– Чушь все это. Я помню, что обзывал тебя мальчишкой, но что касается «Трафальгара»…
– Господи, черт подери, да послушайте же меня! – повысил голос Бранстэд. Я изумленно вскрикнул при его богохульстве, но он не обратил на это никакого внимания. – Где бы я был, если б не вы? В могиле или в колонии, сидел бы за решеткой за наркотики.
Еще подростком он оказался в плену у наркотиков, его мучили сильные судороги, пока я не освободил его от этого кошмара. Перед моим мысленным взором возник четырнадцатилетний мальчишка, на корабле «Виктория». Чтобы успокоиться, он положил ладонь на мою руку. «Клянусь своей бессмертной душой, что никогда… не буду принимать… снова наркотики». Джеренс тогда разразился рыданиями: «Это было так трудно, мистер Сифорт. Так трудно!»
Но он сделал это. И прожил жизнь, которой можно гордиться.
– А я? – тихо сказал Алекс. – Если бы не вы, мистер Сифорт, кем бы я был?
– Тем же, кем и сейчас. Справляющимся со всеми трудностями, преуспевающим офицером…
– Вы научили меня, как стать офицером. И потом снова учили.
– Алекс, я совсем немного мог сделать… Он снизил голос почти до шепота:
– Не развенчивайте того человека, которым вы стали для меня. И которым все еще остаетесь.
Я воздел руки к небу:
– Не знаю, что и сказать.
Арлина нерешительно подняла руку, как ученик в школе.
– Ты понял, что был не прав, и теперь сожалеешь о сказанном?
«Господи, разве я заслуживаю таких преданных друзей?»
Я склонил голову в поклоне.
Через час, когда все разошлись, Арлина села напротив. Она устало посмотрела на меня.
– Ник, бога ради, скажи, что тебя гнетет? Нет, не отводи глаз. Настало время нам… – Она сглотнула. – Расскажи мне.
– Это… – Сердце у меня заколотилось.
– Говори.
– Это женщина. Я… влюбился.
На мгновение ее глаза закрылись, словно от невыносимой боли. Потом прозвучало решительное:
– Она красивая?
Я внимательно посмотрел на нее, размышляя, сколько мук она еще вынесет.
– Да. Господи, да. – Раздался слабый стон. – Голубые глаза, золотисто-каштановые волосы.
– Ты давно ее знаешь? – резко: спросила Арлина.
Я сделал над собой усилие, чтобы отразить ее взгляд. Эта встреча была удивительным чудом. – У меня запершило в горле. – Я ненавижу себя за то, что не сделал для нее больше. Я полюбил ее, когда мне было шестнадцать, и до сих пор не знаю, что бы делал, если б…
– О, Ники! – Она перелетела через ковер и упала мне в объятия.
Я обнял ее, вдыхая аромат ее тела, прислушиваясь к стуку ее сердца.
– Прости, любовь моя. Я очень сожалею. – Я был не в силах сказать еще хоть слово. – Так сожалею…
«Галактика» – если смотреть из иллюминатора «Хилтона», – по правде разочаровывала. Она казалась огромной, но дело было не в размере. Ее огни светились примерно в километре от орбитальной станции – она не была пришвартована, а просто висела рядом в пространстве.
«Галактика» была слишком громоздкой, чтобы ее прикреплять к станции обычным способом: она бы заняла пять обычных стоянок. А специальные причалы для нее и для другого такого же корабля еще не были закончены. «Небольшая неувязочка», – как все говорили.
На корабле имелись четыре катера и две космические шлюпки, чтобы перевозить туда и обратно пассажиров. Определенные на него гардемарины, помимо всего прочего, должны были благодарить судьбу за то, что им предоставлялась возможность совершать полеты между станцией и кораблем.