ещё полчаса командование бригады размышляло над возможностью операции. Опасно, но эффективно. И эффектно. Накрыть силами бригады аэродром, который питал всю - ВСЮ! - окруженную немецкую группировку, цель очень заманчивая…
Очень!
- А с бойцами - что делать будем? - спросил в конце разговора осторожный, в соответствии с должностью, Гриншпун.
- В штат зачислим. Лишними не будут.
Гриншпун скривил нос:
- Не по порядку…
Тарасов сильно сузил глаза:
- Не по порядку их сейчас в тыл выводить под конвоем. У меня… У нас, - поправился он, лишних людей нет. Комиссар согласен?
Мачихин, из-за своего медвежачьего роста почти лежавший на лапнике, согласно кивнул:
- Но присмотреть за ними надобно, Ефимыч.
- Это само собой, товарищ комиссар. На это у нас капитан Гриншпун есть. Вот он пусть и приглядывает… А давай-ка посмотрим на этот аэродром поближе, а?
* * *
Заходящее мартовское солнце слепило глаза, отражаясь от наста. Ефрейтор Петров - снайпер первого взвода - не мог ничего разглядеть - что там делалось на крутом правом - западном - берегу Поломети.
- Твою мать… - грустно шептал он, пытаясь рассмотреть - есть там немцы или нет.
Речка - шириной метров десять всего. Но если немцы там поставили, хотя бы два-три пулемёта - звездец переправе.
Накроют на чистом льду на раз-два. И не спросят, как зовут.
Он пытался разглядывать берег в оптику снайперской "светки" полчаса, не меньше. Но так ничего и не сумев рассмотреть, отполз обратно.
- Ну что? - спросил его младший лейтенант Юрчик.
- Ни черта не видно. Солнце глаза слепит.
- Плохо… С наступлением темноты уже двигаться надо. Юрчик почесал начавшую отрастать щетину.
- Товарищ командир, а разрешите проверить… - подал голос Заборских. - Мы отделением туда дернем по-быстрому и…
- Отставить… С тебя и твоих ребят ночных приключений хватит. Да и приказа не было переходить. Хотя мысль правильная…
- Может мои, товарищ младший лейтенант? - подал голос сердитый на вид сержант Рябушка, командир третьего отделения.
- Давай. Только не сейчас, - остановил дернувшегося уже было "комода" Юрчик. - Обождем ещё час, когда солнце за деревья зайдет.
На удивление его не вызвали к комбату. Оказывается, Иванько был не единственным таким… Пять человек по всей бригаде точно так же легли в снега демянских болот… И выстрела не успели сделать. Жаль. Бессмысленная смерть. Глупая и бессмысленная. Лучше бы пулю фрицевскую словили. А так просто сожрали продукты и сдохли. А рука не поднимется написать их матерям правду. Матери тут не причем. "Пал смертью храбрых". Вот, собственно говоря, и все. Что тут ещё сказать, а? Пал смертью храбрых… Хотя бы и так. Теперь нам надо прожить за себя и за него так, чтобы не стыдно было смотреть в глазам нашим внукам. Интересно, а внукам не будет стыдно нам в глаза смотреть? Да вряд ли… Они будут лучше нас. Не смогут жрать в три горла чужое. Ведь они наши внуки будут. Наши, не чьи-нибудь. Но главное сейчас фрицев изничтожить. А потом и о внуках думать будем…
- Товарищ младший лейтенант, а товарищ младший лейтенант! Проснитесь!
- А? - Юрчик подкинулся, схватившись за винтовку.
- Пора! Солнце садится!
И впрямь. Начинало смеркаться…
- Рябушка! Готовы?
- Давно готовы, - буркнул сержант.
- Тогда вперёд. И при любой неожиданности - назад. Понятно?
- Ясен перец, товарищ командир. За дураков-то не держите. Зря, что ли, учились?
- Сейчас и посмотрим…
Третье отделение пошло вперёд. И снова - осторожно спуститься по берегу, залечь на снегу, покрывавшему лед Поломети и цепью двинуться вперёд.
Юрчик внимательно разглядывал из кустов в бинокль противоположный берег.
Тишина…
Ребята доползли до средины реки. Несмотря на маскхалаты, их прекрасно было видно на снегу.
И если на том берегу были немцы, то они так же легко видели десантников, как и младший лейтенант.
Сержант Рябушка приподнялся на локте, оглянувшись назад и показал большой палец - все нормально, командир!
Гулкий выстрел тут же порвал тишину. Голова сержанта лопнула как арбуз и снег окрасился кровавыми ошметками. Тело его бессильно задергало ногами.
И правый берег зло полыхнул огнём.
Фонтаны пуль - то белые, то красные - взорвали безмятежную ледяную гладь реки.
Кто-то из бойцов бросился назад и тут же рухнул, пробитый очередью пулемёта. Кто-то скорчился, вздрагивая при каждом попадании в тело. Кто-то тонко закричал, выстреливая не глядя обойму. Кто-то просто раскинул руки крестом, сгребая судорожными пальцами горячий от крови снег.
Третье отделение умерло за несколько секунд.
А на том берегу закричали что-то гортанно, и лес вдруг ожил. Хлопнул раз-другой миномёт - разрывы разбили лед между лежащими трупами десантников, хлынула вода. Чье-то тело, чуть задержавшись на берегу проруби, свалилось в черную воду, чуть мелькнув на поверхности краем маскхалата и поднятой, скрюченной рукой.
Младший лейтенант, приоткрыв рот, смотрел на смерть своих ребят, а потом вдруг завопил:
- Огонь, огонь, огонь! - не замечая, что взвод уже давно палил по противоположному берегу из всего, что может стрелять.
В ответ били немецкие пулемёты, густо хлопали карабины. ещё одна команда - и по всему берегу встали серо-зелёные в страшных касках. И побежали вперёд, спрыгивая с обрывчика и огибая воронки во льду. А миномётчики немедленно перенесли огонь на берег, где засели русские десантники.
"Не меньше роты!" - мелькнула правильная, но трусливая мысль младшего лейтенанта.
- Отходим! - закричал он. Его бы никто не услышал, но цепь словно дожидалась приказа - рванув назад, в лес, к бригаде…
Как выяснилось позже, немцы не собирались преследовать передовой отряд десантников. Они просто отбросили их с берега Поломети, словно намекнув - "Здесь вам не пройти!". А заодно утопили в реке восемь мертвых и четверых тяжелораненых русских. И ещё шутили: "Раки в этом году будут мясистые…"
Этого не знал рядовой Ваня Никифоров. Он просто заблудился. Он не знал куда идти. Лыжные следы исчеркали весь лес. Они шли вдоль и поперек, крест-накрест. Но куда бы он не шёл - везде было пусто. Следы поворачивали, закруглялись, пересекались…
Но людей не было.
А потом он сломал лыжу, наткнувшись на невидимый под снегом корень. Достав дрожащими руками скобы, попытался вогнать их в дерево. Не вышло. Не хватало сил. Тогда он достал суровые нитки и густо перемотал ими лыжу. Вроде бы держало. Но через пару десятков шагов нитка перетерлась об острый наст.
Тогда он сел и заплакал, уткнувшись в коленки. Обычный восемнадцатилетний мальчишка. Ему было страшно. Черное небо равнодушно смотрело на него звездами исподлобья Луны. Он посмотрел на нее мокрыми глазами. Слезы превращались в льдинки на щеках. Хотелось спать, равнодушное оцепенение мягко обняло кисти и ступни… Стало даже тепло.
Он помотал головой, стряхивая сон.
Поднялся.
И упрямо зашагал, хромая на сломанную лыжу, куда-то вперёд, напевая про себя:
- Там вдали, за рекой, разгорались огни… В небе ясном заря догорала…
Через несколько десятков метров он увидел каких-то людей. И скинул непослушными руками винтовку с плеча.
- Хальт! - закричали ему люди.
- Вдруг вдали у реки, засверкали штыки - это белогвардейские цепи…
Винтовка словно сама выплюнула свинец. И ослепила Ваню, но он продолжал стрелять по направлению…
- И без страха отряд поскакал на врага…
Люди тоже плевались огнём в ответ.
Но рядовому Никифорову было все равно. Он прислонился спиной к какому-то дереву и стрелял, стрелял, стрелял - лихорадочно меняя обоймы, словно стараясь, что бы они не попали врагу в руки.
Он не замечал, что несколько немецких пуль уже пробили ему левое плечо, бедра и правое легкое. Он настолько замерз, что ему было все равно. Он не чувствовал ничего, кроме одного:
- Там вдали, за рекой, уж погасли огни, в небе ясном заря загоралась…Капли крови густой… Из груди молодой… - ему казалось, что он кричит, но он просто шептал.
Немцы для верности ещё несколько раз выстрелили по упавшему большевистскому фанатику. Потом обыскали его и не нашли ничего, кроме двух гранат Ф-1, десятка обойм для винтовки СВТ и пяти рыбных консервов. Табака не было. Ваня так и не научился курить. Он просто пропал без вести. До сих пор никто не знает, попал ли он хоть в кого-нибудь…
6
- Итак, давайте, герр Тарасов перейдем к действиям вашей бригады…
- Не моей…
- А чьей же? - удивился обер-лейтенант.
Тарасов глубоко вздохнул:
- Цель бригаде была поставлена простая. Взять Демянск. По расчетам командования Северо-Западным фронтом, в котле должно находиться пятьдесят тысяч солдат и офицеров второго армейского корпуса. Из них сорок пять тысяч на передовой, пять тысяч в тылу.
Фон Вальдерзее так удивился, что перестал писать:
- Сколько, сколько?
- Пятьдесят тысяч.
Обер-лейтенант покачал головой:
- Военную тайну я не раскрою, если скажу, что ваше командование ошиблось почти в два раза…
Тарасов криво улыбнулся:
- Я уже понял. Примерно девяносто тысяч. Так?
- Вы хороший офицер, господин подполковник… - удивленно покачал головой фон Вальдерзее.
- Наша бригада, а также двести первая должны были рассечь котёл на четыре части, взять Демянск и парализовать второй армейский корпус путем уничтожения штаба группировки.
Обер-лейтенант ещё больше удивился:
- Ваше командование…
- Генерал-лейтенант Курочкин…