- Чтобы слон это умел, его очень долго нужно дрессировать. Обычные слоны так не могут.
- А тот, который в моей книжке, он может?
- Не-ет, он же живет в зоопарке.
- Только цирковые слоны умеют так, да?
- Конечно. Их этому специально учат.
- Здорово! Они такие большие! Они даже умеют делать стойку! Пап, а ты меня иногда обманываешь!
- Обманываю?
- Ага.
- Интересно, когда это я тебя обманывал? Мама отлично отдохнула тогда с нами на рыбалке.
- Да не тогда! Помнишь, одна старушка присела вот так, а я тебя спросил: "Она что, писает?", а ты сказал, что нет. А она действительно писала, я ее спросил потом, и она сказала "да".
Старик, молодой гвардеец и его жена смущенно переглядываются. Но не потому, что ребенок обвиняет отца во лжи. Дело в том, что эта старуха сумасшедшая, и еще поговаривают, что у нее сифилис.
- Скажи-ка, это все, что она тебе сказала? Ничего больше? Ты только разговаривал с ней? Она до тебя не дотрагивалась, я надеюсь? Нет? Только говори правду!
Мать первая приходит в себя.
- Прекрати немедленно, ты его напугаешь!.. А где ты ее встретил? Ты что, был у нее?
- Нет, я разговаривал с ней на улице.
- Где на улице?
- Да тут, прямо перед нашим домом.
- Да что они в самом деле?! Ведь сказано же было, чтоб ее не выпускали на улицу! Это отвратительно! О чем они там думают? Ну ладно, я схожу и скажу им пару ласковых!
- Оставь, пожалуйста, отец! Какой смысл разговаривать с ними сейчас? Завтра я сам схожу.
По поводу этой старухи соседи уже собирались не далее как три дня тому назад. Они поговорили с ее семьей и попросили проследить, чтобы сумасшедшая не выходила из дому, пока ее не поместят в лечебницу.
Дом старухи находится неподалеку, на другой стороне их улицы. Молодой человек вместе с представителем социальной службы сам беседовал с родственниками. Их приняла ее тридцатилетняя дочь, которая, как оказалось, сама была малость того. Она была одета в длинное белое платье, но такое рваное, что оно висело на ней клочьями. Гвардеец не сразу понял, что это свадебный наряд. Но женщина сама подтвердила его догадку, объявив: "Прошу прощения, но у меня сегодня свадьба. Если угодно, я поговорю с вами завтра". И все же им удалось настоять на том, чтобы старуху не выпускали на улицу и учинили над ней строгий надзор.
На обратном пути молодые люди не переставали удивляться:
- Нет, вы только подумайте, свадьба у нее! С кем, спрашивается? А вы обратили внимание на ее платье?
- Кошмар!
- А под столом? Бутылок-то, бутылок… А вонища!
- Тухлятиной какой-то несло…
Вообще-то молодой гвардеец ничего не имеет против того, чтобы по соседству с ним жила умалишенная бабка. Но вот если она будет общаться с детьми, это уже другое дело.
- Ну хорошо. Пойдемте уж, коль собрались, а то скоро начало… А к бабке я сам завтра схожу. В любом случае придется переговорить и с этим парнем из социальной службы.
- Ах да-а! - кричит ребенок, подпрыгивая в кресле. - Это еще не все. Эта старушка какая-то… не такая… Может, она немного сумасшедшая?.. Сначала она писала, а потом как закричит: "Самолет! Самолет!" Вскочила и побежала, не дописав… А из нее все это лилось прямо на землю. Фу! Гадость! Я больше ни за что не подойду к ней! А она все смотрела на небо и показывала пальцем, вот так… а никакого самолета и не было. Но она все равно кричала: "Самолет! Самолет! Тр-р-р-р!"
В цирке пахнет зверинцем. "Да уж, чувствуется некоторое амбре", - усмехается про себя молодой человек. Им достались места в первом ряду. Была бы очередь, так не пришлось бы тогда торчать у самого барьера… Народ как с цепи сорвался, все бросились в порт. Только и разговоров что об этой гигантской рыбине. Действительно, маленький, скромный шапито вряд ли смог бы составить достойную конкуренцию такой диковине. Да это и понятно. Посмотрев на этакое убожество, задумаешься, а не забавнее ли было бы в порту?
Давным-давно они с отцом (он сейчас о чем-то шепчется с внуком) ходили на представление в настоящий цирк, приехавший откуда-то с севера. Что и говорить! А тут, куда ни глянь, все поражает своим убожеством: и животные, и костюмы, и реквизит, и занавес…
Молодой человек вздыхает и обменивается со стариком отцом выразительным взглядом.
- Да, сынок, ты прав. Все как-то измельчало…
Лев натурально осрамился: промахнулся, прыгая сквозь горящее кольцо, ударился о стойку и чуть не устроил пожар. Зрители загалдели и заулюлюкали, тыча пальцами в несчастное животное. В зале почти нет детей - на представление пришли те, кому неохота носиться сломя голову по улицам и толкаться в порту, чтобы поглазеть на рыбу.
Мать не может сдержать улыбки, слушая, как ее сынок оправдывает льва: "И зачем мучают зверушек? Ведь они могут обжечься!"
"Балаган какой-то! Хотя когда-то мне это нравилось. Во всяком случае не напрягает… Сиди себе и пялься на полуголеньких барышень в блестках".
Жара становится невыносимой - не цирк, а баня какая-то.
- А это кто, инопланетяне?
- О! Кажется, понравилось… Все-то ему объясни…
- Они белые!
- Ну да, они все в пудре.
- А знаешь, я видел картинку в книжке, и там точно такие же инопланетяне. У них такие же блестящие костюмы!
- А может, и вправду инопланетяне…
- Ты тоже так считаешь, да, пап?
- Но ведь они не могут летать сами по себе… как самолет?
"Как самолет"… На секунду молодой человек вспоминает про сумасшедшую старуху, и у него портится настроение. Но все равно ему очень нравится болтать с сыном.
- Видишь ли, вокруг столько всего… Ну, как игрушек в магазине.
Деду явно мешают его пиджак и галстук. На его лице выступили крупные капли Пота, и невестка спешит подать носовой платок.
- Помнится мне, был такой номер… когда мотоциклист крутился внутри эдакого металлического цилиндра. Хотя тут вряд ли такое увидишь. А может, так теперь никто уже и не делает. Да-а-а, что уж говорить…
- Пап, а откуда тут музыка? Сверху?
- Музыка?
- Я не видел оркестра. Значит, это запись.
- А помнишь, какой был оркестр в те времена?
- Теперь слишком накладно платить еще и музыкантам… А нет, смотри, вон там какой-то музыкант. Правда, он совсем один…
Этот одинокий музыкант в цилиндре и фраке бьет в тарелки каждый раз, когда кому-нибудь из "инопланетян" удается совершить головокружительный прыжок на трапеции. Хуже всего то, что тарелки дребезжат совершенно невпопад, и это обстоятельство отнюдь не придает всему зрелищу шарма. Обычно, чтобы подчеркнуть кульминационный момент номера, на малом барабане исполняли нарастающую дробь - и публика немедленно замирала в ожидании. Но отвратительный звук жестяных тарелок только раздражает.
Цирк наполовину пуст. Кое-где на жестких сиденьицах, обтянутых залоснившейся от времени тканью, устроились влюбленные парочки да несколько пьяных. Кто-то из них, вероятно, и запустил в льва бутылкой, когда тот не стал прыгать сквозь кольцо. Представление остановили, и конферансье принялся рассыпаться в извинениях, попутно объяснив, что швырять всякую дрянь на арену не рекомендуется.
"Вообще-то, - думает молодой человек, - это, с позволения сказать, представление, кошмарная музыка и сомнительные шуточки гимнастов заслуживают не одной, а целого града бутылок".
- Можете говорить тут все что угодно, но я все равно люблю цирк… Не знаю почему, но люблю.
- Совершенно верно - никто не знает, почему он любит.
- А я терпеть не могу, - встревает жена молодого гвардейца. - Отец нарассказал мне всяких ужасов про цирк: они воруют детей, а потом поят их уксусом, чтобы придать телу гибкость и сделать из ребенка акробата… А звери? Они такие несчастные. Малыш прав, этот лев не для того родился, чтобы скакать через всякие дурацкие кольца! Жил бы себе в Африке…
- Папа, а где слон?
- По-твоему, значит, я родился для того, чтобы ходить на работу? Просто все входит в привычку…
- …Ну па-ап!
- Да при чем здесь лев и твоя работа? Это разные вещи.
- Стоит только об этом подумать…
- …Ну почему нет слона?
- Ну я бы не сказал, что можно привыкнуть к прыжкам через огонь и всякому такому… В нашей жизни много чего напоминает это колечко, и к такому не привыкнешь.
- …Ты говорил, что будет слон!
- Вон, смотри, обезьянка на шаре. Смотри, как она одета!
- Не хочу обезьянку! Я этих обезьян сто раз видел. В клетках, напротив кладбища.
- А ты посмотри, эта не похожа на тех, что ты видел. У тех зад черный…
- Да ну их!
- Он хочет слона. Правда, малыш?
- На афише был слон!
Молодому человеку кажется, что слона в этом цирке никогда и не было. На афише… а что афиша? Так, для привлечения зрителей… "И он опять скажет, что я обманщик", - думает молодой человек.
- Слушай, в клетках не было слона, когда мы занимали места?
- Нет, не обратила внимания.
- У меня такое впечатление, что его тут и не было.
- Хватит чушь пороть! Слон не поместился бы в клетку. Да его и не нужно туда сажать, слоны же не хищники…
- Ты говорил, что он будет делать стойку!
Молодой человек обводит взглядом зал и замечает, что публики стало значительно меньше. "Может, кажется? Вроде, когда входили, было не так пусто".
Тем временем акробаты заканчивают свое выступление. Раздаются жидкие хлопки - это жена гвардейца.
На арену выходят три девушки, одетые во что-то напоминающее купальники. Гимнастки на шаре. Огромные красно-белые шары настолько грязны, что невозможно догадаться, из какого материала они сделаны.