- О, простите меня, - отреагировал бомж. - Вы расстроились? Очень жаль. Мне как-то не пришло в голову предложить вам угощение.
- Я не это имел в виду.
- Я знаю, что вы имели в виду. Дайте доллар.
- Не давай, - сказал худой. - Не нужно потакать пагубным привычкам.
- Эй ты, изнеженный хрен собачий, дай мне один долбаный доллар! Я не собираюсь покупать пойло. Я хочу эспрессо, - заявил бомж и показал на кубинскую закусочную на другой стороне улицы.
- В этом случае, думаю, все будет нормально, - нерешительно промямлил лысый и медленно вынул банкноту из бумажника.
Бомж молниеносно выхватил "Джорджа Вашингтона" у него из рук.
- Не устраивайте мелодраму. Это всего-то один доллар, - оглядевшись вокруг, сказал бомж и перебежал дорогу в сторону закусочной.
- По крайней мере мы избавились от него.
- А ты уверен, что встреча назначена именно здесь? Время идет.
- Потерпи немного, мы ведь пришли раньше.
- Еще десять минут, и все будет в порядке.
Бомж рысью просеменил с противоположной стороны улицы, вытирая рот рукавом.
- Меня дожидаетесь?
- Мы ждем другого человека.
- Выдумаете, я простой бомж, правда? Вижу по глазам. Но когда-то я был важной персоной. Вы оглянитесь, посмотрите на всех этих уличных бродяг - каждый из них был кем-то. И у меня еще все впереди.
Бомж вытащил из заднего кармана потертый бумажник.
- Проверьте-ка! - Он продемонстрировал розовый с белым лотерейный билет в прозрачном полиэтиленовом футлярчике от удостоверения личности. - Я стану богатым в воскресенье утром. Это моя неделя, я чувствую!
- Если бы ты не истратил доллар на билет, то сам мог бы купить себе эспрессо.
- Что вы привязались к несчастному доллару, мать вашу? Я должен землю целовать за эти деньги, что ли? Господь стольким наградил вас, а вы так поглощены собственными персонами и так неблагодарны. Как не стыдно!
- Извини. Наверное, ты прав.
- Да ладно. Дайте еще доллар.
- Зачем?
- Хочется выпить пивка.
- Думаю, пиво - не лучшее применение нашим деньгам.
- Но первого доллара уже нет, а я так возбудился от кофеина. И все из-за вас. Теперь это ваша проблема. Нельзя пригласить человека на бал и рассчитывать, что он откажется танцевать.
- Больше не получишь.
- Всего доллар, ради Бога! Никакого ответа.
- Слушайте, что скажу, - нарушил молчание бомж. - Выберите число от одного до десяти.
- Зачем?
- Да выберите наконец число. Знаете, с вами очень тяжело разговаривать.
- Четыре.
- Ладно, если вы будете настолько добры, что дадите мне доллар, а потом еще один, я, так и быть, поделюсь своими планами. На следующей неделе я выиграю в лотерею и куплю себе красный, как яблоко, "роллс-ройс". Всегда мечтал о таком. А сразу после этого я приду и дам каждому из вас по четыре тысячи долларов. Да, точно, четыре тысячи. И не надо благодарить - такой уж я человек. Я держу слово. Да, сэр, когда вы увидите на улице ярко-красный "ролле", знайте, что из него выскочит джентльмен в новом модном костюме и вручит каждому по четыре штуки!
- Может, догоним до семи? - спросил коротышка.
- Идиот! Он не выиграет ни цента.
- Почему не позабавиться?
- Хватит потакать нахалу!
- Извините, дискуссия закрыта, - сказал бомж. - Гоните доллар.
Визг тормозов. Черный "додж" занесло юзом, и он перегородил выход в конце аллеи. Бомж обернулся.
- О нет. Только не эти парни! - И он с разбегу бросился головой в мусорный контейнер.
Лысый прищурился.
- Кажется, приехали к нам.
Четверка направилась к фургону. Подойдя поближе, они смогли прочитать на борту машины надпись: "Серж и Ленни: чувство Флориды… Новинка сезона - мотель с террористами!"
Пассажирская дверь распахнулась, из нее выпрыгнул долговязый мужчина в черных авиаторских очках. Белые кроссовки, рубашка с цветочным узором навыпуск, под мышкой кобура с пистолетом 38-го калибра. Он судорожно дернул головой, а потом, нетерпеливо размахивая руками, точно крыльями мельницы, начал подзывать четверку к фургону.
- Похоже, будет круто, - изрек высокий. - Муляж пистолета и впрямь похож на настоящий.
- Скорее! - заорал Серж. - Это не шутка!
Забравшись в фургон, каждый из мужчин выплатил Сержу по пятьдесят долларов. Серж захлопнул боковую дверь и плюхнулся на пассажирское сиденье.
- Гони.
Ленни нажал на газ, рванул с места и резко завернул за угол на Вашингтон-авеню. Секундой позже две полицейские патрульные машины с включенными сиренами и мигалками влетели на аллею, оставляя после себя мусорные шлейфы. Доехав до угла, они остановились. Один из полицейских вышел из машины и осмотрелся по сторонам. Снова забрался в машину, взял в руку рацию.
Напуганный шумом бомж привстал в своем контейнере. Он увидел, как полицейские автомобили погасили мигалки и мирно уехали прочь. Бомж снова спустился в мусорный бак. Нашел половинку засохшего рогалика. Понюхал, откусил. Неожиданно раздался скрип тормозов, хлопанье дверей. Бомж высунул голову из контейнера.
В конце аллеи опять появился черный фургон. Боковая дверь отъехала в сторону, и четверо приятелей в пиджаках Мичиганского университета выбрались наружу. Они бросили Сержу четыре пистолета и побежали от фургона быстро, как только могли.
- Подождите! Вернитесь! Я все объясню! - кричал Серж.
- Вы сумасшедший!
Серж в ответ раздраженно ткнул им вслед указательным пальцем:
- Вы не умеете смотреть правде в глаза.
Глава 16
Четверо пожилых мужчин в плоских шотландских кепи для гольфа уютно расположились в креслах-каталках у перил ложи ипподрома в пригороде Майами. Пледы на коленях. Четверо телохранителей разместились позади.
Мускулистый человек в узких "сансабелтах" вразвалочку спустился по лестнице из солидного клубного помещения. Он остановился рядом со стариком в конце ряда кресел и отдышался.
- Мистер Палермо, мне только что позвонили из Орландо. Боюсь, плохие новости, - сказал он, потом наклонился и что-то зашептал старику на ухо.
Мистер Палермо кивнул. Человек отступил назад.
- Что прикажете делать?
Мистер Палермо сделал легкое движение рукой, и его собеседник снова наклонился. Мистер Палермо что-то сказал ему на ухо, пока мимо по дорожке проносились на лошадях наездники в желтых, алых, оливковых, оранжевых жилетах.
Человек в "сансабелтах" встал и кивнул.
Мистер Палермо выпрямился, надеясь увидеть хотя бы конец забега, но конюхи уже вели лошадь к стойлу победителя. Старик откинулся в кресле и открыл на коленях программку бегов.
Раздался прерывистый сигнал. Охранник поспешно вынул из кармана устройство размером с сигаретную пачку.
- Мистер Палермо, пора проверить ваш стимулятор.
Старик кивнул и взял устройство из рук охранника. Приложил к груди и нажал кнопку. Аппарат автоматически установил связь с компьютером, находящимся в больнице. Несколько секунд шел обмен данными. На корпусе прибора загорелся зеленый огонек. Старик передал устройство охраннику и удовлетворенно улыбнулся.
- Технология. Удивительно, что я дожил до этих дней.
- Точно, мистер Палермо.
Старик поднял дрожащую руку и указал вдаль за дорожки ипподрома, в сторону моря, где на мелководье сияющей лагуны собрались сотни розовых фламинго, символов ипподрома.
- Эти птицы - интересно, сколько им лет? - спросил старик.
- Не знаю, мистер Палермо.
- Я бываю здесь с тех пор, как ипподром открылся в 1925 году. Тогда я был ребенком. Ты знаешь, что это первое во Флориде крупное спортивное сооружение?
- Я не знал, мистер Палермо. Старик покачал головой.
- Большая светская сцена. Все здесь побывали - Черчилль, Трумэн, Кеннеди. Я помню Амелию Эрхарт, в 1937 году она устроила здесь прощание с родиной, перед тем как улететь навсегда. Но эти птицы никогда не покидают лагуну. Здесь нет клеток. Как думаешь, почему они не улетают?
Телохранитель пожал плечами.
- Может быть, им тут удобно.
Старик на мгновение задумался и снова вытянул руку в сторону двух сотен ухоженных тропических акров ипподрома.
- Все так же прекрасно, как и тогда. - Затем обернулся к трибунам с редкими случайными зрителями. - Но они больше не приходят. Не стало традиций.
- Не стало.
- Неужели из-за кокаина?
- Не думаю, мистер Палермо.
Закончился последний забег. Воздух становился все прохладнее. Четверо телохранителей покатили кресла. "Сансабелт" шел рядом.
- Мистер Палермо, как вы считаете, кому поручить эту работу?
Старик жестом остановил его.
- Поговорим в машине. Поедешь с нами в Фонтенбло… Ты играешь в карты?
Человек отрицательно покачал головой.
- Плохо.
Все молчали, пока фаланга кресел катилась в сторону ожидавших лимузинов. Человек в "сансабелтах" устроился сзади рядом с мистером Палермо.
- Ты уверен, что не играешь в карты? - спросил старик. - В гостинице мы играем в джин.
- Я много слышал об этих играх. Они - легенда.
- Эх, молодежь… Никто не хочет играть в джин. Думаю, дело в кокаине.