* * *
Никакого толка, конечно, от этого фрица быть не могло. Его отправили назад даже без охраны: куда такой денется!
Шофёры потешались над Якушиным. Поминали маменькино воспитание, неумелость и несообразительность и даже то, что он москвич и окончил десятилетку, Особенно ядовито хихикал Курочкин. У Якушина кровь прилила к лицу, когда подумал, что Пашка догадывался, как он, Алексей, дрожа от страха, вёл беспомощного пленного по пустынному селу.
- Цыц! - сказал лейтенант. - Разгалделись. Все равно чего-нибудь придумаем, и "крокодил" в дело пойдёт. Позарез он нам нужен, понятно? Возьмём его на буксир пока. Сляднев, цепляй!
У взводного на каждый день была своя идея. То на "ЗИСе" радиатор требовалось сменить, то приварить крюк к газику, то добыть авиационный бензин. Теперь помыслами Бутузова завладел трофейный тягач. Его надо наладить во что бы то ни стало.
2
К ночи определилась линия фронта. Немцы переправились на южный берег разлившейся в половодье степной речки, разрушили за собой мосты и заняли оборону.
Наткнувшись на сопротивление противника, наши части совершали перегруппировки, подтягивали тылы, готовились к новому броску. В прибрежных сёлах, рощах и балках, одетых мглистым тяжёлым туманом, сосредоточивались танковые роты и батальоны, на холмистой равнине занимали огневые позиции артиллеристы….
На рассвете лейтенант Бутузов вернулся от командира бригады и разбудил дремавших в кабинах Карнаухова и Якушина.
- Работать надо, - сказал он. - Танкистам бочки с соляркой возить. Загрузите в тылах - и к батальону, Дорога прямая. Первый раз поведу - потом сами поедете. Ясно?
- Ясно, - хриплыми спросонья голосами ответили шофёры.
- Однако ухо держите востро! можно и под обстрел попасть.
- Вполне возможно, - согласился Карнаухов. - С того берега немец снаряды кидает. На повороте падают, где большак к речке подходит. Сляднев был, рассказывал. Угол там гнилой, болотистый. Ты, Алексей, смотри не вздумай буксовать.
- Ладно.
- По машинам.
До полудня газик Якушина и карнауховский "ЗИС", гружённые тяжёлыми железными бочками, совершили по три ездки и все - благополучно. Опасения лейтенанта не оправдывались. И дорога была терпимая: большак лишь поверху раскис, а под жидкой грязью держался твёрдый, подмёрзший грунт.
Когда лейтенант и Карнаухов предупреждали об опасности, то имели в виду заболоченную лощинку. С неё уже сошёл снег, обнажив сиротливо пригнувшиеся бурые кустарники и прошлогоднюю жухлую траву. По сторонам от дороги зияли глубокие воронки. В скошенных на конус яминах ещё не успела скопиться вода.
Минуя "гнилой угол" в первый раз, Алексей невольно притормозил машину: словно магнитом, притягивали следы недавнего обстрела. Ещё не доводилось встречать такие свежие воронки. В этом месте, находящемся под прицелом вражеских орудий, ощущалась скрытая угроза. Воображение услужливо нарисовало картину яростных разрывов, столбы огня и дыма, ошмётки взлетающей в воздух земли, свист осколков. Возможно ведь и прямое попадание в машину, и тогда… В самую большую воронку, что у края дороги, легко войдёт вся кабина "газика".
Возвращаясь, заставил себя не смотреть на воронки, не думать о немецком артналёте. Потом спокойнее и увереннее проезжал "гнилой угол", поглощённый дорогой, выбирая колею помельче.
Обстрел прихватил на четвёртом рейсе.
Перед глазами сверкнуло пламя, и из него полезли черно-серые клубы дыма. Ещё не долетел прерывистый грохот, как что-то быстрое суетливо вжикнуло у самого уха и клюнуло заднюю стенку кабины.
Рывком нажав на педаль, Якушин погнал машину дальше, но вскоре обернулся: что же там, за спиной?
В обшивке кабины, над сиденьем, как пиявка, торчал осколок снаряда. Алексей ухватил торчащую ребристую головку и отдёрнул пальцы: осколок был горячим.
Проехав ещё метров двести, снова обернулся и с усилием выдернул зазубренную полоску стали величиной с мизинец. В стенке кабины, в нескольких сантиметрах от виска Алексея, образовалась пробоина.
Сидел бы чуть левее - и крышка!
Зажав в ладони осколок, Якушин продолжал вести машину.
За крутым бугром, укрывшись от обстрела, стоял карнауховский "ЗИС". Каллистрат вышел из него и с улыбкой глядел на Якушина.
- Выскочил, стало быть, вот и ладно. А то я переживал: с тобой рядом бабахнуло. Как там, думаю, мой Алёша-москвич? Не поцарапало?
- Н-нет, - бодрясь, ответил Якушин. - Вон, погляди, куда стукнуло…
- Да, стекло пробило. Жалость-то какая, взводный подосадует: добывать ему придётся.
- Да ты взгляни - осколок попал.
Карнаухов забрался в кабину, ощупал пробоину, взял осколок, взвесил на ладони.
- А ведь твой был, Алёша… Испугался?
- Нет… То есть не сразу…
- То-то и оно. Не успел. А сейчас белей мела. Так и полагается, страх после хватает. Значит, с боевым крещением тебя, Семеныч, с удачей. А осколок спрячь-. Пригодится. Для памяти. Домой вернёшься, матери, а то и невесте покажешь.
* * *
Поздним вечером, когда поездки за горючим кончились и шофёры готовились к ночлегу, снова вспомнили об осколке.
В широкой, с пологими берегами балке, куда водители отогнали машины, росли старые дубы, ясени и клёны. Слежавшиеся прелые листья мягко подавались под колёсами. Всё было сырым - и кривые стволы, и оголённые ветви, и недавно оттаявшая земля. Влажный туман накрывал рощу. Пронизанный желудёвым запахом, воздух был тревожный, весенний.
Не спалось. Присев на подножки машин, дожёвывая сухой паёк, беседовали. Карнаухов рассказал про якушинский осколок.
- У самой головы просвистел, метку в кабине оставил…
- Покажи, - попросил Сляднев.
- Пожалуйста, - польщённый вниманием, Алексей всё-таки ожидал насмешки. Ведь он-то вояка без году неделя, а люди едва не всю войну прошли. Он разве что в Москве на крышу лазил зажигалки тушить, да так ни одной и не досталось, а шофёры тысячи вёрст по фронтам исколесили.
Но Сляднев и не думал смеяться. Он, как я Карнаухов, ощупал осколок, потом задумчиво сказал:
- Ничего, дурак. Весит. На тебя бы, Алёша, хватило… А мой первый снаряд разорвался двадцать второго июня, ровно в четыре часа, как в песне поётся. У самой нашей казармы грохнул, осколки - в открытое окно… Вскочили, слышим команду: "В ружьё!" Кто поднялся, а кому и не пришлось. Живые в атаку пошли, автопарк от немцев отбивать…
- А у меня все не так получилось, - проговорил Карнаухов. - Везли нас на фронт в эшелоне, и машины с нами. Я на платформе, со своим "ЗИСом". Быстро везли. Смоленск проехали, глядим - летят. Я и сосчитать не успел… Только вижу - ударили по паровозу, запарил он и стал. Немец спустился и вдоль эшелона чешет из пулемётов… А я мечусь вокруг "ЗИСа" и поделать ничего не могу. И страх обуял, в пору на землю прыгать, пластом ложиться, и машину жалко, ну как её одну оставлю, ведь сожгет… Так и прокрутился на платформе возле своего "Захара".
- И что же?
- Обошлось. Мой "Захар" заговорённый. Глядишь, ещё в Берлин на нём въеду.
- А тебя, Курочкин, где война застала? - спросил уже не боявшийся насмешек Алексей.
- Где застала, там тебя не было. Думаешь, я всегда на грузовичке баранку крутил да горючку возил? Были дела поважнее!
- Чего уж такое особенное? - насмешливо спросил Сляднев.
- То, что на легковой, на "ЗИС-101", ездил и большого начальника возил, весьма ответственные задания выполнял. Это ты можешь понять?
- Где уж мне, - обиделся Сляднев.
- Не хвались, Курочкин, - сказал Каллистрат. - Вон лейтенант раньше нас на фронт попал и то помалкивает.
- Выходит, раньше меня? - удивился Сляднев.
- Он на финской побывал.
- Это правда, товарищ лейтенант? - заинтересовался Якушин.
- Было дело, - усмехнулся Бутузов.
- Расскажите, как под первый обстрел попали.
- Да так… За первыми осколками сам поехал.
- Как это - "сам"?
- Дело было в сороковом. Я служил срочную механиком-водителем на танке "Т-26". Лёгкая машина, да и броня слабовата, не чета "тридцатьчетверке". Хотя тогда казалась грозной.
Так вот. Попал я на фронт. Батальон стоял в лесу. Еловый лес, тёмный. Холодновато, а точнее - минус сорок. Жили в землянках. Ранним утром поднимает меня лейтенант. "Готовь, - говорит, - машину, через час в разведку идти. Только разведка особенная - один наш танк пойдёт к финской обороне. Задача: вызвать огонь на себя". Я знал, что у белофиннов были орудия, пулемёты, "кукушки" - снайперы, укрытые на деревьях. Вот их систему огня нам и предстояло вскрыть. Короче, разведка боем.
Тронул я машину с опушки. Первые сотни метров - будто и нет никого. Тишина. Веду, а руки на рычагах дрожат. Хоть бы ударили скорее. Так до середины поляны, с полкилометра. А потом заколотило по броне. Пулемёты. Веду. И тут тяжёлый удар, как кувалдой… И пошло - разрывы, снег дыбом! Земля, огонь, гарь. "Все! - кричит лейтенант, - назад". Разворачиваюсь - ещё удар. В глазах искры и свет пропал.
Пришёл в себя в воронке. Снег кругом чёрный. Надо мной лейтенант. Рядом башнер, тоже раненый. Рука у меня перебинтована, в крови. Боли не чувствую: мороз режет. Снял лейтенант телогрейку, на меня надел. Сам в одной гимнастёрке. Справа наш танк. Огонь броню лижет. А по танку всё бьют. Потом стихло. Подумали, что мы мёртвые.
А в шесть утра началась наша артподготовка. За ней - атака. Подобрали нас. Вот такая была разведка. Боем. А осколок в лазарете вытащили. Врач мне вручил. "Держи, говорит, лучше в руках, чем в теле". Я его домой привёз. И сейчас в столе лежит.