- Ну а скажи, детка, как начинал свою карьеру комиссар Мегрэ?
- Постой, постой, - опешил Андрей, - уж не предлагаешь ли ты, чтобы я пошел постовым? Я представляю лицо моей мамы, когда я явлюсь в форме, ой, не могу!
- Нет, конечно, можно в священники пойти или в доктора, из них тоже неплохие сыщики получаются, если верить классике, - с открытой издевкой сказал Борис. - Пойми, Андрей, тебе надо решать. Тебе! А не маме.
Андрей задумался. Слез с подоконника, сел верхом на стул и опустил голову. Потом вскочил, походил по комнате, сказал раздумчиво:
- А вообще-то это идея! Только не в постовые, как ты предлагаешь, а в школу милиции. Меня туда упорно тренер по самбо зовет. Он ведь динамовец. Говорит, наверняка мастером спорта станешь, там все условия...
Еще больше удивила всех Лариса. Она не прошла по конкурсу в Институт иностранных языков и... что бы вы думали?.. Пошла работать проводницей международного вагона!
- Для языковой практики, - кратко пояснила она убитым горем родителям.
И хотя Борис в данном случае никакого прямого воздействия не оказывал, он вновь был назван "бичом божьим".
- Он, все он! - убежденно говорил Ларисин папа, кандидат технических наук. - Кто всегда вам вдалбливал - не надо быть инфантильными? В жизни надо решать все самим. Самим пробиваться. Без всяких там пап и мам, без всяких звоночков, записочек и прочих протекций. Кто? Бич божий!
В общем, так получилось, что единственным, кто поступил в институт, был Игорь. Но это нисколько не обрадовало его предков!
- Лучше бы ты, как твой Борька, в ПТУ пошел, - вздохнул отец. - Родители - инженеры, а он - тьфу, говорить-то неудобно знакомым - в Историко-архивный! Кем ты хоть будешь по специальности? Архивариусом? Архивной крысой? "Архивны юноши печальны..." О, боже мой!
Игорь, потупившись, молчал. Что ж, кругом виноват - бейте! Месяц он врал родителям, что поступает в транспортный, а сам сдавал в Историко-архивный. Потому что еще год назад, после той археологической экспедиции, решил, что если и есть какая в мире стоящая специальность, так, конечно, история. Ну а загадки прошлого находятся под землей...
- ...Но еще больше - в архивах! - сказал ему тогда Максим Иванович, и это решило его судьбу.
ЗАГАДОЧНАЯ ЗАПИСКА
Максим Иванович ушел из школы внезапно, в разгар учебного года. Еще в конце первого полугодия среди десятиклассников распространился неясный слух об его уходе якобы из-за ссоры с директрисой. Сам Максим Иванович на прямые вопросы учеников отвечал, что ему предложили работать в журнале, он давно мечтал об этом и потому уходит из школы. А кроме того, это даст возможность закончить диссертацию. Так что он даже рад.
Рад, а когда говорил это, глаза были грустные. Ребят не проведешь!
- Хотя я в школе больше не работаю, - сказал он в заключение, - это вовсе не значит, что кружок распадается. Просто будем теперь собираться не в школе, а у меня дома. По четвергам. Идет?
Они и раньше бывали в просторной квартире учителя. Максим Иванович - закоренелый холостяк. С ним живет только няня, Казимира Францевна. Квартира вся забита книгами, одна другой интересней. Так что теперь здесь бывало людно и весело.
Однако к осени кружок практически распался. Бывших одноклассников захлестнули дела, новые интересы. И только верная четверка друзей неизменно приходила сюда по четвергам. Сегодня они застали Максима Ивановича в теплом халате, с шарфом па костлявой шее. Он отбивался от Казимиры Францевны, которая терпеливо увещевала воспитанника:
- Макс, голубчик! Выпей молочка с медом!
- Не буду! Оно горячее!
- Так оно и должно быть горячее, - уговаривала Казимира Францевна, - иначе какой толк!
- Я обожгусь!
- А ты дуй и пей потихонечку...
- Может, мы пойдем? Неудобно! Вы болеете! - заговорили кружковцы разом.
- Ерунда, - рассердился Максим Иванович, - запомните навсегда: болезнь - это вовсе не физическое состояние, как утверждают некоторые, а черта характера. Я бы так в служебных характеристиках писал: морально устойчив, но любит поболеть. И вообще, хватит о болезнях. Давайте ближе к делу. Прочитал я ваши рефераты. Что ж, неплохо, - сказал Максим Иванович и вдруг по-козлиному боднул головой.
Ребята переглянулись: "Похоже, что учитель в драчливом настроении".
- Неплохо для средней школы, - продолжал Максим Иванович. - Отсюда немножко содрали, оттуда списали. Конечно, и такие работы нужны, для развития кругозора, так сказать. Но мы с вами должны идти вглубь. А не писать вообще и в общем. Вот возьмем твою работу, Игорь, о преобразованиях Петра. Ничего не скажешь - грамотно. Но нет духа эпохи, понимаешь? А почему? Потому что ты не вошел в то время, не почувствовал его. Вот скажи, во что был одет петровский солдат?
- В мундир, - с улыбкой ответил Игорь.
- Из каких частей состоял мундир? - продолжал спрашивать учитель.
- Камзол, ну... и то, что ниже, - замялся Игорь.
- Что ниже?
- Эти, как их... портки!
Все засмеялись.
- Во-первых, порты, - поправил Максим Иванович. - А во-вторых, неправильно - короткие панталоны и чулки. Вот видишь? Как одет был купец, как чиновник, как мужик? Все это надо видеть, а речь их слышать. Тогда будет легче понять и строй их мыслей.
- Это ж сколько надо читать, - уныло протянул Андрей.
- Конечно, - кивнул Максим Иванович. - Причем просто так читать, бессистемно, толку мало. И я подумал, что лучший способ узнать ту или иную эпоху - это заняться разгадыванием какой-нибудь одной из многочисленных исторических загадок.
- Многочисленных? - переспросил с оживлением Борис.
- Да, они есть в каждой эпохе, - кивнул Максим Иванович. - Пожалуйста, с ходу могу назвать несколько - убийство царевича Дмитрия, княжна Тараканова, Железная Маска во Франции, библиотека Ивана Грозного... Можно продолжать до бесконечности.
- Давайте Железной Маской займемся, - загорелся Игорь.
- Лучше библиотеку Ивана Грозного найти, - завозражал практичный Андрей. - Это полезнее.
Максим Иванович с улыбкой посмотрел на учеников.
- Я тоже не знал, что выбрать. Но нам помог... его величество случай!
Он помахал обыкновенным почтовым конвертом.
- Что это? Письмо из прошлого? - сострил Игорь.
- Почти, - кивнул Максим Иванович и, поправив массивные очки, принялся читать письмо, извлеченное из конверта: - "Уважаемая редакция! Пишет вам краевед Ефимов из Зауральска. В течение многих лет я собираю все материалы по истории родного города. Прошу оказать содействие вот в каком вопросе. Мне при разборе архива попалась записка (фотокопию прилагаю). Судя по делу, в котором она находилась, автор писал ее осенью 1912 года. Как мне известно, в это время были арестованы все члены подпольного кружка при железнодорожной станции. Предполагаю, что донес на них предатель. Об этом же говорит и текст записки.
К сожалению, в оставшихся воспоминаниях городских подпольщиков об этом почти ничего не говорится, а никто из арестованных позднее в Уральск не вернулся. Все они были осуждены на каторжные работы, затем началась первая мировая война, перешедшая в гражданскую, и оставшихся в живых, по всей видимости, разметало по всей России.
Очень прошу опубликовать эту записку. Вдруг откликнется кто-нибудь из детей или внуков этих революционеров и поможет нам ликвидировать еще одно белое пятно в истории родного края. Заранее благодарный Ефимов". Вот так-то! - закончил Максим Иванович.
- А что в записке? - Кружковцы вскочили с дивана и бросились к столу. Максим Иванович протянул плотный лист фотокартона. Это была репродукция с небольшого клочка бумаги, где неровными буквами было написано:
"Передайте на волю, среди нас - предатель".
- И все? - разочарованно протянул Андрей, крутя фотографию.
- И все, - подтвердил Максим Иванович. - Так что вы скажете, месье Мегрэ?
- Улик маловато, - вздохнул Андрей. - Ну и знания конкретной обстановки.
- О! В самую точку. Браво, Андрей!
- Ну и что вы собираетесь делать? - спросил Игорь, уже догадываясь о намерении учителя.
Максим Иванович вздохнул и, сняв очки, потер переносицу.
- Наш журнал академический. Такого рода частности нас не интересуют. Будет вежливый отказ с советом обратиться в какую-нибудь молодежную газету. Хотя и там вряд ли опубликуют. Вот так.
- Значит, в корзину?
- Ну не совсем так. - Максим Иванович лукаво взглянул на ребят. - Можно организовать, так сказать, частный розыск... Скажем, четверо молодых людей из любви к истории берутся за этот клубок и распутывают его до конца. Не слышу криков ура.
- Ура, - сказал неуверенно Игорь, - ура-то ура, но с чего начать?
- Слова "следователь" и "исследователь" - одного корня, наверное, не случайно, - нравоучительно заметил учитель. - Что бы сделал комиссар Мегрэ, начиная следствие?
- Выехал бы на место преступления! - не задумываясь, воскликнул Андрей.
- Вот-вот! - ликующе заметил Максим Иванович. - Уже становится горячо.
- Так Зауральск - это черт знает где! - угрюмо сказал Игорь.
- Могу сказать точно - двое суток на поезде, - дала справку молчавшая до этого Лариса.
- Откуда такая точность? - поинтересовался Максим Иванович.
- Ездила. Это же на Транссибирской магистрали. Вообще, мальчики, нельзя хорошо знать историю, плохо зная географию.
- Ишь ты! - восхитился Максим Иванович. - Ай да Ларочка.
- Двое суток туда, двое суток обратно, хотя бы день там - пять дней, - подсчитывал Игорь. - Ничего не выйдет, придется ждать каникул.