- Знаю, знаю. Сейчас начнешь: измена родине, предательство. А кого я предал? И, можно подумать, тебе жизнь надоела? Впрочем, надоела - стреляйся. Все равно больше делать нечего. - Борис говорил зло, резко бросая фразы. Кивнув на лежащий рядом с Лужиным карабин, он презрительно скривил губы и деланно засмеялся: - На это надеешься. Как же, выручит!
- Выручит! Не затем мне оружие дали, чтобы я его под ноги врагу бросил… А ты, я смотрю, поторопился… За это, знаешь…
Над головой просвистел снаряд, и одновременно донесся звук орудийного выстрела: танки опять начали обстреливать лес. Лужин и Перцев, прикрыв головы руками, прижались к земле. Несколько осколков пронеслось где-то совсем близко, сбивая листья и ветки…
Выпустив наугад десяток снарядов, танки медленно двинулись к лесу, но, проехав метров двести, снова остановились. Теперь стали отчетливо видны белые кресты на серой броне. Снова открылась крышка башни у одного из танков, и из люка появилась черная фигура танкиста. Он соскочил на землю и, спокойно прохаживаясь около танка, стал махать рукой.
Лес молчал.
Лужин осмотрелся. Вблизи никого не видно. Кажется, здесь только он и Перцев. Тот лежал на спине, курил папиросу.
"Всем запасся, - с неприязнью подумал Лужин. - Пошарить было где".
Он вспомнил десятки брошенных автомашин, повозок. Чего только в них не было! Почему-то перед глазами встала застрявшая в болотце штабная машина, мимо которой он проходил сегодня на рассвете. На полу пишущая машинка, бумаги, раскрытый чемодан, из которого вывалились шелковое платье, еще какие-то предметы женского туалета…
Короткие автоматные очереди, доносившиеся сзади, стали слышны отчетливей, громче. Борис порывисто привстал и сидя прислушался.
- Слышишь? Автоматчики лес прочесывают. - Лицо у него стало бледно, напряженно. - Скоро здесь будут.
Лужин протянул руку к карабину.
- Будут или не будут, а я пока того гада, что руками машет, попробую убрать.
- Не смей! - Перцев схватил карабин. - Ты только стрельнешь - они весь лес разнесут… А с ним вместе и нас…
- Отдай карабин! - Голос Лужина звучит глухо, угрожающе. А в мыслях: "Неужели и у меня такие глаза?"
- Успокойся. И не двигайся. - Борис сует руку в карман. Леонид видит перед собой маленькое, кажущееся бездонным отверстие в стволе нагана и инстинктивно откидывается назад. Перцев криво улыбается:
- Ты уж извини меня, дружище, но я не хочу, чтобы ты делал глупости.
Леонид молчит, тяжело дышит.
"Что же это такое? Впрочем, он всегда думал только о себе, любил себя одного. Дружил, когда находил в этом выгоду".
- Это идиотизм, сидеть и ждать, пока сюда придут автоматчики. Уж тогда-то пощады не будет.
"О чем это он… Ах, да… Сволочь… Трус…".
- Какую пощаду ты ждешь? У нас есть оружие… И наши недалеко…
Перцев не слушает. Он, должно быть, давно решил, что ему делать. И сейчас торопливо, горячась, стремится склонить Лужина на свою сторону.
- Да пойми же ты, наконец, ведь ты никогда не был дураком, Леня. А только круглый дурак может ни за что отдать жизнь. Никто даже не будет знать, как тебя убьют. А там, - Борис кивнул в сторону танков, - жизнь.
Леонид грубо выругался.
- Ругайся сколько угодно - дело твое. Только помни: тех, кто сам не сдается, они убивают. А останемся живы - видно будет.
- Туда я не пойду. И ты не пойдешь. Нет туда дороги.
- Довольно. Хочешь подохнуть - подыхай: твое личное дело. А мне жить не мешай.
- И ты это называешь жить?
- Да, жить… Как угодно, но жить. - Борис отшвырнул карабин в сторону. - Надеюсь, ты не станешь мне на пути. Не убивать же мне тебя в конце концов. Тем более, что я в свое время… Впрочем, стоит ли вспоминать…
Но оба вспомнили.
Ледоход на реке. Наскакивающие одна на другую и с треском раскалывающиеся льдины, бурлящая коричневая вода. Не желая отставать от друга, Леонид, почти не умеющий плавать, тоже прыгает с льдины на льдину. А на берегу что-то кричит, отчаянно машет руками испуганная Ольга. И вдруг край льдины отламывается, Леонид падает в ледяную воду… Да, он обязан Перцеву жизнью: тогда Борис бросился за ним в реку, помог добраться до берега…
- К сожалению, этого нельзя забыть. Но лучше бы ты тогда вместе со мной пошел на дно…
- Это было бы совсем ни к чему. Погибнуть - не фокус. Надо уметь жить…
- Не всякий может и умереть по-человечески.
Борис поморщился:
- Все это слова. А жизнь одна.
- Нет, это не только слова. "Лучше умереть стоя, чем жить на коленях". Помнишь?
- Ну и что? Испания была далеко, все повторяли красивую фразу - и я тоже…
- Подлец… Какой ты подлец!
Вновь где-то позади послышалась стрельба - на этот раз еще ближе. Борис встал.
- Ну, так вот. Я тебе всегда был другом - ты это знаешь. Бывало, правда, иногда… Ну, да ладно, мелочи то все. И теперь я тебе говорю как друг. Не хочешь слушать меня - прощай. Только имей в виду: еще немного - и будет поздно.
Втянув голову в плечи, Борис оглянулся по сторонам. На поляне по-прежнему стояли три танка. Около них расхаживали немцы. А лес, казалось, вымер. И несколько увядших листьев, устало упавших наземь, лишь оттеняли воцарившуюся вокруг неподвижность.
…Когда Лужин сообразил, что же в конце концов произошло, Перцев был уже на другом берегу ручья и быстро шел среди кустарника. Вот он вышел на поляну и поднял вверх согнутые в локтях руки. Он шел, сутулясь, не оглядываясь назад, на виду у всех, кто еще был здесь, на опушке леса…
Кровь хлынула в лицо Лужину, в одно огромное чувство смешались ненависть, стыд, презрение, боль. Он посмотрел в одну сторону, в другую… Рядом никого. Но метрах в тридцати от него вдруг мелькнула среди пожелтевшей редкой листвы серая шинель. Несколько секунд, и на поляне показался еще один солдат. Так же, как и Борис, сутулясь и подняв руки, он шел к танкам.
Задыхаясь, Леонид схватил карабин, передернул затвор, припал щекой к холодному ложу. И вот уже в прорези мушки колышется вещевой мешок.
"Вернись, Борька. Вернись…" - шепчут пересохшие губы. Но Перцев, подняв руки, спотыкаясь, идет все дальше и дальше.
Где-то в стороне идет за ним еще один. А быть может еще?
Тщательно прицелившись, Лужин нажимает курок. Он видит, как Борис дернулся всем телом, медленно опустил руки, попробовал повернуться назад и грузно упал лицом в землю.
Все!
Лужин видит, как бегут к танкам немцы, и торопливо перезаряжает винтовку. И в это же время из леса один за другим раздаются несколько винтовочных выстрелов. Взмахнув руками, падает один из танкистов, другой безжизненно повисает на башне, а затем медленно сползает вниз…
С деревьев тихо сыпятся листья.
Непобедимый
…Человек не для того создан,
чтобы терпеть поражение…
Человека можно уничтожить,
но его нельзя победить.
Э. X э м и н г у э й "Старик и море".
Сергей лежал навзничь, широко раскинув руки, всем телом ощущая теплоту и мягкость родной земли. Воздух был горяч и недвижим. В блекло-голубой бездонности неба медленно растворялись одинокие иссиня-белые облака.
Ему шел двадцать первый год, и парню бы еще только жить и жить. Но это было жестокое лето сорок первого года. На просторах России ярился вихрь самой беспощадной из всех войн. И разгулявшаяся смерть неотступно глядела в глаза миллионов людей.
Он тоже уже не однажды встречался с нею - лицом к лицу. Но до сих пор смерть, обильно разбрасывавшая вокруг изуродованные и окровавленные тела товарищей и боевых друзей, обходила его стороной. И вот сейчас она вновь предстала перед ним - вплотную и неотвратимо. На этот раз не в оглушительном скрежете рвущихся к переправе танков, не в истошном вое пикирующих на истерзанную и опаленную землю бомбардировщиков, а в заурядном облике нескольких немецких автоматчиков. Они стояли рядом, курили сигареты, громко разговаривали и смеялись - здоровые, сытые, засучив выше локтей рукава своих зеленовато-серых мундиров.
Чтобы не видеть их, он закрывал глаза, и тогда слышал, как судорожно бьется в висках кровь, и где-то возле самого уха надсадно пищит одинокий комар.
Еще вчера он был солдатом, с оружием в руках защищавшим Родину, а сегодня…
- Курсант Голубев!
Печатая шаг, Сергей выходит из строя, становится под развернутым знаменем.
В одной руке у него красная ледериновая папка с текстом воинской присяги, ладонь другой сжимает цевье приставленной к ноге винтовки. Буквы расплываются, двоятся, но это, впрочем, не имеет значения: слова присяги он знает наизусть. Голос его звучит взволнованно, но отчетливо.
"Я, гражданин Союза Советских Социалистических Республик…"
А через несколько часов вместе с товарищами, такими же, как он, молодыми солдатами, Сергей идет по заснеженным улицам небольшого русского городка, скрипят начищенные до блеска кирзовые сапоги, развеваются полы шинелей, туго перетянутых в талиях ремнями. Сами собой от гордости расправляются плечи:
"Мы - солдаты! Народ доверил нам защищать Родину!.."
Около входа в кинотеатр, на узком тротуаре, где всегда толпятся люди, Сергея уже ждет Валя. Ей очень хорошо в вязаной из синей шерсти шапочке. Волосы у Вали дымчато-серые - сейчас на них искрятся крупинки инея, - а глаза серые и ласковые. Как все-таки замечательно, что ему посчастливилось познакомиться с ней. И кто мог бы подумать, что эта разбитная, задорная девчонка, которую он с месяц назад случайно увидал за прилавком небольшого галантерейного киоска, станет такой дорогой для него.