Арсеньев хотел поговорить с Будаковым наедине, дождаться Николаева и Шацкого, узнать о результатах залпа, а главное успокоиться. Он был рад, что не позволил себе никаких резкостей, но чувствовал, что может потерять власть над собой, если Земсков не уйдёт немедленно. Но Земсков не уходил.
- Как ПНШ-2 я считал своим долгом… - снова начал он.
- Приказом командира полка начальником разведки назначен гвардии капитан Ермольченко. Может быть, вы отмените и этот приказ? - спросил Будаков.
Ермольченко чувствовал себя крайне смущённым. Земскова он видел впервые, но много слышал о нем в полку и даже в опергруппе. Как любой беспристрастный человек, он понимал, что Земсков не виноват, что следует спокойно разобраться во всем. Но командир полка был неспособен сейчас объективно разобраться. В этот момент ему действительно казалось, что Земсков намеренно подрывает его авторитет.
- Выйдите все! - сказал он. - Все, кроме начальника штаба.
Донёсся рёв стреляющей батареи. Арсеньев, несмотря на свой гнев, уловил привычным ухом в этом неясном шуме, повторенном горным эхом, нечто такое, что заставило его схватить трубку полевого телефона. Он подержал её в руке и снова положил на стол. Телефонист сам вызвал первый дивизион и доложил, что Николаев уже отбыл в штаб полка.
Земсков продолжал стоять у дверей.
- Вы слышали, капитан? - спросил Будаков. - Командир полка будет говорить с вами через час.
- Командир полка может отдать меня под суд, но я выскажу своё мнение о вас немедленно. Именно ваши действия - преступны. И вы за них ответите.
- Можете быть свободны, - сказал Арсеньев.
Земсков чётко повернулся через левое плечо и вышел. Спустя несколько минут в штаб вбежал Николаев. С трудом переводя дыхание, он сказал:
- В первой батарее - разрыв снаряда на спарках. Шацкий ранен. Он отослал всех от машины и стрелял сам, сидя в кабине.
Тем временем Земсков шёл по присыпанным снегом окаменевшим неровностям дороги. В ушах его звучала фраза Арсеньева: "Можете быть свободны". Теперь она означала не только разрешение уйти, обычное в военном обиходе, но и другое. "Неужели я больше не нужен? - спрашивал себя Земсков. - Я совершил преступление. На моем месте есть уже другой офицер. Вот - долгожданное возвращение в часть…" - он встряхнул головой. "Нет, я прав. Притащу сюда этого хорька Сивца. Эх, был бы Яновский!" - Он посмотрел на часы. "В моем распоряжении пятьдесят пять минут. Надо найти Сомина. Другая встреча будет после разговора с Арсеньевым".
Зенитную батарею Земсков нашёл быстро. Сейчас здесь было уже не два, а четыре автоматических орудия. Артиллеристы окружили своего бывшего командира. Все они были рады ему, поздравляли с возвращением, с орденом, с новым званием. Белкин побежал разыскивать Сомина. Через несколько минут они вернулись вдвоём. Земсков хотел обнять друга, но Сомин протянул ему руку:
- Здравствуй, Андрей. Как нога?
- Ты что, болен? - спросил Земсков. Он не мог понять странной холодности Сомина. - Что с тобой, Володя?
- Да ничего, - Сомин натянуто улыбнулся. - Пойдём в мою хату, выпьем с дороги.
- А ты давно стал выпивать сверх положенных ста грамм? - Земсков уже ясно чувствовал отчуждённость Сомина. "Что с ним произошло за это время?"
Идти в гости к Сомину Земсков отказался. Сомин не стал его удерживать, только спросил:
- Пистолет сейчас возьмёшь?
- Носи! - махнул рукой уже на ходу Земсков. - Может быть, он мне вообще уже не пригодится.
Теперь на душе у Земскова было совсем горько. Самое трудное для него надвигалось со всех сторон: он здесь не нужен. Земсков снова направился в станицу. Переходя дорогу, он увидел на дверях одного из обшарпанных домиков красный крест.
- Дурак я, дурак, - обругал он себя. - Вот куда надо было идти раньше всего!
В санчасти за столом, покрытым белой клеёнкой, что-то писал незнакомый доктор. Чужая девушка с погонами младшего лейтенанта медслужбы резала бинты. В углу на носилках, как обычно, храпел санитар. Доктор вопросительно посмотрел на Земскова. Девушка перестала резать бинты, быстро поправила косынку и тоже уставилась на незнакомого офицера, который стоял в дверях, не говоря ни слова.
- Пройдите за ширму, - сказал доктор, - сейчас я вас посмотрю.
Он никак не мог припомнить этого офицера, хотя чёрная шинель и морская фуражка говорили о его принадлежности к полку.
- Я - не лечиться. - Земсков подошёл ближе и заглянул во вторую комнату. Там было пусто.
- Так чего же вы хотите? - спросил доктор. Санитар сладко потянулся, привстал на своих носилках и, увидев Земскова, тут же вскочил:
- Доктор, это ж Земсков! Товарищ старший лейтенант, когда прибыли? А у нас тут перемены, - сообщил он, не ожидая ответа. - Вот капитан медицинской службы - наш полковой врач, а это сестра, тоже новая.
Земсков пожал руку всем троим:
- А где же остальные?
- Не знаете? - обрадовался санитар. - Наш военфельдшер сейчас - строевой офицер, а Людмила вовсе уехала.
- Куда?
- С Рощиным уехала в Лазаревскую, учиться на бодистку.
Земсков круто повернулся и вышел, забыв закрыть за собой дверь. Врач и сестра переглянулись.
- Какой он у вас странный, - сказала санитару девушка.
- Наверно, контузило, сотрясение центральной нервной системы! - профессионально объяснил санитар. - А был самый культурный офицер.
Земсков шёл, опустив голову, не разбирая дороги. Разболелась нога. Он успел уже много находиться за это утро.
Хриплый басовитый окрик заставил его остановиться:
- Капитан, вы почему не приветствуете?
Перед Земсковым стояли рыхлый подполковник и штабной писарь - сержант с толстой папкой. У подполковника было нездорового цвета квадратное лицо с толстыми бледными губами.
- Виноват, товарищ подполковник, - Земсков отдал честь и хотел идти дальше.
- Стойте! Вы кто же будете, товарищ нарушитель воинских уставов?
Писарь зашептал ему на ухо:
- Это Земсков - разведчик. Об нем сейчас говорили в штабе.
- Земсков? Ну, теперь ясно. Разгуливаете? Хороших разведчиков воспитали, нечего сказать! Яблочко от яблони недалеко падает! - Подполковник широко расставил ноги и засунул руки в карманы шинели. - Придётся мне вас задержать, капитан, для пользы службы.
Земсков вспыхнул, но сдержался. Он понял, что имеет дело с начальником политотдела, о котором так нелестно отозвался Головин.
- Командир полка приказал мне быть у него через час. Остаётся сорок минут. Разрешите идти?
Писарь снова зашептал что-то на ухо подполковнику. Тот нахмурился, издал нечленораздельный звук и пошёл дальше.
Земсков пересёк улицу и двинулся через обледенелые кусты. Он спустился к незамерзающей речушке, перешёл по бревну на другой берег. Расположение части осталось далеко позади, когда Земсков увидел спину человека, согнувшегося в три погибели. У ног его лежал длинный снаряд с хвостовым оперением. Человек услышал шаги и, не разгибаясь, крикнул:
- Не подходите! Опасно!
Земсков узнал голос Ропака и подошёл ближе, несмотря на предупреждение.
Инженер обрадовался и испугался одновременно:
- Андрей Алексеевич, дорогой, идите отсюда, прошу вас. Я занят таким делом… Но, ради бога, никому не говорите.
Оказалось, что Ропак, вопреки всем запрещениям, разбирает реактивные снаряды.
- Я давно хотел это сделать, а сейчас, после того, что было в штабе, я обязан доказать, что вы поступили правильно. Разрывы на спарках - не случайность! - Он снова взялся за ключ.
Земсков кивнул головой:
- Да. Мне говорил офицер из полка Могилевского. У них тоже рвалось, но неизвестно почему. Давайте помогу.
Четыре разобранных снаряда лежали рядом. Пятый разобрали вместе.
- Ну вот, - сказал Ропак тоном доктора, ставящего диагноз - извольте взглянуть, Андрей Алексеевич: три снаряда не вызывают никаких вопросов, а вот на двух… Будьте любезны, подайте мне тот стакан. Смотрите: на внутренней стороне глубокие продольные насечки. При воспламенении пороха в ракетной части корпус не выдерживает давления газа и тут же разрывается. В одних случаях дело ограничивается разрывом ракетной части, в других - от детонации взрывается и разрывной заряд тротила.
- Проклятый хорёк! - проговорил сквозь зубы Земсков. - Дайте мне, Марк Семёнович, эти стаканы. Я их отнесу командиру полка.
Ропак замахал руками:
- Что вы, милый мой, с ума сошли?
Только теперь инженер понял, что в его исследованиях заключалась двоякая опасность: разрыв снаряда и взрыв гнева Арсеньева. Но Земсков был неумолим:
- Мы обязаны все показать капитану третьего ранга, что бы ни было потом. Какое это имеет значение, когда речь идёт о жизни наших людей?
Ропак не соглашался. Земсков настаивал:
- Вспомните, как мы с вами везли снаряды из Развильного. Для чего? Чтобы спасти дивизион. Сейчас вы рисковали жизнью, разбирая снаряды. Зачем? Из любопытства? Пошли!
Инженер сдался:
- С вами не поспоришь, Андрей Алексеевич. Пошли. Только позову своих, чтоб покараулили здесь все эти потроха.
Через четверть часа Земсков, сильно прихрамывая, вошёл в штабной блиндаж и положил на стол два снарядных корпуса.