Он оказался совершенно безвольным, этот лакированный командир. Он мог командовать только тоннами сена и овса, пудами картофеля и километрами вожжей и уздечек. Он мог управлять только своей Саломеей, знаменитой в полку вороной кобылой, королевой конноспортивных праздников. В остальном это был самый обыкновенный хлюпик. Только для себя и ради себя. Он, выходит, обманывал всех своей почетной формой. Шпала в петлицах, выслуженная армейским долголетием, закрепляла этот обман. Ему оказывали знаки уважения, ему козыряли, хотя он не заслуживал даже кивка. Он жил в свое удовольствие, как говаривал мудрый командир полка, не "вприкуску", а "внакладку".
Трудно было предположить, что за дни лагерных испытаний он избавился от всего дурного... Но Рудому казалось, что он стронул проклятую накипь с души этого человека.
Колонна приближалась к опушке.
Скоро спасительный лес.
Тысячи ног месят раскисшую землю. Чвак, чвак, чвак..,
Автоматная очередь где-то впереди вспорола беззвездную ночь.
Схватив капитана за руку, Рудой выволок его из рядов и тотчас упал на сырую землю. Он слышал сзади тяжелое дыхание Лахно. "Так я и оставил тебя! - подумал Рудой в последнюю минуту - Чтобы эти сволочи сделали из тебя фашистское чучело, чтобы "отработали" изменника, предателя Родины? Это же такое тесто, помилуй бог, что хочешь лепи..."
- Стой!
- На месте! Разберись!
Что-то случилось впереди. К счастью, рядом дружеский автомат Сидорина.
В кювете, куда отполз Рудой, была вода. Сзади послышался всплеск. Это "утонул" и Лахно. Ничего, ничего, барин, хоть на старости поучишься преодолевать тяготы и лишения походно-боевой жизни.
По степи метались огни автомобильных фар. Снова выстрелы.
- Вперед!
- Шагом марш!
- По четыре разберись! Колонна тронулась.
Сидорин пытался отыскать беглецов, сверля глазами ночную тьму. Только что здесь хлопали выстрелы и овчарки облаивали степь, разбуженную наступлением Волчьей. Сидорин видел, как двое вынырнули из рядов и исчезли в темноте. Он не знал, удалось ли уйти товарищам. Но то, что их уже не было среди тех, кто двигался по ветреной весенней степи, вселяло надежду на их спасение.
Глава восьмая
1
Вслед за грачами прилетели скворцы. Когда они заметались над крышей, Петр Захарович подумал: "Не знают эти птицы ни границ, ни войны. Летят и летят к добрым людям на доброе жилье". Впрочем, жертвами войны стали нынешней весной и скворцы.
Гитлеровцы попытались отменить весну, запретить прилет весенних птиц, отказав им в гостеприимстве. Они добрались до скворечников. Обнаружив в одном гранату, спрятанную кем-то, они решили единым духом покончить с опасным птичьим арсеналом: под страхом расстрела приказали снять с деревьев все скворечники.
С душевной болью отдирал Казарин птичий домик, висевший над Килиным окном много лет. Сестра в слезах стояла у порога. Этот скворечник сделал и прибил ее сын, племяш Петра, ныне танкист.
- Обидятся небось скворцы на нас, - сказал Петр. - Как-то они теперь обойдутся? Да ты не плачь...
Киля обожала брата. Он был для нее человеком необыкновенным. Приезжал в родные места редко, все некогда было. Писал как-то, что поступил в академию, а много позже узнала Киля, что уезжал Петр даже в Испанию, воевал с фашистами. Поэтому, когда появился под ее окном брат в виде далеко не академическом, ужаснулась и решила: наверное, всему конец.
Но Петушок, как ласково называли старшего в семье, чуть осмотревшись, взялся за шило и молоток, а познакомившись с Мартой, вовсе озаботился чем-то.
- Перепугались, сволочи, сдрейфили, - приговаривал он, осматривая отсыревший, набухший от дождей деревянный домик. - Нервишки их подводят - вот что это все значит. А нервишки оттого сдают, Киля, что под Москвой хватили добре, да наши войска уже под Лозовой дымят борщами...
- Откуда тебе, брат, все это известно? - спросила Киля, с восхищением заглядывая Петру в глаза. - Как будто ты самый главный чин здесь, хоть без обмундировки своей.
- Кое-что известно, сеструха.
- Марта, что ли?
- Может, и Марта. А может, и помимо Марты.
Многое, видать, таит братец от Кили. Часто страх залезал в душу. Кто же хитрее и проворнее окажется? Братец ее, с шилом и дратвой, худой и жилистый, с неожиданными актерскими усами под носом, или все эти немцы и итальянцы, полицаи и квартальные, гебитскомиссары и петри из городской управы, жандармы и гестаповцы дотянувшиеся даже до скворечников? Догадывалась Киля, кто в сумерки стучится в окошко к брату, примечала, что и сам он ходит куда-то тайно. Не мешала, не допытывалась, хоть и знала: коли сгубят брата - и ей конец.
- Поберег бы себя, Петро. Ах, бедолаги! Смотри-ка, что делают...
Скворцы суетились под стрехой, попискивали, улетали и снова прилетали в поисках жилья.
- Не забуду фашистам и этого, - сказал Петр, глядя в небо, уже очистившееся от туч и сверкающее яркой синевой. - А ты не плачь, не надо. Все будет хорошо.
Он и в самом деле был убежден, что все будет хорошо. Срывайте скворечники, ублюдки! Ищите оружие на деревьях, дураки. Майор Казарин кое-что придумал для вас, болваны.
Киля уже ушла в дом, а Петр долго стоял во дворе у оголенного дерева, с которого только что сковырнули скворечник, и вдруг поверил, будто ни войны вокруг, ни гитлеровцев - одни скворцы и весна, юность и любовь...
2
План был поистине дерзкий.
Федор Сазонович с завистью смотрел на Казарина, с которым встречался редко. Он был почти влюблен в майора, в его повадку и речь, пересыпанную войсковыми словечками. От этого казалось, что все их подполье обретает армейскую выправку. Понимал он также, что Казарин любит эту немку-переводчицу, но с застенчивостью однолюба и провинциала никогда не касался деликатной темы. Нынче же с удивлением и даже с восторгом слушал речь майора и думал, что, наверно, любовь ведет эту пару к вершинам отваги и смертельного риска. Вот какой прогноз, гляди, подсунула жизнь, и, будь добр, считайся с ним.
- Трое у нее ребят, сдается, - заметил Федор Сазонович. - Как-то с ними на случай чего?
Казарин понял вопрос.
- Марта выдержит, - ответил он. - Вот только помочь бы ей. С детьми-то. Никто не остается, сами понимаете...
- Насчет человека?
- Так точно.
- Человека подыщем, - сказал Федор Сазонович, осматриваясь, будто нужный человек находился где-то здесь, поблизости. - Можешь пообещать, дай срок. Работенки у нее поприбавится теперь. Верно?
- А то как же, - не без гордости подтвердил Казарин. Федор Сазонович снова с теплотой подумал о майоре, которого счастливая судьба забросила к ним, в захолустный Павлополь, с больших дорог войны.
- Главный про тебя поставлен в известность, если хочешь знать.
- Шутишь, служивый.
- Для шуток времени нет. Правду сказал.
- А что я за птица такая, что про меня докладывают уже?
- Замнач оперативного отдела армии, - Федор Сазонович расплылся в улыбке. - Птицу по полету приметили.
- Прошу правильно меня понять...
- Понят правильно, не беспокойся. Пришел ты к нам вовремя. И Марту привел в самый раз. Мы в нее было прицелились.
- Как "прицелились"?
- Убрать решили.
- Не может быть!
- Спроси у Бреуса. Он настаивал и сам готов был исполнить.
- Зачем же?.. Как же ты пришел тогда на явку?
- А что было делать? Либо она нас, либо мы ее. Тут на карту поставлено все. Мальчишка-то... Потому я и Бреуса на свидание не пустил, сам пошел. Тот мог шуму наделать. За мной, однако, люди шли. И Бреус шел...
- Это я знаю, - протянул Казарин. - Может, шальная пуля какая ищет ее? Надо бы оберечь...
- К тому же и я клоню. То, что предложил ты нынче, очень дерзко и рискованно. Ежели немцы до скворечен добрались, то до Марты твоей наверняка доползут. А тогда... трое у нее ребят.
Казарин нахмурился, посмотрел на Федора Сазоновича, который снова сидел у стола и, привычно свертывая цигарку, осторожно насыпал махорку на лоскут газеты.
- Все вернулось на свои круги, - произнес майор, не скрывая раздраженности. - Вас нельзя упрекнуть в непоследовательности, командующий.
- Про что ты?
- Кончаете, чем начали. Вижу, не доверяете мне. Не мне, так Марте не доверяете. Только зря вы это. Осторожность осторожностью, но недоверием ранить можно хуже, чем пулей...
Иванченко выпустил клубок дыма, покачал головой:
- Вот уже и на "вы" перешел, слава богу... Эдак скоро вашим превосходительством величать будешь. А ведь ты и впрямь ранен, майор. Ничего про Марту худого не сказал, а по-человечески озаботился. Тяжелую ношу на нее взваливаешь. И сам, между прочим, тревожишься, оберечь хочешь. А тогда уж поздно станет, тогда стихия: либо пан, либо пропал. И обратного ходу не будет, разве только нервы сдадут. В таком разе мы вынуждены будем точку ставить. Ты меня понял?