Лихарев, коверкая как можно больше русские слова и думая, что немцу так понятнее, все пытался повернуться к нему лицом, а тот толкал его колесом и не давал ему делать этого. Со стороны было как-то неловко и жутко наблюдать эту унизительную грубую сцену. Лихарев тоже, видимо, понимал это и, кособочась, забирал к садовым плетням, рассчитывая скрыться в первом попавшемся дворе.
Тогда немец ударил его колесом так, что Лихарев споткнулся и чуть не опрокинулся навзничь, завернул и погнал его к магазину. У магазина остановился танк, и мотоциклист, переговорив о чем-то с офицером, полулежавшим на башне танка, не вставая с мотоцикла, ударил Лихарева сапогом в живот, и, когда тот переломился, хватаясь за живот, и стал падать вперед, ткнул ему в лицо стволом автомата и поехал догонять своих.
Лихарева, как на морозе, бил мелкий озноб. Некоторое время он стоял там, где его оставили, сгребал горстью с разбитого лица рудую кровь и стряхивал ее на дорогу, где она тотчас одевалась в серую замшу пыли. Солдаты с проходивших танков что-то кричали ему. На их плоских лицах синеватыми полосками вспыхивали улыбки. Выплюнув сгусток крови и выбитые зубы, Лихарев вытерся подолом гимнастерки и, давясь смущенной улыбкой, пошел к кучке хуторян, которые нерешительно и запуганно толочили придорожную выгоревшую лебеду и видели всю сцену издали.
- Думали, комиссар, - продолжая криво улыбаться раздавленными губами и словно бы радуясь тому, что он не комиссар и что все кончилось для него благополучно, ответил Лихарев на вопросительные взгляды хуторян.
- Первые солдаты они всегда злые, - тоже сбитые с толку, пытались помочь ему из толпы.
- Ты же и вырядился, Макарыч.
- Иди домой, пока второй раз не загребли.
- У Куликовой подсвинка увезли. Кинули в машину и увезли.
- Ловкачи! - прицокнули языком. - У Хроськи, первые которые, молоко в красном углу нашли.
- И господь бог не помог?
- Ты молчи, дед.
- А что я сказал такого?
- Зараз ходи да оглядывайся.
Немецкие машины, танки, мотоциклы с небольшими интервалами все шли и шли. У поворота на Хоперский и Васильевский хутора один из мотоциклистов выскакивал на обочину, выхватывал флажки и показывал, куда ехать. Пропустив, видимо, своих, мотоциклист уезжал, а его место на углу занимал из проходившей колонны другой. Все происходило быстро, четко, без единого слова, задержки или промаха. И от этой слаженности веяло чем-то жутким, неуязвимым и бездушным.
- Повоюй с ними, - угрюмо делились впечатлениями хуторяне, наблюдая проходившую в грохоте и пыли немецкую технику.
- Наши на кобылках, а эти на машинах все.
- Придет и их черед, брешут.
- Пока придет их черед, ты ноги вытянешь.
- Придет. Не гляди на красные морды. Какими вертаться назад будут.
- Те, на косматых коньках, прогонят? - важно крякнул и пожевал постными губами Ейбогин, сосед Казанцева, прозванный Пашо́ю. Стоял он в стираной сорочке, кожаном праздничном картузе, справный, бритый, брови благообразно и солидно насуплены.
- Они самые и прогонят, - придавил Пашу́ взглядом из-под дремучих бровей Воронов.
- Что-то не похоже…
А немцы двигались сплошным потоком, наполняя хутор грохотом, пылью, бензиновой вонью. Машины и танки перемежались обозами, велосипедистами, потом снова машины - и ни одного пешего. Над хутором несколько раз пролетали самолеты с крестами, и тогда немцы из танков и машин пускали ракеты. Самолеты тоже пускали ракеты, качали крыльями и, надсадно воя моторами, проплывали дальше. И вскоре после того, как они скрывались, от Дона докатывался тяжелый обвальный грохот.
Петр Данилович ковырялся в своей мастерской, отгороженной в сарайчике, когда к плетню подошел Паша́, снял кожаный картуз, вытер рукавом рубахи лоб и протянул незнакомый пакетик.
- Закуривай. Немцы у правления утром раздавали.
- И ты захватил, значит, - удивленный щедростью Паши́, Казанцев взял из его рук пакетик, отскреб костистым ногтем орленую серебряную наклейку, тряхнул на лоскут газеты. - Раз угостить собрался и то немецким, - чиркнул спичкой, сдвинул куцые в проседи брови, пыхнул раз-другой: - Пахучий, а слабый. Ну-ка дай сюда. - Долго вертел в крупных растрескавшихся пальцах пакетик в серебряной полоске, близоруко щурился, шевелил губами. - Табачок-то, выходит, краденый, только наклейка немецкая. Читай, - чиркнул ногтем по строчке "Укрглавтютюн. Симферополь" - Ну-у?
- А ты видел его, хоть он и свой, - смущенный оплошкой, Ейбогин сердито посопел, быстро сунул пакетик в карман.
- Спасибо за угощение. Извиняй, сосед, - Казанцев притоптал цигарку и поплелся назад, в сарай.
На пороге хаты, руки на животе под передником, на них глядела Филипповна. Дела, как и раньше, в хозяйстве невпроворот, но руки ни к чему не лежали.
Над вечер какая-то часть стала шумно располагаться в Черкасянском на ночлег. Солдаты тут же рассыпались по дворам, требовали молока, яиц, сала. Кур, уток, гусей без спросу из автоматов стреляли сами. У старика Воронова огромная машина, пятясь, повалила плетень, подмяла молодые деревца вишенника, уперлась кузовом в самый дом. Во двор, разгоряченные, пыльные, сердитые, вошли человек семь. Иссиня-смуглый с проплешью на макушке чисто говорил по-русски или и был русский, да не признавался. А может, жил каким-нибудь образом в России. Белоглазый, поджарый, ловкий, в одних трусах и сапогах, проходя мимо, залопотал сердито-требовательно. Увидев у порога кадку с водой, тряхнул пыльным чубом, сунул в нее голову. Остальные хозяйски и быстро рассыпались по двору кто куда.
Старик только щетинистыми бровями двигал да мял вялые в рыжине веснушек губы.
- Дальше куда же вы? За Дон? - спросил плешивого.
- Сталинград! Сталинград! За Дон приказа нет, - закивал головой плешивый.
- Что ж, у вас все добротное. Машины. А наши пешие, - вздохнул Воронов.
- Ваши солдаты хорошие, отчаянные, - похвалил польщенный немец и спросил, кто у старика на фронте.
Воронов распрямил спину, кулаком поправил никлые усы, сдержанно ответил, что детей им с бабкой бог не дал, но на фронте воюют три бабкиных брата, племянники, и сам он в прошлом году помогал скот угонять за Дон. И в этом собирался, да не успели. Не смигнув и вбирая немца в узкий прищур желтоватых глаз, усмехнулся дерзко:
- И все ж вам Россию православную не победить.
- О-о! - немец округлил глаза, вытянул губы трубкой.
- В Россию кто ни приходил - все погибали. И татары, и французы, и шведы - все тут оставались. Никто не завоевывал Россию.
- Это верно. Православную Россию никто не завоевывал. Все гибли, - серьезно согласился немец, и зеленоватые от солнца зрачки его размышляюще сузились.
- И на вас погибель придет! - рыжая борода Воронова стала торчком вперед. "Семь бед - один ответ!" - отчаянно комариным писком звенело в голове.
Немец дернул плечом, усмехнулся: посмотрим, мол. Подошли другие, узнали, в чем дело, долго хохотали, хватаясь за животы.
Белоглазый подошел к старику вплотную, больно ткнул пальцем в грудь: "Пук-пук". Застрелить, значит, надо. Остальные захохотали еще больше, покачали головами: "Нет пук-пук!" Живи, мол.
Когда смерклось, на другом конце хутора заполошно вскинулся женский голос и придушенно умолк тут же. Через полчаса уже весь хутор знал: солдаты по очереди таскали сноху Мандрычихи в сад. Кричала, отбивалась - немцы только распалялись пуще. Вскоре тут же ночь колыхнули языки пламени. Загорелись постройки на подворье Корнея Чалого. Солдаты вздумали жарить яичницу и развели костер под навесом сарая. Первая ночь при новой власти началась тоскливо, волосяной петлей аркана душила, духотой и неизвестностью.
Глава 4
Всю ночь на подъеме из хутора ревели тяжелые машины, грохотали колеса повозок, слышались гортанные крики и резкий смех. Шли без всякой маскировки. Мощные прожекторы машин перепахивали сухую темь оврагов, шарили над степью.
Казанцев несколько раз выходил во двор покурить, слушал охрипший лай переполошенных собак.
К утру, когда Волосожары зависли над Острыми могилами, Петра Даниловича поднял резкий стук в ставню.
- Выдь на час, хозяин.
У порога стоял рослый боец без пилотки, с автоматом на животе и распахнутым воротом гимнастерки.
- Не бойся. Свои, - успокоил он остановившегося на верхней ступеньке Казанцева. - Дорогу узнать… Я не один. Идем со мной.
За садом, в зарослях бузины и колючего терновника, их ждали человек восемь - десять.
Споткнувшись о поваленное прясло, перед Казанцевым выступил немолодой, черный, в фуражке с разломленным надвое козырьком командир.
- Местный?
- А какой же еще.
- Ты мне загадок не загадывай… Сволочуга, шкура продажная…
Казанцев поддернул наскоро надетые штаны, облизал вмиг спекшиеся от прихлынувшего внутреннего жара губы.
- Ты не сволочи меня, гражданин командир. Нужно что - спрашивай, нет - иди с богом.
- Гражданин! - хриповато булькнуло в горле командира. Вытер ладонью губы, не глядя вытер ладонь о штаны. - Баланду хлебал?.. Становись к стенке, гад! - под сапогами затрещал бурьян-однолеток, в ноздри густо шибануло сухой прелью и тленом. - Становись! Я тебя в настоящую веру произведу! - резким движением отступил назад, вырвал из-за спины автомат.