Ветер, который высоко над землей был гораздо сильнее, относил купола в сторону, туда, где, по мнению Яана, должны были находиться позиции второго батальона.
Яан поднес бинокль к глазам, но расстояние было велико, и, когда ему на мгновение удавалось поймать какую-нибудь болтавшуюся под парашютом фигуру, было совершенно невозможно определить, кто есть кто.
- Нет, не вижу, - вынужден был он признать.
В небе раздалось еще несколько пистолетных хлопков.
- Как ты не видишь! - теперь уже кричал на него Курбанов. - Немца много, наш один - они его убьют! Давай скорей сюда, я сам буду смотреть.
Яан снял бинокль с шеи и протянул его Атабаю. Тот прильнул к окулярам, пытаясь единым махом разделить мир на хорошее и плохое. Мгновение тянулось за мгновением, Атабай водил биноклем по поднебесью, причисляя то одного, то другого парашютиста к своим, но всякий раз тут же отказывался от своего решения. Наконец он оторвал бинокль от глаз и стукнул кулаком по краю ямы, так что высохшая пыльная земля струйкой сбежала вниз.
- Ай, шайтан! Убьют! Четыре на одного.
В его голосе звучал неудержимый безысходный гнев, и глаза блестели от навернувшихся слез.
Дольше они не смогли вглядываться в небо. Возле ямы уже снова рвались мины, предсказывая надвигающуюся атаку. Пришлось укрыться на дне ямы от вихря осколков, которые будто железной метлой мели по земле. Ища укрытия, они инстинктивно старались не прикасаться к мертвому. Купола парашютов исчезли из глаз.
Шквал огня, затем новая атака и опять шквал. Картофельное поле вокруг них было перепахано минами, в деревне одна за другой с треском, взметывая искры, проваливались крыши. Курнимяэ еще трижды ранило осколками мины, но он никого не допускал к пулемету.
- "Мадсен" привык к моей руке, - покрякивая от боли, сказал он, когда Яан попытался было взять пулемет. - Капризная штука. У меня он еще ни разу не заклинивал. Сейчас работает как часы - а что ты скажешь, если вдруг умолкнет!
От множества близких разрывов все они наполовину оглохли, так что даже в минуты затишья кричали друг другу какие-то слова, чаще всего бессвязные. От пыли и гари, повисшей над полем, лица у всех были одинаково темными, как у Атабая. Солнце висело, словно пригвожденное, над головой и наливало затылок тяжестью. Горький чад пожаров сползал из деревни по пригорку на поле, спирал дыхание и слезил глаза. Губы спекались, будто отверстие бурдюка, язык просто-хаки похрустывал, во фляжках уже давно не было и капли воды.
После обеда немцы прорвались с северной стороны в обход деревни. Произошло это на участке второго батальона или соседей, осталось неизвестным. Стрельба в той стороне передвинулась далеко, почти в тыл. Тогда Яан решил, что самое время отходить. Для этого у них осталась еще возможность, если использовать примыкавшую к выгону канаву. Все поле до самой догоравшей деревни находилось под огнем немецких пулеметов. Бойцы первого батальона поодиночке отползали по картофельным бороздам; к деревне.
Стало ясно, что Курнимяэ уже не сможет сам идти. От потери крови сержант ослаб, он мог еще с горем пополам ползти, но об этом сейчас не могло быть и речи. Немцы приближались. Яан приказал Курбанову и Раугасу помочь сержанту, а сам остался с Коноваловым прикрывать их. Немцы словно чувствовали, что добыча ускользает из рук, и начали приближаться стремительными перебежками. Яан взял "мадсен", вдавил сошки крепко в землю и припомнил ощущение, с которым он в военном училище на пулеметных стрельбах всегда выходил на отлично.
На этот раз он точно видел, как вначале одна, потом другая и третья серая фигура на ходу запнулась и упала.
Яан вошел в азарт. Перед ним были не солдаты, люди, а лишь мишени. Внутренне он оправдывал себя тем, что дает другим возможность уйти с раненым подальше. Все иные чувства были выключены, опасности для него самого больше не существовало, он давал одну короткую очередь за другой, выхватывая из приближающейся цепи то здесь, то там поднимавшихся к перебежке солдат. Это была азартная игра: угадать за мгновение до того, как немец вскочит, откуда он поднимется, и повернуть туда пулемет. Мишень появлялась на три секунды, за это время ее нужно было поразить.
Протянув руку за новым магазином, он услышал голос Коновалова:
- Товарищ лейтенант, последний!
В одно мгновение Яан оторопел и очнулся от азарта сражения. Значит, у него остается еще всего двадцать пять патронов. Взгляд его задержался на краю ямы. Тут все блестело от медных гильз. И им было время уходить. К счастью, его последние меткие очереди вынудили немцев остановиться, они залегли в двухстах метрах в цепи и бешено стреляли. Одна пуля ударила в гильзу на бруствере и волчком взметнула ее в воздух, пустая гильза с густым жужжанием отлетела в сторону, будто рассерженный шмель.
Яан вогнал в "мадсен" новую магазинную коробку, схватил пулемет под мышку и вместе с Коноваловым, полусогнувшись, почти на четвереньках, поспешил к спасительной канаве. Мертвый Кудисийм остался один держать их позицию, над ним сверкал ореол из стреляных гильз.
Немцы заметили движение, огонь их усилился, пули со свистом хлестали воздух и били по кустам на краю канавы, однако они явно посчитали за лучшее переждать, прежде чем снова оказаться перед этим упорным русским пулеметом.
Ствол пулемета был раскален, сквозь френч и рубашку он обжигал Яану бок. Согнувшись и скрючившись, Яан поспешил вперед по канаве, прислушиваясь, готовый каждый миг открыть огонь. Но на этот раз бой был окончен.
Между 14 и 18 июля советские войска на Северо-Западном направлении впервые с начала войны провели успешную наступательную операцию. Силами 16 стрелковой дивизии с севера и 22 территориального корпуса с юга они с двух сторон одновременно ударили по углубившемуся на Новгородском направлении до Шимска 56 немецкому моторизованному корпусу.
В результате этого удара 8 немецкая танковая дивизия была отрезана от своих войск, а также были уничтожены многие тыловые части и службы корпуса. В ходе упорных боев 8 танковой дивизии наконец удалось прорваться на запад, однако войсковое соединение понесло столь серьезный урон, что дивизию отвели в тыл, где она оставалась в течение месяца. Передовые немецкие части в ходе операции были отброшены на оперативном направлении на 40 километров.
Под воздействием этой наступательной операции советских войск ОКВ19 июля отдало приказ о приостановке наступления на Ленинградском направлении до концентрации главных сил группы армий "Норд" на рубеже реки Луга. Согласно вышеуказанному приказу фронт на реке Луга стабилизировался вплоть до 19 августа.
Используя свое превосходство в военной технике, прежде всего в авиации и танках, немецким войскам в ходе ожесточенных боев удалось постепенно оттеснить советские войска назад, на исходные рубежи наступления. При этом обе стороны понесли серьезные потери.
18 июля после обеда в 2 км к востоку от деревни Вербово из боя вышла группа бойцов 22 территориального корпуса в составе четырех человек под командованием лейтенанта Я. Орга. В результате продолжавшегося полдня оборонительного боя группа оторвалась от других отходивших частей. Один из бойцов указанной группы, младший сержант А. Курнимяэ, из-за ранений не мог самостоятельно передвигаться, и его несли остальные.
По дороге вблизи Вербово группа встретила санитарную повозку, на которой в тыл направлялся дивизионный врач полковник медицинской службы Штернфельдт. По просьбе лейтенанта Я. Орга полковник Штернфельдт на месте оказал младшему сержанту Курнимяэ первую помощь. Во время перевязки выяснилось, что А. Курнимяэ получил в бою в общей сложности два пулевых и четыре осколочных ранения, ни одного из которых полковник Штернфельдт опасным для жизни не признал, однако заметил, что вызванная ранениями потеря крови значительно ухудшила общее состояние раненого.
Продолжая путь, дивизионный врач взял младшего сержанта Курнимяэ с собой на санитарную повозку, чтобы доставить его в полевой госпиталь. При этом возникло недоразумение с рядовым Курбановым, который большую часть пути нес раненого. А. Курбанов категорически потребовал эвакуировать его вместе с младшим сержантом Курнимяэ. Лишь приказание лейтенанта Я. Орга оказало на рядового Курбанова воздействие. После этого А. Курбанов пытался поговорить с теряющим временами сознание А. Курнимяэ. На плохом русском языке он повторял в основном одну и ту же фразу:
- Получишь отпуск - езжай Туркмению, иди в Бахарден, спроси Чары Курбанова - отца, в Бахардене каждый знает, скажи, Атабай живой, Атабай послал, - как сын будешь…
Он успокоился лишь после того, как лейтенант Орг записал названные им имя и адрес и сунул бумажку в нагрудный карман раненого.
В 5 км на восток от деревни Вербово группа лейтенанта Я. Орга встретила роту, занимавшую оборону. Лейтенант Я. Орг передал находившихся с ним бойцов и ручной пулемет заместителю командира роты замполитрука 3. Серебрякову и продолжил путь в штаб дивизии, чтобы лично доложить о сложившейся обстановке на участке обороны полка.
После прибытия в штаб и доклада о боевой обстановке лейтенант Я. Орг составил отдельно докладную записку, в которой просил представить младшего сержанта А.Курнимяэ к награде за проявленное в бою геройство и самоотверженность. В представлении командира дивизии командованию армии от 20 июля младший сержант Артур Куримяэ представлен к награждению медалью "За отвагу".