильдии сильно притесняют? Или всё-таки дышать дают?
- Дают дышать, - эхом ответил он, чувствуя, что летит в тартарары.
- Ремесленникам дворца полегче живётся, - неожиданно в разговор вмешался Борис. - У них и с поставками сырья лучше нашего налажено, да и защита крепкая. Кто против императорских чиновников попрёт?
- А какой процент берут при ссуде? - продолжал допытываться Сепеос.
Этого Всеволод не знал. Какая там ссуда? Будучи родственником императора, он никогда не чувствовал недостатка в средствах и ни разу не обращался к ростовщикам.
- Да когда как, - пытался вывернуться он.
- Ссуду им дают на тех же условиях, как и нам, - снова вмешался Борис. - Под семь процентов.
- Э-э-э нет, не скажи! - загорячился Сепеос. - Я попытался взять на днях на расширение дела, так с меня ростовщик все двенадцать запросил! Где ты взял эти семь процентов! Под саму планку, какую Юстиниан установил, требуют. А ты говоришь!
- Мне дали под семь, - упорствовал Борис.
- И всё равно несправедливо! С дворян берут только четыре процента, а с нас не только семь, но все двенадцать! Да пусть бы и семь, всё равно много!
- Но и купцов не щадят, - возражал ему Борис. - С них тоже крепко дерут.
- Чего дерут, чего дерут? Это восемь процентов - "дерут"? У них мошна тяжела, с них можно! А вот чего с нас взять? А всё-таки вытягивают. Брать-то уж нечего, а всё равно выдирают, последние жилы готовы вытянуть!
Сепеос в сердцах бросил ложку на стол, порывисто встал, произнёс:
- Вы тут оставайтесь, беседуйте, а я пойду, меня работа ждёт.
И ушёл.
Всеволод вздохнул свободно. Надо же такому случиться, своими вопросами Сепеос на чистую воду чуть его не вывел. Хорошо, Борис спас. Но в душе у него не было благодарности к избавителю. Спас-то спас, но вот к Виринее опять полез с разговором. Она повернулась к Борису, и они опять о чём-то стали тихо, но увлечённо говорить; Всеволод почувствовал себя никому не нужным. Он встал и тихонько вышел во двор.
Вечерело. Небо было чистым, ни облачка, но жара спала, с моря потягивала живительная прохлада. В сарае шумно вздохнула корова, возились куры, усаживаясь на насест. На душе у Всеволода было тягостно, тоскливо. Неясные предчувствия одолевали его, хотелось бросить всё и уйти куда глаза глядят.
Вышла Виринея, взяла его за руку, прижалась плечом:
- Борис так много подсказал по игрушке! Всё-таки он такой талантливый, такое у него замечательное чутьё!
Всеволод молчал.
- Он говорит, что если я завершу медведя с зеркалом, то фигурки будут покупать состоятельные люди и большие деньги давать. А я знаю, в столице есть много настоящих ценителей народных изделий!
Всеволод упрямо смотрел куда-то вдаль.
- А ты чего такой хмурый? Может, отец обидел? Не обращай внимания, он иногда сгоряча наговорит, а потом тут же забывает. У него зла не бывает.
- Отец аут ни при чём, - наконец разлепил губы Всеволод.
- Тогда кто же? Я, что ли?
Он недовольно отвернулся.
Она некоторое время пристально вглядывалась в его лицо, наконец её осенило:
- А, ты приревновал меня к Борису! Так, что ли?
У Всеволода обиженно дёрнулась голова.
- Дурачок, да разве можно так? Мы с ним рядом росли, стали как родные. Я часто в его дом забегаю, и он к нам заходит, когда захочет. Мне и в голову не могло прийти, что у тебя в голове зародятся такие мысли!
- А вот зародились! - непримиримо ответил он. Он уже сам чувствовал, что неправ, что зря приревновал Виринею, но какой-то бес внутри не давал успокоиться и покаяться, и он стоял на своём.
Виринея отстранилась от него, глаза её потемнели, она произнесла срывающимся голосом:
- Не сметь меня ревновать. Я тебя никогда не обманывала. Я не имею привычки лгать. Не только тебе, но никому другому. Так что не оскорбляй меня подозрением, я такого не выношу!