Ромашкин иногда приходил в себя, открывал глаза: к нему склонялся кто-нибудь из разведчиков, давал попить, предлагал еду. Василий плохо соображал, где он и что происходит вокруг. Опять проваливался куда-то, и не то в бреду, не то в действительности ему виделось бездонное жерло танковой пушки. Он силился убежать от ее разверстой пасти и не мог - его держали.
Эвакуировать контуженного старшего лейтенанта было некуда.
На шестой день Василию стало лучше. Открыв глаза, увидел Гарбуза. Попытался встать перед замполитом, но подняться не смог.
- Лежи, лежи. - Гарбуз придержал его рукой. - Ну, как самочувствие?
- Нормально, товарищ майор, - ответил Ромашкин. Ему казалось, ответил громко и четко, а на самом деле Гарбуз едва понял его тихую заплетающуюся речь.
- Значит, ты меня слышишь? - обрадовался Гарбуз.
- А как же! Говорю ведь с вами!
- Верно. И даже мыслишь логично. Значит, все в порядке.
- А как наступление?
- Немецкое?
- Наше.
- Откуда ты знаешь о нашем наступлении? Тебя контузило, когда мы отходили.
- Знаю. Должны мы наступать!
Гарбуз был растроган этой уверенностью.
- Дорогой ты мой, все будет в свой срок. Фашисты выдыхаются. За неделю всего на семь километров к Понырям продвинулись. А от Белгорода чуть больше тридцати. Не получилось у них окружения. Не дотянулись до Курска. Поправляйся, Василий, скоро наши погонят фрицев, и мы подключимся.
- Я хоть сейчас. - Ромашкин хотел встать, но земля с обгоревшей пшеницей, черными, закопченными танками, с Гарбузом и разведчиками, его окружавшими, вдруг качнулась, накренилась, и он прилег, чтобы не покатиться по этой качающейся земле куда-то к горизонту.
- Ты лежи, не хорохорься, - приказал Гарбуз.
Ночью на Василия опять полз танк, наводил длинную и глубокую, как тоннель, пушку, а гитлеровцы с засученными рукавами старались загнать Ромашкина в эту круглую железную дыру.
Навестил Василия и Куржаков. Усталый, он говорил с веселой злостью:
- Вот, Ромашкин, как надо воевать! Научились!
- Завелся! - ухмыльнулся Ромашкин.
- А я, брат, всегда заводной! - совсем по-дружески признался Куржаков…
Черный удушливый дым стлался над полями и перелесками, над яблоневыми садами и сожженными селами, над разбомбленными железнодорожными станциями и взорванными, рухнувшими в реки мостами.
Два миллиона людей днем и ночью кидались в этом дыму и пыли друг на друга, стреляли из пушек, танков и пулеметов, кололи штыками, били прикладами. Танковые армады, разбомбленные авиацией и расстрелянные артиллерией, горели в полях, как железные города.
Наконец фашисты попятились. Сначала медленно, то и дело бросаясь в свирепые контратаки, потом быстрее, но все же организованно, от рубежа к рубежу. Наши войска преследовали их по пятам. Нет, не только дивизиями, сохранившимися в резерве, а главным образом теми же самыми, которые стояли насмерть в обороне. Усталые, небритые, пропитанные гарью бойцы день и ночь теснили противника. Усталость накопилась такая, что люди засыпали порой на ходу и двигались вперед в полусне, с закрытыми глазами, держась рукой за повозку, пушку или соседа.
Шагал среди них и Ромашкин со своим взводом.
Контузия иногда напоминала о себе, голова болела, подступала тошнота, но все же идти вперед было приятнее и веселее, чем валяться где-нибудь в госпитале. И Василий крепился.
***
В середине сентября Ромашкина вместе с Люленковым вызвали в штаб дивизии. Туда же, в небольшую рощу, съезжались офицеры-разведчики из других полков. Кто на коне, кто на трофейном мотоцикле, а кто и на немецком автомобиле.
Знакомый голос окликнул Ромашкина. Обернувшись, он увидел Егора Воробьева - тоже командира взвода разведки.
- Живой! - обрадовался Василий.
Они виделись до того всего два раза, но встретились теперь, как давние друзья. Ромашкину нравился этот отчаянный двадцатилетний лейтенант, выполняющий задания с особой лихостью. Выглядел Егор, как всегда, картинно - в щеголеватых сапожках, в пятнистых брюках маскировочного костюма, с ножом на поясе, в кубанке с алым верхом, несмотря на теплынь бабьего лета…
Подошел Володя Климов из дивизионной разведки. Сдержанно поздоровался. Он был полной противоположностью Воробьеву - строгий, неразговорчивый. Ромашкин впервые заметил, какие у Климова внимательные глаза. Люди с такими глазами обычно мало говорят, но много думают.
Климов собирал всех прибывших в одно место - на поляну.
Туда пришел начальник штаба дивизии полковник Стародубцев. Обрисовал обстановку в полосе наступления дивизии, рассказал, как поделена эта полоса между полками, и потребовал, чтобы разведчики, держались по возможности в границах своих полков, не мешали друг другу.
- Действовать вам придется в отрыве от главных сил, - говорил полковник. - На промежуточных рубежах противника не задерживайтесь. Основная ваша задача - выйти на западный берег Днепра, разведать там оборону и силы немцев. Назад до особого распоряжения не возвращаться. Поняли?
Разведчики молчали. Днепр-то не рядом, до него еще далеко!
Официально задание формулировалось так: вести разведку в преследовании. А что это значило практически?
В преследовании обе стороны непрерывно перемещаются. Противник устраивает засады, минирует дороги, мосты, дома. На промежуточных рубежах он непременно попытается создать видимость серьезной обороны, чтобы подольше задержать наши войска. Ну, а разведчики, двигаясь то в его тылу, то на флангах, должны все это своевременно раскрывать и предупреждать своих.
На сей раз Ромашкин взял с собою на задание двенадцать человек. В группу были включены, конечно, самые опытные разведчики: Рогатин, Пролеткин, Шовкопляс, Голощапов, Жук. На Жуке - особая ответственность: он радист. Даже самые важные сведения, добытые разведкой, если их не передать в срок, теряют всякую ценность.
Жук так нагрузился своей аппаратурой и запасными принадлежностями к ней, что ноги подламывались под этой тяжестью. Пришлось раздать части имущества другим.
Выступили вечером, чтобы затемно пробраться поглубже в тыл противника и с рассветом приступить к делу. Сейчас не было ни развитой траншейной системы, ни проволоки, фронт имел многочисленные разрывы. Гитлеровцы ходили лишь по шоссейным и железным дорогам. Проселки же и лесные тропы оставались бесконтрольными.
По одной из таких троп и проскользнула группа Ромашкина.
На исходе ночи Ромашкин облюбовал тихую балочку, выставил охрану, а остальным приказал ложиться спать.
- Вот это приказ! - балагурил Пролеткин. - Побольше бы таких приказов!
- Эх ты, детский сад! У тебя все думки только о приятном! - вздохнул Рогатин и, положив голову на вещевой мешок, тут же уснул.
Саша свернулся клубком, прижался к широкой спине Рогатина и тоже задышал ровно и глубоко.
Спали все. Только часовые, преодолевая дрему, выползли на бугорок, чтобы их обдувало ветром. Василий специально назначил парный пост. Нельзя надеяться на одного - люди так утомлены. Из-за этого ведь и привал устроили. Начинать разведывательные действия в переутомленном состоянии тоже рискованно: разведчику нужны ясный ум, мгновенная реакция.
Проснулся Ромашкин первым, когда небо только начало бледнеть на востоке. В тенях уходящей ночи за каждым кустом, в каждом овраге могли притаиться фашисты. И вскоре разведчики действительно обнаружили их в близком соседстве - на дороге.
Фашисты шли растянувшимся строем. Человек пятьдесят - шестьдесят. Некоторые несли на плечах шестидесятимиллиметровые минометы. "Пехотная рота, - определил Василий, - такие минометы на вооружении только в пехотных ротах. Но рота неполная. Обычная ее численность более ста человек. Вероятно, один взвод оставлен позади для прикрытия… Ну, а если идет рота, значит, где-то должен быть и ее батальон. Скорее всего, главные силы батальона уже отошли под покровом темноты, чтобы занять оборону на промежуточном рубеже. Рота их догоняет…"
Так вот, по деталям, раскрывается в разведке общая картина.
Жук передал по радио предположения командира и его решение идти на поиски промежуточного рубежа.
Шли теперь осторожнее. Впереди дозор - Шовкопляс и Голощапов. Они пробирались от кустов к роще, от рощи к оврагу. Открытое пространство переползали. Достигнув очередного укрытия, подавали сигнал: "Путь свободен".
В полдень дозор вызвал сигналом одного комвзвода. Ромашкин выполз на высоту и увидел: внизу, перед деревней, работают немцы. По пояс голые, они углубляли траншею. Другие у ручья резали дерн, подносили его и маскировали бруствер.
Поводив биноклем, Василий заметил в некотором отдалении еще несколько немецких подразделений, занятых такой же работой. Видно, здесь и оборудуется промежуточный рубеж. И за траншеями тоже копошатся солдаты, наверное, артиллеристы и минометчики.
- Ну, хлопцы, - сказал Василий, - тут все ясно, передний край промежуточного рубежа - вот он. Теперь надо осмотреть глубину. Как пойдем?
Первым высказался Пролеткин:
- Давайте построимся и двинемся строем, не таясь. Фрицы как пить дать примут нас за своих.
Жук усмехнулся, покосившись на Сашу:
- А если разглядят? В бинокль, например?
- Отобьемся, - уверенно заявил Саша.
- Отобьемся! - передразнил Рогатин. - После этого нас так гонять станут, только пыль сзади нас завьется.
А пока ты здесь бегаешь, полк будет стоять без сведений.
Саша не уступал:
- Чего вы накинулись? Можете предложить что-нибудь лучше, давайте выкладывайте!
Разведчики молчали. Наконец Рогатин, как всегда не торопясь, спросил:
- Что вы скажете, товарищ старший лейтенант, насчет вон той балочки?