Разумеется, такие стрельбы не были единственными. Каждый учебный год приносил нам новые успехи, которые, как я уже говорил, отмечались не раз. Так, в 1933 году крейсер был награжден орденом Трудового Красного Знамени; в этом же году "Красному Кавказу" доверяется представлять советский Военно-Морской Флот в заграничном походе. Вместе с эсминцами "Железняков" и "Шаумян" корабль посетил Грецию, Турцию, Италию. В 1938 году нам вручили переходящее Красное знамя ЦК ВЛКСМ, а вскоре "Красный Кавказ" завоевал первенство по боевой и политической подготовке среди всех кораблей ВМФ.
Я пришел на крейсер в июне 1939 года. Моя новая должность - старший помощник командира - требовала безукоризненных морских знаний, умения организовывать и направлять работу всех корабельных боевых частей, служб и команд, эрудиции в больших и малых вопросах, связанных с устройством корабля. И хотя за плечами у меня была академия и солидный опыт штабной работы, на первых порах мне пришлось нелегко. Ведь старпомами на "Красном Кавказе" в свое время служили такие выдающиеся моряки, как Николай Герасимович Кузнецов, ставший впоследствии наркомом Военно-Морского Флота, и Владимир Антонович Алафузов, возглавлявший во время войны Главный морской штаб. Обладая высокой морской культурой, они так организовали внутреннюю службу на крейсере, что "Красный Кавказ" вскоре и надолго выделился среди других кораблей эскадры образцовым порядком, четкостью дежурств, вахт и караулов. Такой подход к делу стал на "Красном Кавказе" традицией, и само собой понятно, что каждому новому старпому приходилось отдавать все силы, чтобы, как говорится, не ударить в грязь лицом, быть на уровне тех установок, которые ввели и соблюдали его предшественники.
Разумеется, я не собирался отменять существующее положение. Устремлением моего ближайшего будущего стала необходимость в кратчайший срок вжиться в ритм корабельной жизни, познать ее скрытые приливы и отливы, чтобы в дальнейшем, сообразуясь с обстоятельствами, видоизменять и направлять ее.
Сказать, что на меня легла большая нагрузка, значит, не сказать ничего. Здесь уместны превосходные степени, и я не преувеличу, если назову труд старпома колоссальным. Ведь экипаж крейсера насчитывал ни много ни мало девятьсот человек! Расписанные по боевым частям, службам и командам, они должны составлять единый организм, управляться легко и безболезненно. Корабельный устав и десятки инструкций регламентируют жизнь каждого корабля, и первейшая обязанность старпома - добиваться неукоснительного соблюдения этих документов, находить новые, все более совершенные методы их изучения и применения на практике.
Работы было непочатый край. Дня не хватало на то, чтобы управиться с массой разных дел, и нередко приходилось сидеть ночами. Изучить корабль, да еще такой, каким был "Красный Кавказ", в одиночку дело безнадежное. Это я понимал и не стыдился обращаться за помощью к командирам и краснофлотцам. Они охотно делились со мной своими знаниями и опытом. Особенно большую помощь оказал мне командир крейсера капитан 2-го ранга Федор Иванович Краченко. Он исподволь, ненавязчиво и корректно приобщал меня к сложным обязанностям старпома, и через год, когда Федор Иванович уходил на линкор "Севастополь", он рекомендовал меня командованию флота своим преемником. И вот я на командном мостике "Красного Кавказа"!
Вспоминая временами свой путь, я порой удивлялся некоторым странным и необъяснимым, как мне казалось раньше, обстоятельствам в моей жизни. Ведь я родился в деревне, затерявшейся в лесах Костромской области, вдали от моря. Жизнь в отцовском доме была нелегкой, я рано приобщился к труду - ходил за плугом, ездил в лес по дрова, ухаживал за скотиной. А море? О нем я не думал и не знал, какое оно. Наши тихие костромские речки мало подходят для воссоздания образа бушующей стихии. Разве только весной, во время ледохода, в душе рождалось смутное ощущение того, что и вода может быть грозной, что на свете существуют неоглядные океаны и моря. Тем более я не предполагал в то время, что уже с юношеских лет навсегда свяжу свою судьбу с морем, стану командиром боевого корабля - корабля, который первым в советском Военно-Морском Флоте поднимет на своем гафеле гвардейский флаг. Но почему так властно звучал в сознании неведомый зов, подчиняясь которому, я мастерил кораблики и бежал вслед за ними по берегу?
Говорят, существует память клеток. Говорят, в человеке заложены все навыки, которыми обладали наши прапращуры на длительном пути эволюции. А жизнь, как известно, зародилась в море. Не потому ли так сильна в нас тяга к этой древней прародине, не потому ли бредят мальчишки белокрылыми фрегатами, не потому ли, став взрослыми, многие из них навсегда связывают свою жизнь с морем.
Впервые я серьезно задумался о море под влиянием рассказов отца и особенно дяди, который сам служил на флоте и знал много занимательных морских историй. Именно эти беседы укрепили во мне желание стать моряком. И вскоре мои мечты исполнились: в 1924 году я был направлен по комсомольской путевке на флот и начал службу рулевым на крейсере "Коминтерн". И то, что моя морская жизнь началась на крейсере, навсегда определило мою привязанность к этому классу кораблей. Эта привязанность, эта любовь живет во мне и сейчас, но тут мы подошли к другой теме. Наш же рассказ не об этом.
Весь предвоенный год прошел для "Красного Кавказа" в напряженных походах и учениях. Крейсер одну за другой сдавал учебные задачи. Приведу здесь выписку из "Исторического журнала" корабля:
"05. V. 41 г. Сдали задачу по освоению маневрами корабля. Задача принята командиром бригады крейсеров капитаном 1-го ранга Горшковым с оценкой "хорошо".
"23. V. 41 г. Проводились стрельбы главного калибра. Оценка "хорошо".
"28, 30. V. 41 г. Проходили учение флота во взаимодействии с армией Кавказского военного округа. Крейсер находился в составе эскадры. Все задачи крейсером выполнены хорошо".
"04. VI. 41 г. Торпедные стрельбы. Оценка "хорошо".
Наконец, за три дня до начала войны "Красный Кавказ" участвовал в маневрах Черноморского флота, где также отличился грамотными и смелыми действиями. Возвратившись в Севастополь, личный состав корабля готовился к проведению большого водного праздника, который должен был состояться 22 июня.
Маневры кончились, корабли встали на свои места в гавани, но командующий флотом не отменил боевого затемнения. Лишь на дежурных кораблях горели почти невидимые в темноте синие огни.
И вот наступила последняя мирная ночь. Был полный штиль, море дышало умиротворенно, и звуки, заполнявшие корабль, были привычными, но во всей атмосфере почти физически угадывалась какая-то напряженность, какое-то тревожное ожидание. Неужели это вызвано тем, что на кораблях не отменили затемнения? Разумеется, я не думал так. Просто этот, казалось бы, малозначительный факт дал пищу давнему беспокойству.
Война уже катилась по Европе. Правда, с немцами у нас был заключен пакт, но мы не были детьми, чтобы поверить заверениям гитлеровского правительства. На флоте давно ожидали начала каких-нибудь крупных событий во внешнеполитической жизни. Не случайно полтора месяца назад командующий флотом в специальном приказе предлагал всему личному составу кораблей отработать учебные задачи в кратчайший срок. И вот не отменено затемнение. С чего бы это?
Ночью ко мне в каюту постучал дежурный по кораблю.
- Товарищ капитан второго ранга, в главной базе объявлен большой сбор! - явно волнуясь, доложил он.
Было около двух часов ночи.
- Объявить боевую тревогу! - приказал я. Загремели колокола громкого боя, ожила корабельная трансляция. Спящий корабль вмиг пробудился. Дробный стук матросских ботинок возвестил о том, что люди занимают свои боевые посты. Через две минуты после объявления боевой тревоги старший помощник капитан-лейтенант Агарков доложил:
- Крейсер "Красный Кавказ" к бою готов!
А вскоре все находившиеся на мостике увидели, что затемняется и сам город: погасли гирлянды огней на улицах, одно за другим меркли окна в домах. Плотная темнота скрыла все вокруг. И в этой темноте внезапно послышался шум приближающегося самолета. Звук моторов был противным - воющим и чужим. Он нарастал, теперь уже можно было разобрать, что летит не один самолет. И так же внезапно, перекрывая гудение моторов, звонко захлопали зенитки. Со стороны Херсонеса и от Константиновского равелина в небо взметнулись узкие голубые лучи прожекторов. Затем вдалеке загремели взрывы.
Сомнений не оставалось: началась война. В 4 часа 9 минут это подтвердилось семафором, полученным из штаба флота: "Как стало известно, фашистская Германия напала на нашу страну…"
А скоро мы узнали подробности ночного налета. Пользуясь тем, что после маневров в севастопольской бухте собрались все корабли эскадры, немецкое командование решило запереть их там, выставив на всех фарватерах Севастополя донные магнитные мины, которые и сбрасывали гудевшие в темноте самолеты.
Но немцы просчитались. Они надеялись захватить посты воздушного наблюдения врасплох, но наблюдатели вовремя обнаружили самолеты и открыли прицельный огонь. Сквозь него прорвалось лишь несколько бомбардировщиков, да и те сбросили мины куда попало. Благодаря высокой бдительности береговых постов фарватеры остались доступными для мореплавания, и боевое ядро Черноморского флота сохранило свободу передвижений.
Война. Она незримой чертой отделила прошлое от настоящего, изменила облик города, кораблей, людей. Все стало суровым, твердым и строгим. Все мелкое и обыденное осталось позади.
К подъему флага 22-го числа я доложил командованию, что "Красный Кавказ" приведен в полную боевую готовность. А через несколько часов мы получили первое боевое задание - поставить минное заграждение в районе Севастополя.