- Закурите. - Майор протянул ему коробку "Казбека". - Напрасно упорствуете. В таком положении даже Ботвинник прекратил бы игру.
Сергей сделал ход.
- Ах вот что, - усмехнулся Николай Васильевич. - Продолжаете сражаться. Верите в себя. Это хорошо. Без веры нет и победы. А мы ответим вот так. Шах!
Следующие два хода прошли в обоюдном молчании.
Пролетело несколько напряженных минут.
- Слабый ход, - сказал майор. - Вы проиграли. ШахГ Еще раз шах - и мат! - объявил Богданов. - На сегодня довольно. - И он посмотрел на часы.
Через полчаса Богданов и Иващенко уже проезжали мимо огневых позиций третьего дивизиона, направляясь, в первый дивизион.
- Не нравится мне это затишье, - проговорил Богданов.
Машина выехала на дорогу, ведущую к первой заставе, повернула в сторону и, легко взяв подъем, помчалась вдоль гребня.
Богданов посмотрел вниз, в лощину, где под маскировочными сетями, прикрытыми травой и листьями, виднелись стволы орудий.
- Стой! - вдруг остановил шофера майор. - Вы только взгляните, - обратился он к комиссару. - Нет, вьв только посмотрите…
Старший политрук увидел траву, прикрывавшую маскировочные сети, натянутые над орудиями.
Теперь. Иващенко понял, о чем говорит майор. На зеленом поле на одинаковом расстоянии друг от друга желтели четыре больших пятна.
- Девятая! - сказал Иващенко.
- Да, девятая, - подтвердил майор, наводя бинокль.
- Утром этого не было, - развел руками комиссар. - Стало быть, после обеда Таиров придумал.
- Придется заехать. Прямо, - сказал Богданов Мастихину, и машина легко покатилась вниз.
На огневых позициях батареи заметили эмку.
Машина была уже недалеко от орудий, когда батарейный запевала затянул:
Гремят орудия над морем,
Вздымая смерчи к облакам.
Кровавый хищник смерть и горе
Несет к цветущим берегам…
Богданов прислушался. А группа бойцов подхватила::
Нет, не бывать в Одессе гадам,
Не видеть наших берегов,
Лихих богдановцев снаряды
Летят на головы врагов…
- Что это за песня? - спросил майор у Иващенко.
Старший политрук сделал вид, что не слышал вопроса.
…И там, где танки подползали,
Где злобный враг бросался в бой,
Там груды битого металла,
Там трупы высятся горой…
Бойды дружно грянули последние строки куплета:
…Вперед, богдановцы-орлята!
Страна вас к подвигу зовет!
- Эта песня в сегодняшней газете напечатана. Хотел сюрприз вам сделать, да стало быть не вышло, - признался Иващенко. - Впрочем, получилось как сюрприз…
Богданов молчал. Машина въехала на огневые позиции?и остановилась у крайнего правого орудия. К 1ним, печатая шаг, подошел Таиров и, отдав рапорт, вытянулся, как видно ожидая похвалы.
- Кто придумал такую маскировку? - поздоровавшись, спросил майор.
- Я! - поспешил доложить лейтенант.
- А я сомневался!.. - Богданов укоризненно посмотрел на Таирова. - Разве вы не различаете цвета? Ведь это не маскировка, а целеуказание для бомбежки. А вы, Таиров, не раз, конечно, поднимались в воздух для корректировки и знаете, что с высоты любой клочок другого цвета виден, как белое на черном фоне. Наше с вами счастье, что авиация врага не летала сегодня после обеда. Прикажите немедленно убрать. - И, отойдя от растерянного лейтенанта, Богданов подошел к бойцам.
- Спасибо за песню, - тепло сказал он. - Большое спасибо.
После посещения батареи Богданов и Иващенко некоторое время ехали молча. Богданов был взволнован. Он вспомнил все пережитое за эти два месяца. И откуда только брались у людей силы? Он чувствовал себя в долгу перед ними…
Наступление переносится
Богданов был уверен, что наступившая передышка продлится недолго. И верно. На третий день рано утром разрывы вражеских снарядов и мин вновь опоясали подступы к городу.
- Началось! - вслух произнес Богданов.
С юга донесся ровный глухой гул; он быстро нарастал.
Майор выглянул из блиндажа. Линию фронта пересекали тяжелые, нагруженные самолеты с черными крестами на крыльях.
Над батареей Березина группа "юнкерсов" развернулась, и самолеты один за другим стали пикировать на орудия.
Сергей спрыгнул с вышки и побежал к ровику радиостанции.
- Таирова к микрофону, - приказал он.
Березин не отрываясь смотрел в сторону, огневых позиций. Над его батареей продолжали носиться "юнкерсы".
- Таиров у микрофона!
- Гаджи! - обрадовался Березин. - Живы?!
- Нормально! - прохрипел микрофон.
Один из "юнкерсов", идя на бомбежку, внезапно спикировал на посадку, где находилась вышка.
Гордин довернул зенитно-пулеметную установку на, пикирующий бомбардировщик, приближавшийся со страшным ревом, и в упор расстрелял его.
Самолет врезался в землю, засыпав вышку дождем осколков.
- Противнику удалось прорваться в стыке, доложили с передового НП. А через несколько минут Богданов увидел, как из балки, отделяющей наблюдательные пункты от позиций нашей пехоты, появились гитлеровцы.
- Их больше роты, - высказал предположение лейтенант Веселый.
- Вижу! - ответил Богданов и что-то сказал Гордину. В тот же момент четыре ствола зенитно-пулеметной установки опустились и повернулись в сторону приближавшихся групп.
- Без команды не стрелять! - предупредил майор.
Томительно долго тянулись секунды.
- Их не так уж много, - услышал Богданов голос командира взвода разведки младшего лейтенанта Леонтьева.
Богданов вспомнил, как незадолго до войны он прибыл в полк из училища с Золотой Звездой на груди. Звание Героя Советского Союза Леонтьев заслужил во время боев с белофиннами, еще будучи наводчиком орудия.
- Огонь! - крикнул Богданов, когда уже ясно можно было различить чужую форму солдат.
Тонкие нити трассирующих пуль прижали наступавших к земле. Они залегли, потом предприняли. две попытки обойти посадку с флангов, но оба раза откатывались, устилая телами убитых и раненых подступы к позиции.
- Товарищ майор, - доложил Веселый, - прибыла топографическая батарея.
- Отлично. Обойдите с одним взводом противника слева, а вы, Леонтьев, со своими разведчиками и взводом управления - справа. Второй взвод топобатареи атакует в лоб. Ура! - закричал Богданов, поднимая взвод.
Решительный натиск наших бойцов, неожиданно контратаковавших гитлеровцев, сделал свое дело: противник был отброшен с большими потерями для него. Вскоре Богданов снова сидел на вышке, словно ничего и не произошло. Слева и впереди еще продолжался бой. Майору сообщили, что прорвалась еще одна группа, вероятно, с танками. Нужно было предупредить всех.
- Как ваш передовой? - опросил он у Березина.
- Не отвечает, - доложил Сергей. - Там у меня Кирдяшкин. - Сергей несколько минут безуспешно вертел ручку настройки…
К посадке подъехал пикап генерала Петрова.
- Вызовите мне срочно Ковтуна, - приказал он. - Высоту не отдавать, держитесь, к вам идет помощь! - передал генерал капитану Ковтуну, исполнявшехму обязанности командира стрелкового полка вместо раненого Галиева. - Да, да, держитесь! Я посылаю вам помощь?
Генерал сложил карту и, положив ее за пазуху, сказал Богданову:
- Сейчас введу в бой резерв, двести штыков и бронемашины…
Над их головами снова появилась шестерка "юнкерсов".
- Передайте на огневые, - распорядился Богданов. - Вовдух!
Но там уже увидели "юнкерсов".
- В укрытия! - громко крикнул Таиров, первым заметивший вражеские самолеты. - Воздух!
Огненные разрывы окутали дымом орудия. Один за другим с истошным визгом сирен пикировали "юнкерсы" и, отбомбившись, ложились на обратный курс.
Когда налет кончился, Таиров поднялся, отряхивая землю с гимнастерки и бриджей. "Где теперь яма, а где окоп?" - подумал он, глядя на огромные воронки.
- Четвертое орудие повреждено, - доложил артмастер, и они оба отправились к орудию. Поврежденным оказался орудийный щит.
- По местам, - передал телефонист.
- К орудиям! - скомандовал Таиров, и огневая позиция вновь ожила. Туда-сюда сновали подносчики снарядов, со звоном досылались сорокакилограммовые чушки в казенники стволов, щелкали затворы, раскатисто ухали орудия.
- По танкам! - кричал Таиров.
Танки появились перед самой огневой внезапно. Орудия не вели огня. Была пауза. Бронированные машины врага шли на малой скорости. Вплотную прижимаясь к ним, бежали солдаты.
- Бетонобойным! - загремел Таиров, - отражатель ноль…
Головной танк развернулся от удара бетонобойного снаряда и застыл. Второе и третье орудия выстрелили одновременно с двумя другими танками врага. У второго орудия разнесло щит. У танка сорвало гусеницу. Третий танк довернул на стрелявшее орудие башню и выстрелил, но снаряд другого орудия разорвался у башни, и пламя лизнуло грязно-белый крест…
- Огневики! - закричал политрук батареи Карпу, хин. - За мной!.. Ура!.. И группа специально выделенных раньше бойцов атаковала растерявшихся гитлеровцев, бегущих от горящих танков.
В это время по дороге на село Далъник мчались бронемашины. В первой машине сидел генерал Петров.
- Дайте огонь по хутору Дальницкому, быстрее! - приказал Богданов.