А Ефимов тем временем дослал в канал ствола новый бронебойный снаряд, вывел прицел на дальнее от них самоходное орудие. Но что это? Два танка и самоходка, не выдержав боя, повернули вспять. За ними, подгоняемые очередями Дронова, спешно засеменили пехотинцы. Ефимов, тщательно прицелившись, бьет по все той же самоходке. Но она, почуяв по близким разрывам недоброе, маневрирует.
- Ишь, танцует, - зло усмехнулся Ефимов.
Он теперь не спешит, расчетливо выносит упреждение. И вот, настигнутая очередным снарядом, самоходка словно споткнулась и, развернувшись в сторону, зачадила густым дымом…
Бойцы долго сидели в самоходке, не в силах пошевелиться от усталости. Стояла такая тишина, что было слышно, как ветер гудит в стальной антенне над "фердинандом". И все, что случилось сегодня, 12 июля 1944 года, настолько было похоже на страшный сон, что Ефимов заметил:
- Вот так, Кириллыч… Расскажи через много-много лет - и, пожалуй, никто не поверит…
Но Дронов не ответил. Он крепко спал, прислонившись к стальной стенке "фердинанда".
СТАЛЬНОЙ ГАРНИЗОН
- Да нет у меня для вас танка. Поймите же вы наконец! - сокрушался заместитель командира полка по технической части Баранов, все более удивляясь настойчивости этих трех парней во главе с младшим лейтенантом Климовым. - Вам ясно сказано - в запасной полк. И точка! - И примирительно добавил: - Отдохнете чуток, в баньке помоетесь. А там и машину новую дадут…
Последнее он сказал неуверенно, перехватив взгляд Климова, брошенный в сторону ближайшего кустарника: там сквозь ветви явственно просматривалась башня Т-34 с гвардейским знаком на ней и бортовым номером "76".
- Эта машина свое отвоевала, - безнадежно махнул в сторону тридцатьчетверки Баранов. - Участвовала в битве под Москвой, в боях на Курской дуге, дошла до Польши. Ходовая часть изношена, да и мотор барахлит. Теперь - в капитальный ремонт.
- Так мы сами этот ремонт и проведем, товарищ майор, - негромко заверил механик-водитель Гармаш, поглядывая на Климова.
Сказал свое слово и заряжающий Сенотрусов.
- Как же мы ребятам в глаза посмотрим: все - в бой, а мы - в баню.
- Да что это за разговорчики, товарищ младший лейтенант! Приказ не обсуждают!
- Мы не обсуждаем, товарищ майор, мы просим… - тихо, но твердо проговорил Климов. - Дайте нам этот танк…
Майор задумался. Молчали и танкисты. А мимо на Озенблув, натруженно урча моторами, седые от дорожной пыли, проходили последние танки полка. Там, южнее этого польского городка, ожидался контрудар немцев.
Неожиданно одна из машин резко затормозила, и в люке показался командир третьего батальона майор Алпаев. Маленький, плотный, он метнул быстрый взгляд в сторону танкистов, узнал Климова и в одно мгновение припомнил тот недавний бой, когда экипаж Климова таранил фашистский "фердинанд" и спас его, Алпаева, танк. А затем совсем не по-уставному крикнул:
- Мишка, дорогой, жив?!
- Жив, командир! - радостно отозвался младший лейтенант и, подбежав к танку, пояснил: - Только и мы тогда проглядели, товарищ майор: слева какой-то фашист нам в бок рубанул - ведущее колесо вдребезги! Теперь ходим в "безлошадных". Впрочем, "лошадка" имеется, - он скосил взгляд в сторону замаскированной тридцатьчетверки, - да вот… майор Баранов не дает. Говорит, неисправна, мол…
Алпаев поморщил лоб:
- Давай, Климов! Если сможете, доберетесь до северо-восточной окраины Озенблува, станете там в засаде. На всякий случай. Удара со стороны противника там не ожидается, да чем черт не шутит… - И Баранову: - Отдай ты им ветерана. Они его подлечат. Они могут!
- Добро… - без особого энтузиазма согласился Баранов. - Так и быть - забирайте!
Танкисты с трудом добрались до указанного места. Двигатель тянул слабо, работал с перебоями, сильно дымил, вот-вот заглохнет. К тому же при каждом повороте машины левая гусеница едва не сходила с катков. Зато вооружение было в исправном состоянии, да и боекомплект с избытком.
Остановились на пологом взгорке, укрывшись в зарослях одичавшего старого сада на окраине заброшенного хутора.
Пока Сенотрусов и Ненашев гремели ключами и кувалдами возле гусениц, а Гармаш колдовал в моторе, Михаил, развернув башню, с нетерпением вглядывался через прицел на юг, куда ушли наши танки и где уже разгоралось сражение. Климов всей душой был там. Даже в горле, как всегда перед схваткой, пересохло, кончики пальцев покалывало, словно иголками. Но, вспомнив, что приказано стоять здесь, в засаде, только вздохнул. Посмотрел на север - и чуть не вскрикнул от неожиданности: пять "пантер" с десантом на борту полным ходом шли на еще не успевшую окопаться нашу пехоту. Было видно, как немцы с ходу смяли боевое охранение и, разворачиваясь веером от шоссе, шли прямо на них, на этот единственный здесь танк с гвардейским знаком на башне.
Расчет врагов был прост: внезапным ударом прорваться сквозь наши боевые порядки, резко повернуть на юг и обрушиться таранным ударом во фланг советским танкам. От этой мысли Климову стало жарко.
- Отставить ремонт! По местам! - резко скомандовал он.
В считанные секунды танкисты заняли боевые места, приникли к приборам и щелям. Михаил успел передать по рации на КП:
- "Редут-десятый"! Я "Гранит-шестой"! Танки с севера! Принимаем бой!
"Пантеры" уже были от них в тысяче метров. Климов приник к прицелу, вращая ручки подъемного и поворотного механизмов пушки, вогнал в перекрестие головной танк.
- Николай! - крикнул он Сенотрусову. - Бронебойный!
Заряжающий дослал снаряд в ствол, щелкнул затвор:
- Есть, бронебойный!
Климов нащупал ногой левую педаль спуска пушки, рукоятками удерживая в перекрестии все ту же лобастую приземистую "пантеру". "Еще чуть-чуть…" - сдерживал он себя. И когда стальная громадина подошла на шестьсот метров, резко нажал педаль.
Облако пыли и дыма окутало немецкую машину. Она медленно закружилась на месте.
Сенотрусов снова быстро дослал снаряд. Выстрел! - и "пантера" густо зачадила смоляным дымом. Фашистские автоматчики горохом скатились с танка на землю. И тут взахлеб заговорил пулемет Ненашева.
- Так их, Сергей, - подбодрил его командир. И Сенотрусову, хотя тот и работал проворнее самого дьявола: - А ну, Микола, поворачивайся! Теперь они нас видят. Теперь - кто кого! Понял?
Вражеские танкисты действительно засекли местонахождение тридцатьчетверки: вокруг уже рвались: снаряды. Стиснув зубы, Климов вращает рукоятки подъемного и поворотного механизмов. В прицеле один за другим мелькают пятнистые с желто-зелеными разводами стальные тела немецких танков. Выстрел гремит за выстрелом, гильзы падают со звоном на днище. Пороховые газы сдавливают дыхание…
- Удар! - и еще одна "пантера", прошитая подкалиберным снарядом, замерла на месте. Затем столб, огня с оглушительным грохотом сорвал ее башню; внутри рванули боеприпасы. Но тут же мощный взрыв потряс корпус танка Климова.
- Сенотрусов! Коля, ты жив? Заряжай! - кричит" Михаил, а сам не слышит собственного голоса, только чувствует, как от ушей по шее сбегают горячие липкие струйки крови.
Сенотрусов жив, хотя тоже контужен.
Теперь Климов боится только одного - не потерять бы сознание. Сжав пальцами рукоятки, он цепко держит в перекрестии прицела очередной танк. Узнав почем фунт лиха, фашисты действуют осторожнее, маневрируют, маскируясь в лощинах, за кустами. Это им мешает вести прицельный огонь: снаряды разрываются рядом с тридцатьчетверкой, скользят рикошетом по ее наклонной броне.
До третьей "пантеры" триста метров. И заходит она сбоку, чтобы ударить намертво. Климов, задыхаясь от пороховых газов, доворачивает башню влево и почти в упор, на секунду опередив гитлеровца, бьет в бронированное чудовище. Удар пришелся впору: Михаил отчетливо увидел искры и брызги расплавленного металла под башней.
Напрягая все силы, он довернул теперь башню вправо, где, стреляя на ходу, шли на сближение два последних фашистских танка. Но не успел. От прямого попадания в бак с горючим над танком взметнулось высокое пламя.
Фашисты поняли, что путь свободен и теперь уже, не опасаясь, двинулись на тридцатьчетверку.
Но случилось невероятное. Советский танк, объятый пламенем, вдруг ожил и метким выстрелом поразил еще одну "пантеру". Танк, шедший рядом с ней, шарахнулся в сторону, стреляя на ходу. И тут явно сплоховали немецкие танкисты, подставив уязвимое место машины - бок - под огонь нашего ветерана. Снова последовал четкий доворот башни. И твердый, как алмаз, сердечник 85-миллиметрового снаряда навылет пробил броню последнего вражеского танка…
Климов вывалился через люк и, перекатываясь по земле, загасил горящий комбинезон. Вслед за командиром выскочил и Гармаш. Пламя гудело над танком, вот-вот должны взорваться боеприпасы. Надо бежать в сторону. Но ведь там, внутри раскаленного танка, раненые друзья! И Климов с Гармашем снова протискиваются в дышащую нестерпимым жаром стальную коробку, вытаскивают из нее Сенотрусова и Ненашева. И только оттащив товарищей от пылающей машины, они в изнеможении падают на землю и словно проваливаются в черную бездну…
Когда Климов пришел в себя, то первое, что увидел, - пожилого бойца-санитара, перевязывающего Гармаша.
- А где ребята? - спросил Михаил, чувствуя, как каждое слово нестерпимой болью отдается в голове.
- В медсанбате, - деловито ответил санитар. - Где ж еще им быть?
- Так значит, живы! - с радостью воскликнул Климов, но тут же от резкой боли схватился за голову.
- Живы, сынок, успокойся, - ответил боец и, подойдя вплотную к лежащему Михаилу, словно стараясь запомнить, долго разглядывал его продолговатое с выпуклым лбом почерневшее и изможденное лицо. Наконец сказал: