– Некоторые дети не могут, – возразил он, потирая лоб ладонью. – Например, мой брат. Он родился с синдромом Дауна, и ему во всем приходилось полагаться на меня.
– О, Тайлер, мне так жаль, – вскрикнула Меган в ужасе.
Он пожал плечами.
– Что поделать! Мэйсон был на три года старше меня, но вел себя как младший брат. Мне приходилось защищать его. Ему было трудно общаться со сверстниками, и он нуждался в чьем-нибудь покровительстве.
– Значит, ты защищал его, – сказала Меган, начиная понимать теперь его поведение.
– Когда он умер, – произнес Тайлер после долгой паузы, – ему было только девятнадцать. Я был раздавлен. Я не мог понять, почему самый добрый, отзывчивый и любящий человек, какого я только знал, должен был умереть таким молодым. Я чувствовал, что как-то подвел его. Я должен был предпринять что-то, чтобы спасти его. Он всегда зависел от меня, а я его подвел.
Слезы покатились по щекам Меган, когда она представила горе шестнадцатилетнего подростка.
– Ты не подвел его, Тайлер. Ты не мог ничего сделать. Он кивнул.
– Я знаю. У него просто сдало сердце. Но меня все равно мучило чувство вины, и даже сейчас я бы хотел объяснить ему, что был бессилен помочь.
– Я уверена, он знает об этом. – Фраза прозвучала банально, а ей так хотелось найти нужные слова, чтобы утешить Тайлера.
– Надеюсь… Его смерть заставила меня осознать, насколько мы все беззащитны.
Жизнь – хрупкая вещь. Она может сломаться в любой момент. И лучше всего это понимают полицейские.
– Ты не должен так рассуждать, Тайлер, иначе не сможешь работать.
– Думаю, я уже стал фаталистом. Меган улыбнулась.
– Поэтому ты переживаешь за каждого, кроме себя?
– Наверное, так и есть.
– И поэтому ты пошел работать в полицию. Чтобы защищать людей.
– Похоже, что да.
Меган взяла его руку и прижалась к ней губами.
– Прости, Тайлер, что я огорчила тебя. Я действительно хотела показать, что могу со всем справляться сама и не нуждаюсь в твоей защите.
– Наверное, я перегнул палку. Никак не могу отделаться от этой привычки.
– Но в парке мне как раз понадобилась твоя защита. Мне казалось, я знаю, что делаю, но была не права. Если бы этот бандит не стукнулся головой, мне пришлось бы туго.
– Рад, что ты это понимаешь. В такой ситуации надо убегать, а не драться. Меган скорчила гримаску.
– Я так легко не сдаюсь. Кроме того, он нападал на меня с ножом.
Тайлер крепко прижал ее к себе.
– Ну, знаешь, подобные воришки не убивают, если только не накачаются наркотиками. Возможно, он просто хотел напугать тебя.
– Что ж, ему это удалось, – с чувством произнесла Меган. – С сегодняшнего дня я не играю роль суперженщины.
Тайлер усмехнулся.
– Вообще-то ты здорово с ним расправилась.
– Мне просто повезло.
– Не спорю. – Он притянул ее к себе и крепко поцеловал в губы.
– Надеюсь, в следующий раз ты будешь мне доверять? – беспечно спросила Меган. Улыбка Тайлера исчезла.
– Я размышлял об этом, пока ждал в больнице, и понял, что если хочу сделать тебя счастливой, то не должен унижать мелочной опекой. Я должен доверять тебе. Это необходимо.
Почувствовав прилив нежности, Меган чмокнула его в щеку.
– Спасибо, Тайлер.
– Но для меня это будет не легко, – предупредил он, грозя пальцем. – Не испытывай меня на прочность.
Меган покачала головой.
– Я и не собираюсь испытывать тебя, Тайлер. Теперь я поняла, почему ты всех защищаешь, и очень уважаю тебя за это. Если мы оба будем идти на компромиссы, то у нас все получится.
– Конечно, мы все совершаем ошибки. Ну вот, например, я, когда познавал искусство кулинарии, – рассудительно высказался Тайлер.
– Искусство?.. – удивилась она.
– Да, я делал ошибки, но научился готовить.
Меган не решилась сказать, что его стряпня очень далека от совершенства.